墨尘查验毒膏的结论，被她压下未发，只命其继续深究，并严令不得外泄。
那枚刻有三叉戟与佛郎机文的铜牌，则被收入密室。
眼下，最紧要的是撬开那名重伤俘虏的嘴，并截获诚王府传出的密信内容。
侯三处尚未有新的消息传来，朔风城内对那“左颊有痣、登州口音”羊贩子的暗中搜捕，也如石沉大海。
对方显然并非等闲，得了消息便迅速隐匿。
倒是登州卫指挥使的回信，三日后送到了凌薇案头。
信是亲笔，措辞客气而谨慎，感谢凌国公提醒，言登州卫定当加强关防，严查往来，并云“江南商旅素来繁杂，然皆依律查验，未觉异常”。
信末，又似无意提及，近日确有几支江南商队抵埠，其中便有苏州“永盛行”的货船，查验并无违禁，已照常放行。
这封回信，滴水不漏。
既未否认“永盛行”来过，又强调了依律查验无问题。
是登州卫当真清白，还是指挥使在打官腔？
凌薇将信递给季容。
季容细看后，捻须道：“这位指挥使，倒是个圆滑之人。话不说满，事不做绝。‘永盛行’的船查验无问题……是真无问题，还是查不出问题？”
“派人去登州的人，有消息传回么？”凌薇问。
“尚无。”季容摇头，“路途遥远，且登州非我们根基所在，探听消息不易。”
凌薇不再多言。
她心知，对登州方向的探查，恐非一朝一夕之功。
眼下，她手中最直接的线索，仍在朔风城内，在诚王府。
“诚王府近日有何异动？”她每日必问。
亲卫统领日日回报，王府表面依旧平静。
皇甫允深居简出，老长史按部就班打理庶务，采买、清扫、出入皆循旧例。
唯一的变化是，自那日泔水车传递消息后，王府似乎格外“干净”，再未有任何可疑举动。
越是如此，凌薇心中警惕越高。
暴风雨前，往往是最压抑的宁静。
又过五日，江南苏瑾的密报与侯三的急信，竟在同一日抵达。
苏瑾的信先到。
她禀报，对“永盛行”少东家王瑄带回那两名番僧的暗中查访，有了突破。
刘七买通了一名曾给那僻静小院送过几次素斋的仆役，据其描述，两名番僧年约四旬，深目高鼻，肤色黝黑，确非中土人氏。
二人言语不通，但其中一人曾在纸上画过一种奇特的、有着多片花瓣的艳丽花朵，并指花做吸吮状，神情沉醉。
那仆役觉得古怪，记在心里。
“艳丽花朵……吸吮状……”凌薇看着信上描述，脑海中立刻浮现墨尘所言“阿芙蓉”之花艳。
她继续往下看。
苏瑾设法请了一位曾随船下过南洋、略通番语的老通译，冒充游方郎中，“偶遇”了那两名番僧的一名随行仆役，以看病为由搭话。
那仆役戒备心重，只零星吐出几个词，老通译事后拼凑，大致有“止痛”、“神灵启示”、“远航必备”等意，并反复提到一个发音类似“罂粟”的番语词。
“罂粟……”凌薇默念。
此名她亦不陌生，与“阿芙蓉”本属同源。
至此，几乎可以断定，那两名番僧，即便不是“阿芙蓉”的种植或炼制者，也必然熟知此物！
苏瑾在信末请示，是否要设计擒拿或进一步接触这两名番僧？
凌薇沉吟。
擒拿固然干脆，但易打草惊蛇，且可能触动“永盛行”乃至其背后更深的势力。
眼下，她更需要的是顺藤摸瓜，弄清整条脉络。
她提笔回信，令苏瑾：“暂勿动手。继续暗中监视，摸清番僧日常起居、接触何人、有无外出或传递消息。重点查‘永盛行’近期待运或已运出的货物中，是否有特殊容器、或标注不明之物。同时，设法探听王瑄近日行踪，尤其他是否计划再次北行。”
刚封好给苏瑾的回信，侯三的急报便送到了。
这次的信使是侯三亲兵队长，浑身尘土，眼布血丝，显是日夜兼程。
“国公爷！侯将军命小人务必亲手将此信呈上！”亲兵队长单膝跪地，呈上信筒。
凌薇迅速拆开，侯三的字迹力透纸背，带着沙场特有的煞气：“俘虏经救治，于昨日凌晨短暂苏醒，神志昏沉间吐露数语，断断续续，经通译拼凑，大意如下：‘尊主……海外……佛郎机商会……三叉戟……货至登州……老地方……接应者……疤面人’……言及‘疤面人’时，俘虏情绪激动，随即再度昏迷，至今未醒。此外，其怀中另发现半张残破海图，所绘乃登州外海至辽东某段航线，上有标记一处无名小岛，旁注番文，通译识得，意为‘烟港’。”
