前哨站指挥中心的金属大门在袁罡身后无声合拢，将外界的喧嚣与船坞的轰鸣隔绝。
室内光线恒定，只有主屏幕流淌的数据星河和墨渊微微闪烁的虚影带来些许动态。
袁罡径直走到主控台前，将千流空港的经历，特别是与“影蛇”杀手交手以及搜魂得到的碎片信息，毫无保留地复述给墨渊。
他的声音平稳冷硬，如同在陈述一件与己无关的事情，但那双深邃眼眸中偶尔掠过的混沌厉芒，却昭示着其下涌动的杀意。
“……扭曲的蛇缠滴血匕首，代号‘影蛇’。任务非直接来自塔克，中间人背后，指向灵植联盟内部。”
袁罡最后总结道，指尖在冰冷的台面上轻轻一点，“他们为何要针对我们？甚至不惜雇佣‘影蛇’这种专业杀手组织？”
墨渊的虚影波动了一下，魂力如同无形的触须，梳理着这些信息。“灵植联盟内部派系林立，保守派一向主张孤立与‘自然平衡’，视任何可能打破现有格局的力量为威胁。王上崛起速度太快，实力增长迅猛，更兼与磐石议会走近，或许已引起他们中某些人的忌惮。”
他顿了顿，虚影转向一旁安静待命的短尾：“短尾，你与薇尔娜接触时，可曾察觉异常，或感知到针对性的恶意？”
短尾立刻上前一步，她已恢复了原本的样貌，只是脸色仍有些苍白，左臂上被杀手兵刃划破的伤口虽已愈合，但那股阴冷歹毒的感觉似乎还残留着一丝寒意。
她仔细回想，摇了摇头：“回禀墨渊长老，薇尔娜使者虽然态度暧昧，传递联盟官方决议时多有无奈。但她的‘私人’馈赠确实包含了有价值的情报，其个人善意不似作伪，属下并未从她身上直接感知到杀意。”
“嗯，”
墨渊沉吟，“薇尔娜所属，当是联盟内的温和派或有限合作派。真正对我们抱有敌意，甚至不惜动用暗杀手段的，应是保守派中的极端分子。”
“动机呢？”袁罡追问，“仅是因忌惮我们崛起？”
“或许不止于此。”墨渊的魂光投向指挥中心一角。
那里，蓝星正蜷缩在座椅上，小手紧紧捂着胸口，那里贴身存放着那截世界树的残破枝干。
她似乎有些心神不宁，清澈的大眼睛里带着一丝茫然与隐约的不安。
“王上可还记得，薇尔娜上次私下提醒，联盟内部对您手中‘某件蕴含生命气息的物品’很感兴趣。”
墨渊缓缓道，“世界树枝干，乃先天灵根碎片，蕴含最本源的星辰生命力。对于崇尚自然与生命的灵植联盟而言，此物的价值，无可估量。它可能关乎他们的某种古老传承、力量根源，甚至是……信仰。”
袁罡眼神一凛。
他得到世界树枝干后，更多是借助其辅助修炼《星神不灭体》和感悟星辰法则，并未深究其对灵植联盟的意义。
如今看来，这截看似不起眼的枯枝，恐怕是一个巨大的麻烦源头。
“保守派中的极端分子，可能认为将此等圣物掌握在一个‘外来’、‘野蛮’的部落手中，是对自然的亵渎，或者，他们单纯想夺回它，以增强自身在联盟内的话语权，甚至达成某种不可告人的目的。”
墨渊分析道，“雇佣‘影蛇’，既能除掉王上这个潜在威胁，又能趁机夺取枝干，一石二鸟。即便事情败露，也可推诿给杀手组织，与联盟官方撇清关系。”
指挥中心内陷入短暂的沉默。
塔克帝国的钢铁洪流尚在集结，来自“盟友”阵营背后的匕首却已悄然刺出。
星海的险恶，远超黑风山脉的丛林法则。
“王，是否需要向灵植联盟提出正式抗议？或者……”短尾眼中闪过一丝厉色，做了个切割的手势。
她的情报组织“星瞳”已初具规模，对这类暗中的敌人，她本能地倾向于先发制人。
“暂时不必。”
袁罡否决了这个提议，声音沉稳，“证据不足，仅凭搜魂碎片，联盟大可矢口否认，反而打草惊蛇，可能让薇尔娜等潜在朋友陷入被动。”
他走到舷窗前，望着外面船坞中那已初具规模、如同沉睡巨兽般的“不灭猿魔号”骨架，混沌的目光仿佛能穿透层层甲板，看到其内部正在加速集成的“混沌熔炉”。
“当前首要，是铸成‘不灭之基’，应对德拉卡。”
袁罡决断道，“传令下去，内部安全等级提升至‘玄甲’级。短尾，你的‘星瞳’加强对内监控，尤其是近期与外部有接触的人员，谨防渗透。墨渊，前哨站所有关键区域的防御阵法与识别禁制，再次加固升级。”
“是！”短尾与墨渊齐声领命。
“至于灵植联盟……”
袁罡顿了顿，“维持表面关系，贸易照常，对薇尔娜，保持有限接触，可适当透露我们已察觉暗流，看她作何反应。但世界树枝干的存在，需更加严格保密。”
他的思路清晰而冷静，在绝对的实力面前，一切阴谋诡计都是徒劳。
当务之急，是尽快拥有足以碾压一切威胁的力量。
