九月初，北京传来两个消息。
第一个消息是好的。
江荣廷托梁士诒办的事，成了。
梁士诒是袁世凯身边的红人，总统府秘书长，权倾一时。江荣廷这次托他办的事，是把干儿子舒景恒，还有五个荣安学堂挑出来的孩子，送进保定军校第三期。
保定军校，那是全国最好的军事学堂。能进去的，不是豪门子弟，就是军中翘楚。舒景恒是舒淇的儿子，当年舒淇被流放，江荣廷冒死劫了囚车，把人救下来，安置在碾子沟。这些年，舒景恒在荣安学堂读书，聪明刻苦，江荣廷看在眼里，早就想给他找个好出路。
如今，事成了。
“保定那边来电报了。”刘绍辰拿着电报，笑着对江荣廷说，“舒景恒他们六个，全部录取。九月中旬报到，已经有人安排了。”
江荣廷接过电报，看了一遍，脸上露出笑容：“好。景恒那孩子，有出息。他爹要是知道了，不知多高兴。”
“那回头派人送过去？”
“嗯。”江荣廷点点头，“让学忠安排几个人，路上照应着。都是孩子，别出岔子。”
刘绍辰应了一声，又道：“对了，梁士诒那边，除了这封电报，还有一封。”
他递过来另一封电报。
江荣廷接过来，展开一看，脸上的笑容慢慢凝固了。
刘绍辰注意到他的变化，轻声问：“怎么了？”
江荣廷没有回答，只是把电报递给他。
刘绍辰接过电报，快速扫过，脸色也变了。
电文不长，但每一个字都像针一样扎人：
“大总统闻令郎靖安聪慧过人，年方十一，正是求学黄金之期。京中名校荟萃，名师云集，大总统有意为令郎提供最优教育，日后为国效力。特此告知，望江将军预做准备。”
刘绍辰放下电报，看向江荣廷，一时不知该说什么。
书房里安静得可怕。
良久，江荣廷才开口，声音有些沙哑：“绍辰，你说，这是什么意思？”
刘绍辰张了张嘴，半晌才道：“江帅，这是……人质。”
“人质。”江荣廷重复了一遍这两个字，忽然笑了，笑得苦涩，“好一个‘为国效力’，袁大总统这是怕我江荣廷在吉林坐大，怕我哪天不听招呼，先把我儿子攥在手里。”
刘绍辰沉默着，不知该说什么。
江荣廷站起身，走到窗前，望着外面漆黑的夜色。良久，他低声道：“绍辰，你说，我能拒绝吗？”
刘绍辰想了想，缓缓摇头：“不能。这是大总统的‘好意’，是正式邀请。您要是拒绝，那就是不识抬举，那就是心怀异志。他正愁找不到借口呢。”
“是啊。”江荣廷苦笑，“不能拒绝。”
他转过身，看着刘绍辰：“这事，我得跟佳怡说。”
刘绍辰点点头，没有说话。
江荣廷走出书房，穿过走廊，来到后院。
正房的灯还亮着。吴佳怡正在灯下看账本，听到脚步声，抬起头，见江荣廷脸色不对，放下账本站起身：“怎么了？”
江荣廷走到她面前，沉默了片刻，将那封电报递给她。
吴佳怡接过电报，低头看去。
江荣廷看着她的脸，看着那上面的表情从疑惑到震惊，从震惊到不敢置信，最后变成一种近乎崩溃的愤怒和悲伤。
“他凭什么？”吴佳怡的声音在发抖，“靖安才十一岁！”
江荣廷没有说话。
吴佳怡攥着电报的手在颤抖，眼泪已经在眼眶里打转：“荣廷，你不能答应！不能把靖安送去！那是我身上掉下来的肉！”
江荣廷轻轻抱住她，感觉到她在自己怀里颤抖，像一只受伤的鸟。
“佳怡，”他低声道，“我知道。我都知道。”
吴佳怡抬起头，泪眼婆娑地看着他：“那你答应我，不让靖安去。”
江荣廷看着她，心里像刀割一样。他该怎么告诉她，这不是他能决定的？他该怎么告诉她，袁世凯的“邀请”，就是命令？他该怎么告诉她，在这乱世里，有些事，不是你想怎样就能怎样的？
