清晨的薄雾还未散尽，昂热的身影已经出现在那条熟悉的小巷口。他依然穿着剪裁得体的西装，手杖在青石板上敲出清脆的声响，与这片平民区的氛围格格不入。
拉面摊的卷帘门半开着，上杉越正在里面熬制汤底。浓郁的豚骨香气弥漫在晨雾中，他专注地盯着汤锅，仿佛那是世间最重要的事。
“看来你昨晚没睡好。”昂热自然地坐在摊位前，将手杖靠在桌边。
上杉越没有抬头，继续搅动着汤勺：“如果你也是来说教的，现在就可以走了。”
“我只是来吃碗拉面。”昂热微微一笑，“顺便告诉你一些你可能感兴趣的消息。”
汤勺在锅中停顿了一瞬，又继续搅动。
“你的女儿，绘梨衣，昨天在富士山脚下和一个男孩一起坐了缆车。”昂热的声音很平静，“据说她笑得很开心，这是附近店铺的店员说的。”
上杉越的手微微发抖，但他强作镇定：“这和我有什么关系？”
“那个男孩叫路明非，是我的学生。”昂热继续道，“他现在正带着绘梨衣四处逃亡，躲避蛇岐八家的追捕。而下达追捕令的，正是赫尔佐格伪装的橘政宗。”
汤勺终于停了下来。上杉越抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒：“你到底想说什么？”
“东京就要乱了。”昂热的声音低沉下来，“赫尔佐格在进行某个危险的计划，一旦成功，整个日本都会陷入灾难。而你的孩子们，都会成为这个计划的牺牲品。”
晨光透过卷帘门的缝隙照进来，在上杉越花白的头发上投下斑驳的光影。他沉默了许久，终于关掉了炉火。
“我早就不是影皇了。”他的声音带着深深的疲惫，“六十年前我就放弃了那个身份。”
“身份可以放弃，但责任不会。”昂热直视着他的眼睛，“就像血脉一样，不是你说斩断就能真正斩断的。”
上杉越缓缓坐下，双手无意识地摩挲着围裙的边缘：“我已经老了，昂热。现在的我，只是个普通的拉面师傅。”
“真的普通吗？”昂热轻轻敲了敲桌面，“那你为什么每天凌晨三点就起来熬制汤底？为什么对每一个细节都精益求精？这难道不正是你骨子里那份执着的最好证明吗？”
这话像一把钥匙，打开了上杉越封闭多年的心扉。他想起这六十年来，自己确实从未真正平静过。每一个深夜，他都会梦见曾经的战场；每一个黎明，他都在熬制汤底时寻找内心的安宁。
“源稚生那孩子，现在应该很痛苦吧。”昂热忽然转换了话题，“明明想要保护妹妹，却不得不听从仇人的命令。真是讽刺啊，影皇的儿子，居然被仇人抚养长大。”
上杉越的拳头不自觉地握紧了。
“还有源稚女，那个可怜的孩子。”昂热叹息一声，“被改造成杀人的兵器，连自己是谁都分不清了。这就是你逃避责任的结果，上杉越。”
“别说了！”上杉越猛地站起，声音中带着压抑已久的痛苦。
昂热却毫不退让：“为什么不能说？就因为这些话戳中了你最深的愧疚？看看你现在的样子，躲在这么个小摊子后面，假装世界上的一切都与你无关。可是你的孩子们正在受苦，你曾经的子民即将面临灾难，而你却在这里熬汤！”
这番话如同重锤，狠狠砸在上杉越心上。他颓然坐回椅子，双手捂住脸庞。六十年的平静表象在这一刻彻底破碎，露出了下面从未愈合的伤口。
“我...我不知道该怎么做。”他的声音第一次露出了软弱，“我已经离开太久了。”
昂热的语气柔和下来：“没有人要求你马上变回那个叱咤风云的影皇。但是上杉，你的孩子们需要你。这个城市需要你。”
他从西装内袋取出一张折叠的地图，在桌面上摊开。地图上标注着多个红点，每一个都代表着蛇岐八家的重要据点。
“赫尔佐格在研究‘神’的遗骸，想要借此进化成白王。”昂热指着地图上的某个位置，“一旦他成功，后果不堪设想。”
上杉越凝视着地图，眼神渐渐变得锐利。那个曾经叱咤风云的影皇，正在这具苍老的躯壳中缓缓苏醒。
“那个年轻人...昨晚来找我的那个，他是什么人？”
“一个意外的变数。”昂热露出意味深长的笑容，“他很特别，不是吗？在这个关键时刻出现，知道所有的真相，而且...强得不可思议。”
上杉越回想起昨晚那个年轻人的眼神，那确实不是普通人该有的眼神。
“他说他能帮助绘梨衣稳定血统。”
“我相信他。”昂热点头，“毕竟，他连你都敢找上门来，肯定有他的把握。”
晨光越来越亮，巷子外开始传来行人的脚步声。新的一天即将开始，但对上杉越来说，一切都已经不同了。
“我需要时间准备。”他终于说道，声音中带着久违的决断。
昂热满意地笑了：“这才是我认识的上杉越。”
他从怀中取出一部手机放在桌上：“需要的时候，用这个联系我。里面已经存好了必要的号码。”
上杉越拿起手机，这个小小的电子设备在他粗糙的手掌中显得格外陌生。六十年来，他刻意远离一切现代科技，现在却要重新适应这个时代。
“告诉我，昂热。”他抬起头，眼神已经完全不同，“我的女儿...她真的很快乐吗？”
“和那个男孩在一起的时候，是的。”昂热肯定地说，“我从未见过她那样的笑容。所以，我们更要保护好这份快乐，不是吗？”
上杉越缓缓点头。这一刻，那个逃避了六十年的影皇终于做出了选择。
当昂热的身影消失在巷口时，上杉越拿起汤勺，重新点燃了炉火。豚骨汤的香气再次弥漫开来，但这一次，他的心中已经有了不同的觉悟。
卷帘门完全拉开，晨光照进这个小小的拉面摊。上杉越站在灶台前，动作依然熟练，但眼神已经完全不同。
第一个客人走进摊位，是个刚下夜班的上班族。
“老板，老规矩。”
上杉越点点头，开始准备拉面。他的动作依然精准，但若是仔细观察，会发现他的脊背比平时挺直了些，眼神中也多了些不一样的东西。
影皇已经觉醒，尽管是以拉面师傅的身份。
而在巷子对面的屋顶上，一个黑衣人正通过望远镜观察着这一切。他对着耳麦低声说道：
“目标已经接触，影皇开始行动了。”
耳麦那头传来咀嚼薯片的声音：“很好。接下来，就该轮到我们的小朋友登场了。”