然而，
郑和深谙海战之道，
迎面而来的卡特也并非庸手。
他将每三艘战舰稍作分散，排成一列，
共组成三列横队，各列之间保持间距，再加上自己坐镇的尾列战舰，总计四列。
卡特此举，
实则放弃了反击的可能，
纯粹是以舰船为牺牲，一列接一列地供大明炮火轰击。
但此战术确有成效——
四列战舰层层排列，
郑和舰队至少需开火四轮。
即便全速突进不减速，
火炮发射时的后坐力仍会不可避免地影响航速。
与此同时，
柳隼云面对来芒，遭遇的也是相似战术。
虽无法完全阻截，
却确实令大明舰队的推进节奏有所迟滞。
就在这片刻耽搁之间，
全力驰援的北舰队终于抵达战场，
并成功将叶伟龙所部纳入炮击范围。
一发发炮弹如雨点般砸向叶伟龙舰队。
此刻，
阿尔莱仅剩十三艘战舰。
可叶伟龙若想在北舰队靠近前将其彻底歼灭，已是无望。
此役，
阿尔莱虽近乎全军覆没，
却也让叶伟龙舰队重创在身，陷入危局。
远远望去，
叶伟龙几乎能看清普陀雅南舰队旗舰上，阿尔莱那张狂的笑容。
“这个疯子！”
叶伟龙怒吼出声。
“传令心定、元辰——”
“阻截北面敌军！”
“昊坤、召玄——”
“随本将冲锋，斩将夺旗！”
“全体听令！”
“凡战舰重伤难继，濒临被俘或沉没者——”
“立即引爆全部弹药！”
“绝不容普陀雅人染指我大明水师之技！”
叶伟龙下令十艘战舰拦截普陀雅北舰队，
自己亲率包括旗舰在内的五艘残舰，直扑阿尔莱。
此前一番硬撼恶战，
叶伟龙舰队虽击沉敌舰四十二艘，
自身亦伤痕累累。
其旗舰之上，已有两处修补痕迹。
战舰讲究灵活，
难以携带大量铁板备用，
大明用于堵漏的补丁皆为木板制成。
旗舰尚且如此，
其余战舰更是几近极限。
其中一艘，竟已打上十余块木板补丁。
可谓遍体鳞伤，
除重点钢筋水泥防护区域外，船体几乎处处穿孔。
无奈，这正是正面交锋的代价。
大明战舰难以施展高机动优势，
中弹过多之下，纵有水泥装甲，薄弱之处仍会被贯穿。
阿尔莱见叶伟龙率五舰直冲而来，
心头顿时一震。
“快！”
“开火！”
“拦住他们！”
自知战舰绝难逃脱大明追击，
阿尔莱索性决意率余下十三舰迎战到底。
心中怒火翻腾——
满编十五舰的大明舰队他尚且不惧，
眼前五艘残破不堪的战舰，难道还奈何不了？
此时，
郑和与柳隼云已尽数扫清拦截之敌，继续向前挺进。
叶伟龙派出的十舰拦截部队，则已被北舰队的炮火彻底吞没，
眼看即将崩溃。
无论是叶伟龙，还是阿尔莱，
皆已杀得双目赤红。
毅然决然地向敌人发起冲锋。
昊坤舰再度被击穿船体。
蒸汽动力系统受损，航速骤减。
在三艘敌舰的围困中，最终选择自爆。
全舰大明将士壮烈殉国。
召玄舰接连被两枚炮弹命中同一位置。
海水迅速灌入，再也无法封堵，即将倾覆。
同样选择了自爆。
全舰大明将士无一生还。
然而，
阿尔莱残存的舰队也付出了沉重代价。
十三艘战舰中，六艘沉没，一艘重创。
轰隆！轰隆！
叶伟龙的旗舰接连被炮弹贯穿，刚排空的舱室再次被海水吞噬。
“将军。”
“我们的堵漏木板……已经用尽了。”
李盟望着叶伟龙，声音里满是无力。
“用完了？”
望着不断涌入的海水，叶伟龙目光扫过已逼近的阿尔莱战舰，猛然怒吼：
“蒸汽机全功率运转，加速！”
“给我撞死那帮畜生！”
“火药舱准备！”
“一旦撞上，立刻引爆！”
嗖！
哗啦！
“快！”
“快转向！”
“撤退！”
眼见那艘摇摇欲坠的旗舰竟直冲自己而来，阿尔莱脸色骤变，
立即下令调头撤离。
他并不畏惧与大明战舰同归于尽，
此前也曾多次采取撞击战术。
在他看来，能与大明主力舰一换一，毫无亏欠。
可如今，若与一艘本就濒临沉没的敌舰同归于尽，
那才是真正的损失！
可惜，
叶伟龙的旗舰——以他之名命名的伟龙舰，其蒸汽动力并未受损。
那远超阿尔莱战舰数倍的速度，岂是仓促之间能够逃脱？
砰！
咔嚓！咔嚓！
坚固的钢铁船首狠狠插入阿尔莱旗舰的侧舷。
紧接着——
轰隆！
惊天动地的爆炸撕裂海面，
伟龙舰化作一团烈焰，连同阿尔莱的战舰一同粉碎、沉没。
“叶伟龙！”
下西洋船队的旗舰上，
郑和仰天长呼。
