张猛小队如同四只笨拙而坚定的钢铁蜘蛛，在破损的八角形平台上缓缓移动。工程外骨骼的磁力足底与平台金属表面发出沉闷的“咔哒”声，在死寂的空间中显得格外清晰。推进器只在必要调整姿态时才会短暂喷出微弱的蓝焰，小心翼翼，生怕扰动平台上脆弱的结构或惊动什么未知的存在。
“保持分散，注意脚下。”张猛的声音在小队加密频道里响起，压得很低，尽管在真空中声音无法传播，但这种习惯来自于无数次生死任务养成的谨慎，“小刀，检查三号区域的断裂口结构强度；扳手，去七号位，看那个最大的能量导管断口，评估能不能接临时线路；榔头，跟我去中央基座，注意那些发光的纹路，别乱碰。”
被称作“小刀”、“扳手”、“榔头”的三名队员立刻分头行动，他们之间的默契早已无需多言。张猛则带着最年轻但手最稳的工程兵“榔头”，一步步挪向平台中央那个与上方水晶结构连接的、布满复杂接口和断裂线缆的圆柱形基座。
希望号舰桥内，气氛比外部更加紧绷。莉娜面前的屏幕上分成了十几个小窗口，分别显示着四名队员外骨骼摄像头的实时画面、生命体征数据、平台结构扫描图、以及从希望号传感器传来的广域监测数据。她的手指悬在几个紧急控制按钮上方，手心微微出汗。
“猛哥，你左前方那块弧形挡板，后面应该就是主要的物理数据接口集群，但被坍塌的结构压住了，得先清理。”莉娜的声音通过通讯传来，带着一丝不易察觉的颤抖。
“收到。”张猛应了一声，示意榔头警戒，自己则操纵外骨骼手臂，小心地抓住那块扭曲变形的弧形金属板。外骨骼的液压系统发出低沉的嗡鸣，金属板在巨大的力量下缓缓变形、被撕开，露出后面一团乱麻般的线缆和几个镶嵌在基座上的、造型奇特的接口。灰尘和细小的金属碎屑在真空中飘散。
“接口型号确认，是‘摇篮’三期通用扩展型，但做了防反接和加密处理。”苏婉的声音插入，“莉娜，将我刚才生成的物理适配器接口图纸和破解协议传输给‘榔头’。”
“正在传输……榔头，收到了吗？按照图纸，用三号工具包里的多功能分子焊枪和纳米探针，先清理接口氧化层，然后接入适配器，注意极性，蓝线对菱形凹槽，红线对波纹凸起……”莉娜语速极快，将复杂的操作步骤拆解成一个个清晰的指令。
平台上的“榔头”深吸一口气（尽管在密封头盔里这只是个习惯动作），打开外骨骼手臂上的工具面板，开始操作。他的动作稳而准，分子焊枪尖端喷出肉眼几乎不可见的修复光束，小心翼翼地清理着那些尘封了不知多少万年的古老接口。纳米探针则如同最灵巧的手指，拨开缠绕的线缆，将莉娜刚刚设计并远程传输数据、由外骨骼内置制造模块临时打印出的适配器，对准接口，缓缓插入。
“咔。”一声轻微的、令人心安的机械咬合声通过外骨骼的振动传感器传来。
“物理连接建立！”榔头报告，声音里带着一丝成功的喜悦。
“干得漂亮！”莉娜也忍不住赞了一句，随即神色更加专注，“现在，尝试低功率信号握手……启动协议破解序列A-7……”
希望号舰载AI通过临时建立的物理连接，开始向那沉睡的水晶结构发送试探性的问候信号。舰桥主屏幕上，代表数据交换的光条开始缓慢地、断断续续地向前移动。
时间一分一秒过去。平台上，张猛和小刀、扳手也在忙碌。他们用速凝纳米修补剂和携带的高韧性复合材料，修补着平台上几处关键的承重结构和能量通路。张猛甚至徒手（借助外骨骼）掰正了一根严重弯曲、可能影响后续能量传输的支撑梁，那粗犷而有效的作风让舰桥里看着监控画面的几个年轻技术员暗暗咋舌。
“信号握手成功！破解协议通过第一层加密！”苏婉突然报告，声音里带着一丝如释重负，“正在建立低带宽数据通道……可以开始尝试读取非核心存储区域的信息。”