疤面人！烟港！
凌薇霍然起身。
“烟港”是何处？登州外海的无名小岛？是走私中转之地，还是……炼制储存“阿芙蓉”的巢穴？疤面人，是接头者的特征，还是代号？
“侯将军还有何话？”凌薇急问。
亲兵队长道：“侯将军说，俘虏伤势过重，能否再次醒来难料。他已按国公爷吩咐，加派精锐，乔装改扮，沿西线各要道及可能穿越的小径严密封锁巡查。另，墨尘先生辨认那灰膏后，已启程返回朔风城，侯将军特命小人护送，先生应比小人晚半日路程。”
凌薇点头，命人带亲兵队长下去好生歇息。她拿着侯三的信，在书房内踱步。线索愈发清晰了：“尊主”与海外佛郎机商会“三叉戟”有关；毒货目的地是登州；接头人是“疤面人”；中转或储存点可能是海外孤岛“烟港”。
现在，需要将江南的“番僧”、“永盛行”，与西域的“毒膏”、“三叉戟”，以及登州的“疤面人”、“烟港”串联起来。
而这一切，似乎都隐隐指向那座静默的诚王府。
“季先生，”凌薇停下脚步，“你以为，这‘疤面人’，会不会就是我们找的那个‘左颊有痣、登州口音’的羊贩子？或者……是他的同伙？”
季容思索道：“‘疤面’与‘有痣’不同。但接头之人，未必只有一名。那羊贩子传递消息后便消失，或许正是去通知‘疤面人’？只是，‘烟港’在海外，他们如何往来？”
“有船即可。”凌薇走到舆图前，手指点着登州外海那片星罗棋布的岛屿，“‘永盛行’有海船，其他商号亦有。借商船之名，行私密之事，并非难事。”
她心中渐有定计：“给登州我们的人传令，不惜代价，查清‘永盛行’或其他可疑江南商船，近期是否有非正常泊靠登州港，或是在外海岛屿有停留记录。特别是……有无船只往来一个被称为‘烟港’的无人岛。同时，留意登州地面，是否有面有疤痕、形迹可疑之人活动。”
“是。”季容应下，又迟疑道，“国公爷，此事牵涉海外夷商、毒物、乃至可能的天家贵胄，是否……应先密奏朝廷？”
凌薇摇头：“证据未足，仅凭俘虏呓语、残图与推测，如何能撼动？反易打草惊蛇，令彼辈蛰伏更深。况且……”
她语气转冷：“朝廷里，谁知有没有他们的人？杨廷鹤可信几分？太后、陛下又会如何权衡？此事，我们必须掌握确凿铁证，方可图之。”
她走到窗前，望着渐暗的天色：“等墨尘先生回来，看他有无新发现。另外，诚王府那边……继续盯死。我不信，他们能一直毫无动静。”
两日后，墨尘风尘仆仆赶回。
不及歇息，便求见凌薇。
他带回的消息，却让凌薇心头再沉。
墨尘仔细研究那毒膏后，发现其中除了“阿芙蓉”提炼物及南洋香料外，竟还含有微量辽东特有的几种草药成分，似是用于“中和”或“适配”某些体质。
“国公爷，”墨尘声音干涩，“此物……似是特意为北方，乃至辽东之人调制！辽东苦寒，民风剽悍，易患风寒痹症。加入这几味辽东草药，或能减弱其初服不适，更易令人上瘾而不自知！其心……歹毒至极！”
凌薇闭目，袖中手指悄然握紧。
特意为辽东调制……辽东，乃边镇重地，驻有重兵，民风悍勇。
若此毒在辽东军中乃至民间蔓延开来……
她仿佛看到一条毒蔓，正从海外、从江南、从西域，悄然伸向大胤的北方门户，意图腐蚀其筋骨，瓦解其战力。
而执蔓之人，其志绝不止于敛财，所图恐怕是动摇国本，乱中取利！
“先生辛苦了，此事绝密，万不可泄。”凌薇睁开眼，眸中寒光凛冽，“还请先生继续钻研，看能否找出此毒克解之法，或更快辨识、验明之法。”
“老夫定当竭尽所能！”墨尘肃然应道。
送走墨尘，凌薇独坐良久。
就在这时，书房外传来季容略显惊慌的声音：“国公爷！帝京……八百里加急！陛下……陛下病重！太后急召宗室、重臣议事，诏令……诏令诚王皇甫允，即刻返京！”
什么？！
凌薇猛地站起。
皇帝病重？急召诚王返京？
这突如其来的变故，如一道霹雳，瞬间打乱了她的所有部署！