离开灰烬堡垒的辐射范围，空气仿佛都变得沉重而陌生。连续两天的行军，“探针”小队沿着预先规划的、尽量避开已知危险区域的路线沉默而迅速地前进。脚下是变异荒草与破碎沥青混合的地面，远处是连绵的、被风蚀成怪异形状的丘陵残骸。天空永远是铅灰色，只有偶尔在云层缝隙中透出的黯淡天光，提醒着人们太阳的存在。
山猫走在队伍最前，他的感官如同最精密的雷达，时刻扫描着四周的环境。他的手中握着一个经过改进的便携式信号探测器，屏幕上的波形大部分时间保持着荒原特有的背景噪音，只有偶尔掠过的一些微弱、规律的脉冲，那是旧时代残留的自动化设备在废墟深处垂死的呢喃。
夜莺紧随其后，她的念动力如同无形的触须，以她为中心向四周轻柔地扩散。这并非主动的探查，更像是一种被动的感应，捕捉着环境中任何异常的能量流动或生命气息。她能“听”到地下虫豸的窸窣，能“感觉”到远处变异秃鹫盘旋时搅动的气流，甚至能隐约捕捉到某些岩石散发出的、极其微弱的放射性衰变。这种感知能力在林风的意念滋养下，正变得愈发敏锐。
铁拳如同坚实的后盾，走在队伍末尾，锐利的目光不断扫视着后方和侧翼。他背负着小队最重的火力装备，沉默寡言，但每一次短暂的停歇，他都会迅速检查武器状态，确保随时可以投入战斗。
老狼，那位资深猎手，则像幽灵一样在队伍周围游弋，他的脚步轻盈得几乎不发出任何声音。他观察着地面的痕迹、植被的倒伏、空气中残留的气味，解读着这片土地无声的语言。是他首先发现了大型变异兽活动的踪迹，并成功带领队伍绕开了一片潜藏着危险共生藤蔓的洼地。
年轻的技术员“螺丝”则对沿途遇到的任何旧时代机械残骸都表现出极大的兴趣。她会用随身携带的工具快速检测金属成分，记录下还有可能回收利用的零件型号，偶尔还会对着某个奇特的机械结构低声嘀咕，试图还原其工作原理。
第三天下午，地貌开始发生显着变化。原本只是零散的废墟逐渐变得密集，巨大的、锈蚀的金属骨架从地面刺出，如同史前巨兽的残骸。空气中开始弥漫着一股浓重的铁锈味和某种化学药剂的刺鼻气息，即使隔着防护面罩也能隐约闻到。地面变得坚硬，覆盖着一层红褐色的氧化铁粉尘。
他们抵达了锈蚀峡谷的边缘。
站在一处相对较高的断崖上向下望去，眼前的景象令人震撼。那并非自然形成的峡谷，更像是一个巨大无比的、被强行撕裂并遗弃的工业伤口。峡谷两侧是陡峭的、由扭曲金属和混凝土构成的“崖壁”，无数粗细不一的管道和线缆如同枯萎的藤蔓般垂落或横亘其间。峡谷底部深不见底，被浓稠的、泛着诡异油彩色泽的雾气所笼罩，只能隐约看到更多庞大机械的阴影轮廓。
“信号背景噪音显着增强。”山猫盯着探测器的屏幕，眉头紧锁，“有多种能量残留，非常混乱……而且，有强烈的辐射读数，主要集中在谷底。我们需要小心。”
探测器屏幕上，代表未知“观察者”信号的那个特殊标记，依旧沉寂。仿佛对方在留下坐标信息后，就彻底切断了联系，只是在目的地等待着他们的到来。
“坐标点位于峡谷中段，偏东侧崖壁的某个位置。”夜莺对照着地图和定位仪，“我们需要找到下去的路。”
老狼仔细观察了崖壁的结构，指向一侧：“那边，有旧时代运输带和检修梯的残骸，虽然锈蚀严重，但结构看起来相对完整，可能是最可行的路径。”
小队小心翼翼地沿着崖壁移动，脚下的金属板材发出令人牙酸的呻吟。无处不在的铁锈如同干涸的血痂，剥落时扬起红色的尘雾。寂静是这里的主旋律，只有风声穿过管道空洞时发出的呜咽，如同亡魂的哀叹。
在靠近老狼所指的路径时，夜莺的念动力突然捕捉到一丝极其微弱的、非自然的能量波动。这波动并非来自探测器上显示的混乱背景，它更加……有序，更加内敛，仿佛某种处于深度休眠状态的东西，刚刚被他们的靠近所扰动。
