战斗在四月底的锡林郭勒草原上爆发。何宗莲指挥部队摆开阵势，步、骑、炮协同，向北推进，起初确实遇到一些外蒙游骑的抵抗和袭扰，均被击退，缴获了一些马匹和落后的火枪。何宗莲信心更增，督促部队加快前进速度。
然而，他严重低估了他的对手——外蒙军统帅达木丁苏隆。
这位出身蒙古王公、并未受过任何正规军校教育的统帅，却有着野兽般的战场直觉和超越常人的战术想象力。他很快察觉了何宗莲急于求战的心态和相对笨重的行军部署。
就在何宗莲主力前出，与那逊阿尔毕吉呼部正面接触、激烈交火之际，达木丁苏隆早已暗中派出的数支精锐骑兵分队，像水银泻地般从战场侧翼远远迂回，悄无声息地渗透进了多伦诺尔的后方腹地。
他们专门袭击运输队、传令兵，破坏电话线，甚至突袭了小股留守部队。一时间，后方的补给线也变得岌岌可危。
当“后路被截”的噩耗传到何宗莲的前敌指挥所时，他正在为前线的一次小规模胜利而兴奋。消息如晴天霹雳，让他脸上的笑容瞬间冻结。
“什么？后路被截？哪来的敌人？有多少？”他厉声喝问。
“不清楚……到处都是小股蒙骑，神出鬼没，运输队被劫了两拨，通往张家口的电话线也断了！多伦城也报告说发现不明骑兵在周围活动！”参谋脸色苍白地报告。
“混账！”何宗莲又惊又怒，“李奎元呢？让他派兵回去清剿！稳固后方！”
但命令传达下去已经迟了。前线部队听说后路可能被断，军心顿时浮动。而正面交战的那逊阿尔毕吉呼部，仿佛得到了信号，攻势陡然加强。原本还算有序的北洋军防线，开始出现松动。
紧接着，更坏的消息传来：一支规模较大的外蒙骑兵，突然出现在何宗莲部侧后翼，发起了猛攻！
腹背受敌！
何宗莲纵然骁勇，此刻也回天乏术。部队陷入混乱，首尾不能相顾。在蒙军骑兵的反复冲击分割下，建制被打乱，士兵们惊恐万状，纷纷溃退。何宗莲在亲兵拼死保护下，才杀出一条血路，丢盔弃甲，一路南逃，一直退到多伦以南才勉强收住脚步。
清点损失，伤亡惨重，丢弃的火炮、枪械、弹药辎重不计其数。一场雄心勃勃的“围堵挫锐”之战，以何宗莲部的全线溃败告终。
消息传回北京，袁世凯政府震怒之余，更多的是恐慌。外蒙军势头如此之猛，若任其突破锡林郭勒，兵锋直指热河、察哈尔，威胁京绥铁路，那还了得？
无奈之下，只得继续从本就捉襟见肘的兵力中抽调精锐北上。中央陆军第五混成旅卢永祥部、第十六混成旅王汝贤部、骑兵第一旅陈文运部，相继被紧急调往多伦诺尔方向。
一时间，在察哈尔北部狭窄的地域内，集结了卢永祥、王汝贤、陈文运以及溃败后整顿的李奎元残部，总兵力达到了两万一千四百余人。表面上，似乎形成了一道铜墙铁壁。
然而，奇怪的是，取得大胜的外蒙军队，并没有乘胜发动新一轮的猛烈攻势。达木丁苏隆的主力似乎在锡林郭勒草原深处停了下来，除了小股骑兵继续骚扰，并无大举南下的迹象。
这种反常的平静，让多伦城内的民国将领们既松了口气，又隐隐不安。
就在这时，一直艰难周旋的锡林郭勒盟长杨森，通过极其隐秘的渠道，送出了一份情报。
情报辗转送到刚刚因战败被申斥、戴罪留用的李奎元手中。薄薄的纸条上，字迹潦草，显然是在极度紧张的情况下仓促写就：
“据查，西苏尼特王府现驻蒙军仅数百，戒备松懈，多为劫掠之散兵游勇。那逊阿尔毕吉呼主力似已他调，王府空虚。机不可失。”
李奎元看着这份情报，心脏砰砰直跳。西苏尼特王府！那是他耻辱开始的地方，他的部队在那里一天之内土崩瓦解。如果真如杨森所说，敌人主力不在，只有几百散兵……这不正是挽回颜面的天赐良机吗？
他立刻派出最得力的探马，冒险前往西苏尼特王府附近侦查。几天后，探马回报：王府内外确实只见少量蒙军活动，炊烟稀疏，哨卡松懈，不见大军云集景象。
李奎元兴奋了。他将情报和自己的判断上报给了何宗莲。
何宗莲自从惨败后，一直憋着一股邪火，急于找机会证明自己。看到李奎元上报的情报和侦查结果，他几乎没有任何犹豫。
“好！”何宗莲盯着地图上西苏尼特王府的位置，眼中重新燃起战意，“那逊阿尔毕吉呼定然以为我等新败，胆气已丧，不敢北顾，所以分兵他去。这正是天赐良机！收复西苏尼特，不仅能鼓舞士气，更能打断敌军脊梁，让他们首尾不能相顾！”
他看向李奎元，语气斩钉截铁：“奎元，这次我给你机会！着你率精兵，即日从贝子庙出发，突袭西苏尼特王府！记住，速战速决，克复府城后，不必穷追，立刻巩固城防，我自会派兵接应！”
“是！卑职定不负都统重托，誓死收复王府！”李奎元挺胸敬礼，脸上满是决绝和渴望。
晨光熹微。李奎元亲自率领这支拼凑起来的“精兵”，怀着雪耻的炽热与立功的急切，向着西北方向的西苏尼特王府疾进。队伍里弥漫着一种压抑的兴奋，士兵们都知道，这是去夺回失去的阵地，一洗前耻。
五月十六日下午，部队在距离王府约十五公里的一处背风河谷扎营。探马再次回报，王府方向依旧平静。李奎元心中大定，命令部队早早休息，养精蓄锐，准备明日一举克敌。
次日黎明。部队饱餐战饭，检查武器，然后以战斗队形，向王府缓缓推进。李奎元骑马走在队伍中前部，心情既紧张又期待。
辰时左右，先头部队在距离王府约七八里的一片缓坡下，与一小股外蒙巡逻骑兵遭遇。战斗瞬间爆发。北洋军依仗人数和火力优势，很快将这股蒙骑击溃，毙伤数十人，还缴获了十几匹战马。
初战告捷！
消息传回，李奎元和部下官兵精神大振。看来杨森的情报没错，敌人果然兵力空虚，不堪一击！
“加速前进！中午之前，给我拿下王府！”李奎元在马上下令，声音因激动而有些沙哑。