崇文馆的钟声尚在长安东南隅回荡，秦王李铁崖的心，却已飞出了宫城高墙。新政频颁，从清丈田亩、整顿吏治，到新办官学、改良印刷，桩桩件件，最终都要落到这关中的阡陌之间、市井之中，落到那些面朝黄土背朝天的农夫，那些走街串巷的商贩，那些戍守边关的军卒身上。文书上的数字再详尽，终究隔了一层。他需要亲眼去看，亲耳去听，这新政之下，民生究竟如何。
中和二十年三月，春耕方兴。李铁崖以“巡视春耕，祭祀先农”为名，下旨出巡。旨意明发，车驾仪仗准备前往长安南郊举行亲耕耤田之礼。然而，真正的巡视，却在他授意下，悄然开始。
三月十二，天未大亮。数辆不起眼的青篷马车，在二十余名精悍便装侍卫的护卫下，悄无声息地自秦王府侧门驶出，折而向东，出了通化门，直往渭南方向而去。车中，李铁崖褪去了亲王袍服，换上一身深青色圆领常服，外罩半旧披风，双目微阖，似在养神。身旁只带了最信任的侍卫统领李义，以及两名机警干练、通晓地方情弊的察事房干员。冯渊、崔胤等重臣皆不知情，只道秦王在宫中斋戒，准备耤田大典。
“王爷，已出城十里。前方岔路，一条官道通往渭南县城，一条小路可经几个大乡。”李义在车窗外低声禀报。
“不走官道，绕开县城。专拣那些乡间小路，去人烟稠密的村镇，尤其是去岁清丈田亩、推行新政的庄子。”李铁崖睁开眼，目光清明。
“遵命！”
车队离开了平整的官道，拐上了尘土飞扬的乡间土路。初春的关中平原，麦苗已染上新绿，柳枝吐芽，田野间已有农人赶着耕牛，开始一年的劳作。但李铁崖的目光，更多落在那些田埂地头、村舍院落之间。
第一个停留的，是渭南县治下，一个名叫“张村”的大庄子。庄子约百余户，屋舍新旧不一，但看得出，去岁秋收后，不少人家翻修或新建了房舍。村口有社树，树下蹲着几个歇晌的老农，正端着粗陶碗喝水闲谈。
李铁崖示意停车，带着李义，扮作过路商客模样，上前搭话。侍卫们散在四周警戒。
“老丈，叨扰了。我等行路至此，口渴难耐，讨碗水喝。”李义上前，操着略带洛阳口音的官话，客气地说道。
几个老农抬起头，见李铁崖气度沉稳，虽衣着普通，但身后跟着的随从（便装侍卫）皆精悍，不敢怠慢，忙道：“客官请便，乡野之地，只有粗茶淡水。”一人递过一碗水。
李铁崖接过，道了谢，慢慢饮着，目光扫过田野，看似随意地问：“老丈，今年春耕，可还顺当？去岁收成如何？”
提到收成，几个老农脸上露出些笑容。一个花白胡子、脸上皱纹如沟壑的老者道：“托…托老天爷福，去岁年景不赖，夏粮秋粮都还过得去。比前些年打仗那会儿，强多喽！”
“哦？听闻秦王府颁了新令，清丈田地，减了些赋税，可是真的？”李铁崖问。
几个老农对视一眼，笑容敛了敛。那花白胡子老者叹口气，压低声音：“这位客官是明眼人。新令…是好令。清丈是清了，俺们这些有地契的，心里踏实些。赋税…听说上头是减了，可…”他犹豫了一下，看了看同伴。
旁边一个黑瘦老汉接口，带着几分怨气：“可落到俺们手里，也没见轻省多少！租子还是那些租子，该交的‘耗羡’、‘脚钱’，一分没少！官府派下来丈田的胥吏，吃喝要供着，稍不如意，就说你田亩不清，地界不明，还得使钱打点！”