“等等。”夜莺举起手，示意队伍停下。她闭上眼睛，全力感知那丝波动。“这里有东西……不是机械，也不是纯粹的生物……很奇怪。”
顺着那微弱的指引，他们在锈蚀的检修平台下方，一个被坍塌的金属板半掩着的缝隙里，发现了一个东西。
那是一个大约半人高的、流线型的金属装置，表面覆盖着一层与周围环境融为一体的暗红色自适应伪装涂层，如果不是夜莺的感知，仅凭肉眼极难发现。它静静地立在那里，没有任何活动的部件，也没有明显的能量源特征，像一块普通的巨石。
但山猫的探测器在靠近它时，屏幕上的波形瞬间变得活跃起来，虽然强度依旧很低，但那种独特的、带有生物性低鸣背景的编码特征，与之前“观察者”发出的信号同源！
“是‘观察者’留下的……”山猫压低声音，语气中充满了警惕，“一个信标？或者……监视器？”
铁拳立刻举枪警戒四周，老狼则悄无声息地消失在阴影中，侦查附近是否还有其它埋伏。
夜莺缓缓靠近那个装置，她没有感受到敌意，只有一种冰冷的、纯粹的观察感。她尝试用念动力轻轻触碰它。
就在念动力接触的瞬间，装置表面那层暗红色的伪装如同水波般荡漾了一下，迅速变得透明，露出了内部复杂的、生物与机械融合的结构——闪烁着微光的神经束与精密的电路板交织，某种未知的、缓慢搏动的半透明组织被包裹在透明的防护壳中。在装置中心，一点柔和的白光亮起，投射出一幅全息地图。
地图正是他们所在的锈蚀峡谷，其中一个光点在不断闪烁，正是他们此刻的位置。而另一个更亮的光点，就在不远处，位于他们计划下降的路径旁边，一个被标记为“第七维护竖井”的位置。
同时，一段简短的、直接用他们能理解的语言编译的信息，直接映入了夜莺的脑海，也通过装置上的一个微型扬声器，以毫无波动的电子音播放出来：
**“指令：激活信标。路径已标示。目标：竖井深处。警告：存在原生防御机制。‘观察者’协议：非干涉观察。”**
信息播放完毕，装置表面的光芒熄灭，伪装涂层迅速恢复，再次变回那块不起眼的“巨石”。无论山猫如何检测，它不再发出任何信号，仿佛刚才的一切只是幻觉。
小队成员面面相觑。
“激活信标？什么意思？让我们自己激活自己？”螺丝困惑地看着那装置。
“路径已标示……是指那个竖井吗？”老狼的声音从阴影中传来，他已经确认了那个“第七维护竖井”的存在，入口被厚重的锈蚀格栅封住，但似乎有被破坏过的痕迹。
“原生防御机制……是指峡谷里原本就有的危险？”铁拳握紧了手中的武器。
“非干涉观察……”山猫咀嚼着这个词，“所以他们不会帮助我们，也不会直接攻击我们，只是……看着？”
夜莺凝视着那个恢复沉寂的信标，心中明了。“观察者”给出了下一步的指引，但也明确划定了界限。他们不会提供保护，前方的危险需要小队自己面对。这既是一种考验，也可能是一种筛选——只有有能力抵达指定地点的人，才有资格与他们进行下一步的“接触”。
是遵循这突如其来的指引，进入那深不见底、危机四伏的维护竖井，还是另寻他路，或者就此放弃？
夜莺与山猫、铁拳交换了一个眼神。风险毋庸置疑，但退缩意味着前功尽弃。
“检查装备，准备进入竖井。”山猫做出了决定，声音沉稳，“保持最高警戒。‘原生防御机制’……让我们看看这锈蚀峡谷里，到底藏着什么‘原生’的东西。”
“探针”小队调整方向，向着那个标注的竖井入口靠近。峡谷的风依旧在呜咽，吹动着锈蚀的粉尘，仿佛无数个逝去的时代在低语，诉说着隐藏在这片钢铁墓园深处的秘密与危险。
真正的考验，现在才刚刚开始。