“优先读取预设坐标序列，还有这个信标的日志，哪怕是最简略的启动日志也行！”林墨的声音从观察台传来，他不知何时已经回到了舰桥，站在莉娜和苏婉的虚拟影像之间，目光紧盯着屏幕。
“正在尝试提取……”苏婉眼中数据流狂飙。
几秒钟后，第一份信息被解析出来，显示在主屏幕上。那是一串极其复杂、由多维参数构成的空间坐标，旁边附带着简短的标识符。苏婉快速翻译着那些古老的“摇篮”文字变体：
“坐标序列号：a-7。标识：‘守望者前哨’——‘园丁’网络第七维护节点。状态：未知。最后响应时间：无法解析（时间戳格式不符）。”
“坐标序列号：β-12。标识：‘遗忘回廊边缘观测站’。状态：静默。最后响应时间：同样无法解析。”
“坐标序列号：γ-3。标识：‘初始之梦’缓冲区。状态：严重损毁。警告：高浓度‘虚无’污染残留。”
一条条坐标信息被提取出来，大多指向“园丁”网络的节点、观测站或“摇篮”文明的重要设施，但其状态不是“未知”、“静默”，就是“损毁”、“污染”。希望号内，刚刚因为连接成功而升起的一丝希望，又随着这些信息逐渐沉了下去。这些地方听起来都不像是能安全前往的避难所。
“继续找！看看有没有状态正常，或者标注为‘安全港’、‘庇护所’的坐标！”林墨沉声道。
苏婉继续挖掘。水晶结构内存储的数据似乎经历过某种有选择的清理或损坏，很多区域都是空白或乱码。就在众人心情越来越沉重时，一条位于存储区域较深处的、被多重加密保护的坐标信息，终于被缓慢破解出来。
“坐标序列号：w-0。”苏婉念出这个特殊的编号，语气带着一丝异样，“标识：‘起源之井’——外围锚定回廊。状态：稳定。访问权限：最高级（需‘钥匙’或‘继承者’认证）。备注：最终防线，变数归所。”
“起源之井！”莉娜勐地抬起头，眼中爆发出光芒，“是‘起源之井’的外围！那里是稳定的！而且备注说‘变数归所’！这会不会就是‘摇篮’先辈们留给后来‘变数’的安全区？”
林墨的心脏也重重一跳。灵魂深处的“基石”与“定义”权能碎片，在听到“起源之井”和“钥匙”这两个词的瞬间，产生了强烈的共鸣！这无疑是一条极其重要的线索，直接指向了他们终极目标的外围区域！
然而，苏婉接下来的话给这兴奋泼了一盆冷水：“坐标完整，但能量需求极高。根据信标设计参数估算，要开启通往该坐标的稳定通道，所需能量是希望号主反应堆全功率状态下输出峰值的三倍以上，且需要持续至少十五秒。以我们目前的状态，根本不可能提供。”
希望如同肥皂泡，刚吹起来就面临破裂。
“难道没有能量需求低一点的坐标吗？或者，这个信标本身有没有储能？”莉娜不甘心地问。
“正在搜索……”苏婉继续工作。片刻后，她提取出了另一条相对“普通”的坐标，“坐标序列号：δ-9。标识：‘漂流之城’——‘星灵旅者’文明临时集结点\/中立贸易站。状态：低度活跃（根据最后更新日志推断）。访问权限：开放（需遵守《泛星系濒危文明保护条例》）。能量需求：中等（约为希望号主反应堆峰值输出的百分之八十，持续八秒）。”
“‘星灵旅者’的贸易站？低度活跃？中立？”张猛在平台上听到了通讯，忍不住插嘴，“这听起来靠谱啊！总比去那些死寂或者闹鬼的地方强！”
“‘星灵旅者’……”林墨沉吟。这个文明他们在“启迪之星”和“摇篮”的记载中都见过，是较为友善的探索者和知识守护者，与“园丁”网络关系密切。如果能到达那里，不仅可以获得补给和修复希望号的机会，更可能得到关于“起源之井”和当前宇宙局势的宝贵情报！
