中和十四年的初雪尚未消融，汴州城外的黄河冰面上已传来阵阵凿冰声。宣武军节度使朱温站在城楼上，望着河对岸隐约可见的昭义军旗，眉头紧锁。他刚接到密报：李铁崖在漳水河谷新练的牙军，已在鹰嘴崖大败河东铁骑。
主公。谋士谢瞳低声道，探子来报，昭义牙军虽只万人，但装备精良，训练有素。其重甲步兵虎贲营、重甲骑兵玄甲骑，皆披精铁重甲。李铁崖更在河阳增兵设防，恐已成心腹大患。
朱温冷笑一声，抚摸着城垛上未化的积雪：某麾下两万厅子都重步兵，人人披挂明光铠；一万长剑军精锐，皆备铁札甲；更有五千银枪效节都骑兵，人马俱甲。区区万人之众，也敢猖狂。
他转身对侍立一旁的葛从周道：点齐三万五精锐，对外号称五万。某要亲自会会这个独臂匹夫。
汴州城西的校场上，宣武军正在进行操练。这三万重甲步兵是朱温多年心血，每人皆披五十斤重甲，手持丈二长槊。另有五千重骑兵在侧翼游弋，虽披甲稍轻，但个个骁勇。
主公，葛从周面露难色，三万五千大军远征，每日需粮草五千石。去岁蝗灾，府库存粮本就不足......
朱温摆手打断：某岂不知？但若让李铁崖坐大，他日必成祸患。他沉吟片刻，传令：先调一万五万精锐，对外宣称五万。再遣使往太原，约李克用共击昭义。
是夜，宣武节度使府密室内，烛火摇曳。朱温与心腹谋士围坐在巨大的沙盘前，上面密密麻麻标注着各方势力。
主公三思。李振劝谏，我军虽装备精良，然新近平定兖郓，士卒疲敝。此时远征，恐非良机。
某岂不知？朱温叹道，手指重重点在地图上的潞州，然则李铁崖练兵日益精进，其玄甲骑已能败河东铁鹞军。若待其羽翼丰满，悔之晚矣。
谢瞳捻须道：不若先遣小股精锐试探，观其虚实。
与此同时，潞州砺锋堂内，李铁崖正与幕僚研判局势。巨大的沙盘上，代表宣武军的黑旗已逼近河阳。
朱温集结三万五千精锐，其中两万重甲步兵，五千重甲骑兵。冯渊指着沙盘道，厅子都重步兵，皆披明光铠，非强弩难破。
谢瞳补充：更可虑者，朱温遣使往太原。若与李克用联手，我军危矣。
李克用新败，必不肯轻动。李铁崖沉思片刻，然不可不防。传令张巡，率玄甲骑增援滏口，以防河东异动。
这时，亲卫急报：汴州使者到。
来使呈上朱温亲笔信，言辞倨傲：闻昭义新练精兵，愿会猎于河阳，以证强弱。
会猎李铁崖冷笑，对使者道，回复朱公：昭义小邦，不敢与宣武争锋。然若欲切磋，可各派千人，在河阳一会。
次日，河阳城外十里处的平原地带，两军各派千人列阵。昭义军以五百虎贲营重步兵为前阵，玄甲在阳光下熠熠生辉；宣武军则派出最精锐的厅子都，明光铠反射出刺目光芒。
两军重甲相撞，发出震耳欲聋的巨响。昭义军的玄甲更轻便灵活，宣武军的明光铠防护更全面。对峙半日，各自退兵。是役未分胜负，却让双方都看清了对方实力。
好个李铁崖！朱温听闻回报，怒极反笑，其甲胄之精良，竟不逊于某的厅子都
葛从周劝道：观其军容，确为劲旅。然我军远征不利，不如暂且回师，待秋收后再图。
朱温沉吟良久，终于叹道：传令：退兵三十里，就地扎营。
就在两军对峙之际，一骑快马自太原疾驰而至，带来李克用的回信。这位沙陀枭雄在信中虚与委蛇，既不应允合兵，也不拒绝联手。
见机而动李铁崖阅信冷笑，传令各关隘加强戒备，特别是滏口、天井关两处要地。
与此同时，朱温营中也在密议。
主公，谢瞳献计，不若佯装退兵，暗遣精兵袭其粮道。
不可。朱温摇头，李铁崖用兵谨慎，必有所备。且其玄甲骑机动迅捷，不可轻敌。
二月廿三，宣武军佯装粮尽，拔营退兵。李铁崖闻报，只是微微一笑：朱全忠这是以退为进，且看秋后如何。
就在两军对峙期间，长安城内的暗流同样汹涌。宰相崔胤深夜密会朱温使者，将一枚玉佩塞入对方手中：请转告朱公，陛下日夜期盼宣武军入京靖难。
而凤翔节度使李茂贞也派来密使，对李铁崖许诺：若朱温来犯，某必出兵相助。
对峙结束后，朱温立即下令军工坊加快新式装备研发。他召来首席工匠，指着缴获的昭义玄甲道：三个月内，某要看到更胜此甲的装备！
与此同时，李铁崖也在潞州军工坊内督促进度。他亲自测试新研发的破甲弩，对工匠道：朱温的明光铠关节处是弱点，弩箭要能射穿这些部位。
随着秋收时节临近，双方都在积极备战。朱温在汴梁大举收购粮草，李铁崖则在昭义五州推行军屯制，鼓励士卒垦荒种粮。
一场更大规模的冲突，正在悄然酝酿。而这一次，将决定中原霸主谁属。