他张了张嘴，却什么都说不出来。
吴佳怡从他的沉默里，读懂了答案。她猛地推开他，退后两步，眼泪夺眶而出：“你……你真的要把靖安送去？”
“佳怡……”
“他才十一岁！”吴佳怡的声音尖锐起来，带着哭腔，“他还是个孩子！你让他一个人去那个吃人不吐骨头的地方，你……你怎么忍心？”
江荣廷站在原地，一动不动。他知道吴佳怡说得对，他知道自己应该保护儿子，他知道自己应该说不。可是……
“我不能拒绝。”他低声道。
吴佳怡愣住了。
江荣廷看着她，一字一句道：“佳怡，我不能拒绝。这是大总统的‘好意’，是正式邀请。我要是拒绝，那就是不识抬举，那就是心怀异志。他正等着我拒绝呢。”
吴佳怡的眼泪止不住地流，但她没有再喊，只是站在那里，看着江荣廷，目光里满是绝望。
“不会有事。”江荣廷走上去，再次抱住她，轻声道，“靖安不会有事的。他只是去读书，读完书就回来。我会托人照看他，梁士诒那边，我也会打好招呼。他不会受委屈的。”
吴佳怡伏在他肩上，无声地哭泣。她的身体在发抖，抖得像风中的落叶。
江荣廷抱着她，心里却在想另一件事——这件事，还没完。
袁世凯要的，不只是靖安。他要的是一个把柄，一个筹码，一个随时可以捏在手里、让江荣廷投鼠忌器的人质。靖安去了北京，从此以后，他在吉林的一举一动，都要掂量掂量。
这就是帝王之术。
这就是伴君如伴虎。
三天后，总统府侍从室的正式公函送达都督府。
公函措辞客气，甚至可以说十分恭敬：“为培养国家栋梁，特邀请江将军长子来京就读。一切费用由中央承担，另派专人照料生活起居。望江将军以国事为重，勿辞为幸。”
江荣廷拿着那封公函，看了很久。
吴佳怡站在他身边，没有说话。她的眼睛红肿着，显然这几天没少哭。
江荣廷放下公函，轻轻握住她的手。
“佳怡，”他低声道，“我向你保证，靖安不会有事的。等他长大了，等他学成了，咱们把他接回来。到时候，他比咱们都强。”
吴佳怡没有说话，只是反握住他的手，握得很紧。
窗外，秋风乍起，卷起几片落叶。
江荣廷望着窗外，心中涌起一股说不出的滋味。他忽然想起当年在碾子沟的日子，那时候一无所有，却自由自在。如今什么都有了，却连自己的儿子都保不住。
这就是代价吗？
他不知道。
他只知道，从这一刻起，他的儿子，他十一岁的长子江靖安，将成为北京城里的一个“客人”。一个被精心照料的、永远不能离开的“客人”。
而他自己，将继续在吉林，在这片他拼死打下的土地上，为袁世凯看守着北大门。
这就是乱世。
这就是政治。
这就是一个军阀的宿命。
吴佳怡忽然开口，声音沙哑而平静：“什么时候送他走？”
江荣廷沉默片刻：“公函上说，希望月底前能到京。还有半个月。”
“半个月……”吴佳怡喃喃道，眼泪又流了下来。
江荣廷将她拥入怀中，下巴抵着她的头顶，轻声道：“这半个月，咱们好好陪他。带他去他想去的地方，吃他想吃的东西。让他开开心心地去。”
吴佳怡没有说话，只是在他怀里，无声地哭泣。
窗外，秋风萧瑟。
远处，吉林城的街巷里，依旧是人来人往，车水马龙。商号开张，工厂冒烟，学堂里传来朗朗读书声。这勃勃生机的背后，是一个父亲和一个母亲的眼泪。
而这一切，江靖安还不知道。
此刻的他，正在后院里和庞虎和朱绍荣玩耍，笑声清脆，无忧无虑。