“就是！”另一个老农也忍不住道，“说是按新令，租种官田、荒地，头三年租子减半。可好田好地，早被乡里那些大户、里正家的亲戚占光了，轮到俺们这些平头百姓，净是些边边角角、浇不上水的旱地、薄田！减了租，也打不了多少粮食！”
李铁崖不动声色，又问：“村里可有人去应募河套屯田？或是去军器监、将作监做匠户？听说待遇不错。”
“有倒是有。”花白胡子道，“年轻后生，有把子力气，又没田地的，去闯闯也好。河套那地方，听说苦寒，但有地种，头几年还免租赋，王爷还给发种子、农具，就是…就是离家太远，路上也不太平。去工坊的，倒是近便，在长安、栎阳那边，管吃住，还给工钱，就是规矩大，活计重，动不动还要学认字、学手艺，也不是人人都能干。”
正聊着，村里传来铜锣声，有人喊：“里正传话，明日县里户曹的典史老爷要来查验春耕，各户预备着，把地头田埂收拾利索，别让老爷挑出不是！”
几个老农一听，顿时没了闲聊的心思，纷纷起身，嘟囔着“又来了”、“准没好事”，向李铁崖草草拱拱手，各自散去忙活了。
李铁崖默默放下水碗，对李义使了个眼色。李义会意，从怀中摸出几枚当十的“秦王通宝”（秦藩自铸铜钱，分量足，成色好），悄悄放在方才坐的石头上，算是谢礼。
回到车上，李铁崖脸色平静，但双目深处，却隐有寒光。“清丈田亩，本为均平赋税，抑制兼并。然吏治不清，胥吏上下其手，好田仍归豪强，百姓未得实利。新政美意，一到下面，便走了样。”
“王爷，是否要召渭南县令？”李义低声问。
“不急。”李铁崖摇头，“一县如此，焉知他县不然？且再看看。”
车队继续向东，午后来到一处较大的集镇，名唤“永乐店”。此地扼守交通要道，商旅往来颇多，街市也较繁荣。李铁崖让车马在镇外等候，只带李义和一名察事房干员，步行入镇。
街道两旁，店铺林立，旗幌招展。有粮行、布庄、油坊、酒肆，也有铁匠铺、木匠铺，甚至还有一家新开的、兼卖笔墨纸砚的“书肆”，虽店面不大，却也干净整齐，有几个读书人模样的在店内翻阅。
李铁崖看似随意地逛着，目光扫过店铺招牌、货物成色、行人衣着。他走进一家客人较多的茶肆，在角落坐下，要了一壶粗茶，几样点心，慢慢听着茶客们的闲聊。
茶客三教九流都有，有行商，有本地坐贾，也有赶集的农户。话题天南海北，但很快，就有人抱怨起来。
一个穿着绸衫、像是粮商模样的人叹道：“这生意，越来越难做了！去岁粮价还算平稳，今年开春，官府又下文，说是要‘平籴平粜’，常平仓要收粮，限了最高价。收就收吧，可那些胥吏，压价不说，还挑剔粮食成色，损耗又算得高，一石粮进去，到手没几个钱！还不如私下卖给那些大户的粮行，虽说也压价，好歹痛快些。”
旁边一个布商接口：“谁说不是！我这布匹，从蜀中、江淮运来，本就不易。如今各关卡税卡倒是少了些，秦王爷治下，比朱全忠那会儿是强。可地方上那些‘孝敬’、‘过路钱’，名目少了，暗地里却没断过！尤其过河、过关，那些兵爷、税吏，眼神一扫，你就得懂事。唉，这成本，居高不下啊！”
一个本地开杂货铺的老者，压低声音道：“最近风声紧，听说长安城里，王爷要办什么‘官学’，还要印便宜书。这是好事啊！可咱们镇上，里正、乡绅们，好像不太乐意。前几日，王乡绅家请客，我听他话里话外，说什么‘圣人学问，岂是贩夫走卒可窥？’‘印书贱卖，有辱斯文’，还说要联名向县尊进言，陈说利害呢。”