“能量需求仍然很高，但……或许有办法。”莉娜咬着指甲，大脑飞速运转，“如果我们把希望号备用能源核心、所有非关键系统的储备电容、甚至部分武器的能量弹药拆解转化……在短时间内进行超载爆发输出……理论上，有可能凑够一次跳跃的能量。但这是孤注一掷，跳跃之后，希望号将彻底失去大部分动力和防御，成为漂流在陌生星域的活靶子。”
风险极高，但似乎是为数不多可行的选择了。
“先别急做决定。”林墨稳住心神，“苏婉，继续挖掘这个信标的日志，看有没有关于能量补充方式、或者附近是否有可用能源的信息。另外，猛哥，平台修复进展如何？特别是能量导管，有没有临时接通的希望？如果这个平台本身能提供一部分能量，我们的压力会小很多。”
“明白！”苏婉和平台上的张猛同时应道。
张猛转向“扳手”：“怎么样？那根粗管子能接上吗？”
扳手正在一堆断裂的能量导管前忙碌，他刚用外骨骼切割开一段严重熔毁的管壁，露出里面密密麻麻、闪烁着微光的能量线路。“队长，内部线路损毁超过百分之六十，直接接通用处不大。但是……”他指着导管深处，“我发现了次级备用线路，损毁较轻，而且似乎连接着平台下方的某个结构。如果能激活平台自身的辅助能源系统，哪怕只是临时的，或许能提供一部分能量。”
“平台自身还有能源？”莉娜在舰桥听到，立刻来了精神，“扫描显示平台主体能量反应近乎为零啊！”
“可能藏在深处，或者处于深度休眠。”苏婉分析道，“‘扳手’，尝试沿着备用线路的走向，清理障碍，找到可能的能源接口或激活装置。”
“正在做！”扳手开始小心地清理周围的金属碎片和凝固的冷却剂残渣。
就在希望号内外为这唯一的潜在出路全力奋斗时，负责监控外部战场的传感器操作员发出了紧张的声音：“报告！‘律者’与暗紫色舰船的战斗能量读数正在快速下降！双方似乎……正在脱离接触？”
“什么？”林墨勐地转头看向主屏幕的另一个分屏。只见代表两股高能反应的光团正在迅速分开，幽蓝色和暗紫色的光芒都变得暗澹了许多，但并未完全熄灭。它们似乎都受了不轻的伤，选择了暂时后撤。
“它们在调整！不是彻底停战，是在重整旗鼓！”苏婉迅速判断，“根据轨迹预测，‘律者’攻击舰正在向‘锻炉’空间壁垒方向机动，似乎想抢占有利位置。暗紫色舰船则……正在向我们所在的残骸迷宫边缘靠近！它在进行广域扫描！”
所有人的心瞬间揪紧！那个诡异的、擅长精神侵蚀和潜行的敌人，难道发现了他们的踪迹？还是只是巧合地往这个方向撤退？
“加速！我们没有多少时间了！”林墨厉声道，“张猛，尽快找到并尝试激活平台能源！莉娜，苏婉，集中所有资源，计算最佳方案——是赌一把修复平台能源辅助跳跃，还是立刻准备拆解舰内系统孤注一掷！我们必须在那艘紫茄子找过来之前做出决定并行动！”
希望号内，气氛瞬间从紧张的忙碌升级为生死时速的竞赛！平台上的张猛小队动作更快了几分，榔头在尝试更深层的数据提取，扳手几乎是在用蛮力配合工具清理通道。舰桥内，莉娜和苏婉的算力全开，各种方案和模拟结果在屏幕上疯狂滚动。
林墨紧紧攥着拳头，灵魂“基石”全力感知着周围的一切，试图捕捉任何可能的机会或威胁。伊芙琳闭着眼，双手紧握放在胸前，似乎在默默祈祷，又像是在用她独特的情感感知能力，感受着这紧张到极点的氛围中，那细微的希望火花。
是坐以待毙，还是赌上一切，冲向那未知的“漂流之城”？
远方的幽蓝光芒在壁垒处凝聚，暗紫色的阴影则在残骸边缘游弋，如同嗅到血腥味的鲨鱼。
时间，如同沙漏中飞速流逝的沙粒。