叶伟龙是从最初便追随他的老部下。
从一名普通水手，一步步晋升，
最终经他向朱涛举荐，成为一支舰队的统帅。
郑和甚至有意将他培养为整个水师的接班人，
好让自己安心踏上环球航行之路。
可谁曾想，一次寻常的侦查任务，
竟使叶伟龙舰队误入普陀雅南北舰队的合围之中，
最终几乎全军覆没。
是的，几乎全军覆没。
此前随叶伟龙出征的舰队，仅余两艘幸存；
而另一支前去阻击北舰队的十艘战舰，
在双方一轮对射后，虽击沉敌舰十四艘，
却因损伤严重，七艘选择自爆；
最后三艘亦冲入敌阵，壮烈自爆。
昔日唯有海啸可撼动的大明水师，
首次在与外敌交战中遭受如此惨重损失。
下西洋旗舰上，
郑和缓缓抬起头，沉声道：
“妥善保存叶伟龙舰队的名册。”
“他们的遗体已无法寻回。”
“但我们必须铭记他们。”
“更要让整个大明知晓他们的名字。”
“因为他们是大明的英雄。”
“今日是。”
“千秋万代亦是。”
“所有战舰——”
“进攻！”
“为我们的兄弟报仇雪恨！”
勉强成功接应了叶伟龙舰队仅存的两艘战舰。
郑和与柳隼云会师，合力向普陀雅北舰队发起猛攻。
轰轰轰！
失去夹击优势的北舰队，根本不是大明两支完整舰队的对手。
剩余五十余艘敌舰，在大明神武炮的轰击下一艘接一艘沉入海底。
战不能胜，逃不能脱，
只能在绝望中掉头狂奔，
却被大明舰队紧紧咬住，
不断被击沉，不断陷入更深的绝境。
哗啦！哗啦！
“报告大帅！”
“北方海域又出现数十艘敌舰！”
了望手向郑和紧急禀报。
舰队缓缓减速。
此前追击普陀雅北舰队时，已消耗大量弹药。
如今，各舰的储备已然告罄。
而且即便他们此刻上前追击，
也无法将北舰队仅存的最后八艘战舰彻底拦截。
千里镜中，普陀雅水师基地的轮廓已隐约可见。
然而眼下他们的弹药储备，已不足以支撑一次全面进攻。
若强行推进，恐怕会付出巨大代价。
既然既定目标无法实现，
郑和便不再迟疑。
当即下令向普陀雅舰队倾泻一轮炮火，随后缓缓撤离。
郑和此次追击北舰队，
为叶伟龙舰队复仇仅是其一。
更关键的是，他绝不能让普陀雅知晓大明战舰沉没的具体位置。
尽管所有战舰最终都选择了自爆，
但自爆未必能完全销毁一切痕迹。
爆炸装置本身，普陀雅人自然难以寻获，
可蒸汽动力系统这类核心部件，
仍有可能被对方从残骸中拼凑还原。
可惜的是，
尽管心中万分不甘，
但剩余火力确实捉襟见肘。
郑和只能下令撤退，
徐徐返航，与宝船汇合。
旗舰之上，
“大帅。”
“接下来我们该如何行动？”
柳隼云向郑和发问。
“将此处战况速报摄政王。”
“我们即刻启程，前往马林王朝。”
郑和略作思忖，沉声说道。
普陀雅王朝尚拥有一百余艘战舰，
而郑和所率舰队，仅余四十七艘。
此前他本想趁普陀雅尚未反应之际，突袭其水师基地，
以最小代价完成打击。
可如今，
普陀雅早已严阵以待，戒备森严。
再行进攻，唯有强攻一途。
而强攻所带来的伤亡，是郑和不愿承受的。
况且，
此时郑和心中已然酝酿出一个周密计划。
只是，
他不可能返回桑海王朝的海外水师基地进行补给。
最可行的方案，便是与马林王朝联手，共建一处海外据点。
这些年普陀雅对马林的压迫早已登峰造极，
郑和有九成把握断定，
马林王朝必将愿意与大明合作。
毕竟，
马林原本就薄弱不堪的海上力量，几乎已被普陀雅尽数摧毁。
如今其国民甚至连近海都不敢轻易涉足。
海岸线对他们而言，已是危机四伏的禁地。
郑和深知这种对外敌极度恐惧的心理，
早已屡见不鲜，因而洞若观火。
马林王朝境内，
当望见郑和的舰队缓缓驶近岸边，
数公里外那座矗立于海岸的马林堡垒内，
顿时戒备森然，士兵纷纷进入战备状态。
郑和立即以旗语示意并无敌意，
随后亲自率领大明水师将士登岸。
堡垒中的马林士兵见来者并非普陀雅人，神色稍缓，
并未立即发动攻击，只是在高处对着郑和等人喊话不止。
所幸此前俘虏之中，
恰有两人通晓大明语言，亦能使用马林语交流。
郑和便命他们担任翻译。
他自然不会全然信任这二人，
于是下令将两人隔开一段距离，互不相见，
再分别听取其翻译内容。
幸运的是，二人并未试图欺瞒。