“嗨，他们那是怕！”一个年轻些的行商嗤笑，“怕平头百姓读了书，懂了道理，不好糊弄了呗！要我说，王爷这法子好！书便宜了，我以后也给我家小子买两本念念，认几个字，总比当睁眼瞎强！”
“你懂什么！”老者瞪他一眼，“那些乡绅，在县里、州里都有人！他们说不让办，你这书肆，搞不好哪天就得关门！”
听着茶客们或明或暗的抱怨、议论，李铁崖慢慢饮着茶。看来，新政在商业、文教领域的推行，同样阻力重重。胥吏盘剥未绝，旧有利益阶层（乡绅、部分官吏）对打破知识垄断本能抵触。而普通商民，则是在夹缝中求存，对新政有期待，但更多的是对现状的无奈和对未来的疑虑。
“王爷，”那名察事房干员，一直在侧耳倾听，此时用极低的声音禀报，“方才那布商所言关卡‘孝敬’之事，属下略有耳闻。潼关、蒲津等处，盘查较严，但尚算规矩。倒是些地方性的津渡、税卡，尤其河中、河阳那边新附不久之地，旧有陋规，仍时有发生。冯将军（冯渊）虽严令整饬军纪，然…积习难改，且利益牵扯。”
李铁崖微微颔首，放下茶钱，起身离开茶肆。市井之声，比田间的抱怨更显嘈杂，也更真实地反映了这新旧交替之际的复杂与阵痛。
离开永乐店，天色将晚。李铁崖并未返回长安，而是让车队转向东北，前往位于渭水与泾水之间的一处重要军镇——泾阳大营。此地驻有从洛阳轮换休整的一部兵马，约五千人，主将是秦王麾下一员得力偏将，名唤赵延。
李铁崖没有惊动赵延，而是让车队在离大营数里外的一个小村落歇脚。他带着李义，扮作过路客商，在村中唯一一家兼卖酒水吃食的脚店住下。
夜幕降临，脚店里渐渐热闹起来。除了村民，更多的是三三两两从营中出来消遣的兵卒。他们卸了甲胄，穿着军中号衣，大声谈笑，划拳喝酒，显得放松许多。
李铁崖坐在角落的暗处，要了一壶酒，两碟小菜，静静听着。
兵卒们的话题，无非是军中操练的辛苦，上官的严苛，偶尔聊聊家乡，抱怨粮饷偶尔的拖延，羡慕长安禁军的好待遇。但总体而言，士气尚可，对秦王颇多称颂。
“还是秦王殿下体恤咱们！”一个红脸膛的军汉灌了一口酒，大声道，“去岁在洛阳戍守，虽然辛苦，但赏赐下来，可比在朱全忠手下时实在多了！至少不克扣！”
“就是！听说河套那边，贺拔将军（贺拔岳）带着弟兄们又打了胜仗，掳了不少牛羊，王爷有赏赐下来，人人有份！”另一个年轻些的兵卒附和。
“唉，就是这军中规矩，越来越严了。”一个年纪稍长的老兵叹道，“以前混日子也就罢了，现在三日一小操，五日一大操，还他娘的要学认旗号、记口令，夜里冷不丁就紧急集合。赵将军说了，这是王爷的将令，要练精兵。苦是苦点，可话说回来，练好了本事，战场上活命的机会也大些不是？”
“听说长安城里，新开了个什么‘崇文馆’，王爷还让各军荐举子弟去读书？要是能识文断字，将来是不是也能当个官？”有兵卒带着憧憬问。
“做梦吧你！那是给有功劳、又机灵的娃儿准备的。就你？斗大的字不识一箩筐！”众人哄笑。
“不过，赵将军倒是说了，以后军中也要教认字，至少要把自己的名字、籍贯，还有常用的军令号记熟了。说这也是王爷的意思。”