这力量，来自于他自身的突破，更来自于那艘即将诞生的不灭战舰。
就在这时，角落里的蓝星忽然发出一声细微的呻吟，双手紧紧抱住胸口，身体微微颤抖起来。
“蓝星？”短尾第一时间注意到她的异常，快步走了过去。
袁罡和墨渊也立刻将目光投向她。
“怎么了？”袁罡来到蓝星面前，蹲下身，声音放缓。
蓝星抬起头，小脸上带着痛苦和困惑交织的表情，额角渗出细密的汗珠。“树枝……它……它在发热……不，不是热，是……在动……”她语无伦次，努力描述着那种奇异的感觉，“好像……有什么东西……在很远很远的地方……叫它……也在叫我……”
她的话语让在场三人都是一怔。
墨渊的虚影瞬间凝聚在蓝星身旁，魂力小心翼翼地探向她的心口位置，试图感应世界树枝干的状况。“很强的生命共鸣波动……但非常遥远，跨越了难以想象的空间距离……这感觉，不像是攻击，更像是一种……呼唤？”
“呼唤？”袁罡皱眉。世界树枝干是星灵族圣物，而星灵族早已湮灭在历史长河中。是谁在呼唤它，幸存的星灵族，还是……与星灵族或世界树有深切关联的灵植联盟？
蓝星用力点头，眼中的茫然更甚：“很温暖……但又很悲伤的呼唤……好像在说……回家……”
回家？祖星？
这个词让袁罡和墨渊心中同时一震。
周天星辰图之前揭示的信息碎片中，就包含“守护……祖星……坐标”！
难道灵植联盟与星灵族的“祖星”有关？或者说，灵植联盟的母星，就是星灵族的祖星？
亦或者，他们掌握了通往祖星的方法，而世界树枝干是钥匙之一？
线索纷乱如麻，但一条隐约的线似乎将世界树枝干、灵植联盟、星灵族祖星乃至上古秘辛串联起来。
“能感知到呼唤的具体方向吗？”袁罡问蓝星。
蓝星闭上眼睛，努力集中精神，小手无意识地在空中划动，最终指向星图的某个大致方位——那并非灵植联盟已知的核心星域，而是一片更加遥远、未被完全探索的模糊区域。
“大概……是那边……”蓝星虚弱地说，刚才的感应似乎消耗了她大量精神。
墨渊迅速在星图上标记出这个大致方向，与已知的星域进行比对，眉头紧锁：“这个方向……途经数个未开拓星域和危险地带，终点更是迷雾重重。联盟内部有人能发出这种跨越星海的呼唤？还是说，呼唤源自祖星本身？”
“可能性很多。”袁罡站起身，目光再次投向船坞中的战舰，“但无论呼唤来自何方，都证实了世界树枝干的重要性。它不仅是修炼至宝，更牵扯着古老的因果。”
他看向蓝星，取出一颗能温养神魂、补充元气的丹药递给她：“好好休息，不用强迫自己感知。保护好树枝，也保护好自己。”
蓝星乖巧地接过丹药服下，感受着体内泛起的暖流，紧绷的身体渐渐放松下来。
“短尾，采购的物资呢？”袁罡转向短尾。
短尾立刻汇报：“回禀王，已顺利交接。所有高纯度能量催化剂均已入库，柯尔特大师已派人领取，用于优化熔炉核心。另外，属下在撤离千流空港前，通过其他渠道，零星听到一些传闻，关于‘影蛇’的……据说他们任务失败率极低，此次折损三名核心杀手，绝不会善罢甘休。而且，他们似乎与‘虚空阴影’也有过一些不清不楚的接触传闻，但无法证实。”
“影蛇”与虚空阴影？袁罡眼中寒光更盛。
这潭水，比他想象的还要深、还要浑。
“知道了。你先去休息，处理一下暗伤。”袁罡对短尾说道。
虽然他以混沌丹元驱散了杀手留下的异种能量，但那种阴冷歹毒的力量对经脉造成的细微损伤，还需要时间调养。
短尾感激地行礼后退下。
指挥中心内，只剩下袁罡与墨渊。
“多事之秋啊。”墨渊轻叹一声，“塔克明刀明枪，‘影蛇’暗箭难防，灵植联盟内部包藏祸心，虚空阴影虎视眈眈，还有那不知在何处的祖星呼唤……王上，我们的压力，前所未有。”
袁罡负手而立，身姿如岳临渊，没有丝毫动摇。
他体内的混沌金丹缓缓旋转，吞吐着周天能量，散发出一种包容一切、碾碎一切的霸道意境。
“压力？”他淡淡开口，声音里带着一种毋庸置疑的坚定，“不过是磨砺我猿魔部落，踏足星海之巅的磨刀石罢了。”
“兵来将挡，水来土掩。‘不灭猿魔号’成舰之日，便是我们主动破局之时。”
“在此之前，稳住内部，加速建造。让所有魑魅魍魉，尽管放马过来！”
他的话语如同宣言，在指挥中心内回荡，驱散了因接连坏消息而带来的阴霾。
墨渊看着袁罡如山岳般可靠的背影，虚影中的忧虑渐渐化为同样坚定的光芒。
是的，只要王在，只要这“不灭之基”铸成，纵使星海滔天，亦有何惧？