听着兵卒们带着粗话却质朴的交谈，李铁崖嘴角微微露出一丝笑意。军队，是他的根基。严格的操练、相对公平的赏罚、对未来的些许期盼（如子弟入学），是维持这支军队战斗力和忠诚度的关键。从这些兵卒的言谈看，至少在中枢直接掌控的部队中，情况还算不错。但地方镇戍兵、团结兵，乃至新附之地的降军，恐怕又是另一番光景了。
夜色渐深，兵卒们陆续归营。李铁崖也回到简陋的客房。李义低声禀报：“王爷，已打听清楚，赵延将军治军颇严，但赏罚分明，在军中威望不低。粮饷发放，基本按时。只是…营中军医不足，伤病士卒诊治不易。另，士卒家眷多在原籍，关中近年安定尚可，然河阳、昭义来的士卒，常有家书提及乡里仍不太平，或有豪强欺压，心中挂虑。”
“知道了。”李铁崖望着窗外漆黑的夜空，繁星点点。“军中事，冯渊在抓，赵延是晓事的。家眷安顿…这确是难题。新政惠民，最终也要惠及这些为我流血的将士家小。察事房要留意，各军士卒家眷在地方，是否被胥吏、豪强刻意刁难。若有，严惩不贷。”
数日的微服暗访，李铁崖走了渭南几个乡镇，看了市集，听了兵营。所见所闻，有喜有忧。喜的是，关中腹地大体安定，百姓得以喘息，对新政抱有期望，军队核心忠诚可用。忧的是，新政推行，阻力重重，上有政策，下有对策。胥吏贪墨、豪强阻挠、旧习难改，使得许多良法美意，在基层大打折扣。官吏的颟顸，豪绅的抵触，百姓的困苦，士卒的隐忧，交织在一起。
回长安的路上，青篷马车在暮色中行驶。李铁崖闭目沉思。清丈田亩，触及土地兼并，动了豪强奶酪；整顿商税，断了胥吏财路；兴办官学、改良印刷，挑战知识垄断，更触动了旧有文化权力的根基。这些，都在预料之中。但亲眼所见，亲耳所闻，那种积重难返的沉闷，那种细微之处的盘剥，依然让他心头沉重。
“李义，”他忽然开口。
“末将在。”
“回去后，你将这几日所见，择其要者，不涉具体地名人物，但点出现象，整理成文，密送崔相、冯将军、杜公一阅。不必说是孤的意思，只说是你沿途听闻。”
“是。”
“另外，传令察事房，加强对州县胥吏、税卡、乡里豪强的暗中监察。不必大动干戈，但要有实据。尤其对阻挠官学、垄断书籍、盘剥商民、欺压军属者，重点留意。搜集证据，定期密报于孤。”
“遵命！”
“回宫后，让将作监，把改良后的雕版，和印出的第一批《千字文》、《百家姓》，还有那本《秦律要略》，各送几份到承运殿。孤要看看，这印出来的书，到底如何，是否真能便宜，让寻常百姓家也买得起，读得到。”
“是！”
马车驶入通化门，长安城的万家灯火，在夜幕中次第亮起。这座雄城，在经历过战乱后，正缓慢恢复着生机。但李铁崖知道，要使这生机真正勃发，使新政的根须穿透板结的土地，深入民心，还有太多的事要做。他掀开车帘，望着巍峨的宫城轮廓，独目之中，闪烁着坚定而冷冽的光芒。
“水能载舟，亦能覆舟。朱温败亡，非尽因兵不利，战不善。内政不修，民心不附，根基朽坏，大厦倾颓只在顷刻。”他低声自语，仿佛在提醒自己，“治国，终究是要让这千万生民，有田可种，有衣可穿，有书可读，有冤可申，有望可期。路还长，但，必须走下去。”
车驾缓缓驶入秦王府。翌日，秦王“结束斋戒”，依制前往南郊举行亲耕耤田之礼，仪式隆重，百官陪同。