中和十三年的盛夏，潞州城沉浸在一片异样的平静之中。七月的烈日炙烤着大地，连蝉鸣都显得有气无力。砺锋堂内，四角摆放的冰鉴散发着丝丝寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。巨大的山河舆图上，朱砂勾勒的昭义疆域北起太行，南抵黄河，西接河东，东邻宣武，看似辽阔，却处处显露着四战之地的凶险。
冯渊手持竹鞭，重点敲击着舆图上的关键位置，声音沉稳而凝重：将军请看。据察事房最新密报，朱温在汴州不仅大肆扩编厅子都长剑军等精锐，更在黄河沿岸修建了十二座水寨，新造楼船百艘。其神威大将军炮射程已达三百步，对我沿河城防威胁极大。更令人担忧的是，探子发现朱温正在秘密训练一支重甲骑兵，据说人马俱披重甲，冲击力极强。
他顿了顿，竹鞭移向太原方向，在代表沙陀势力的区域重重一点：李克用虽在浊漳水受挫，但沙陀根基未损。其义子李嗣源近来在边境频繁活动，麾下铁鹞军来去如风，已袭击我边境哨所三次。更令人担忧的是，探子发现河东军正在秘密训练一支重甲步兵，显然是针对我军虎贲营而来。据报，这支新军由李克用亲自督导训练，装备精良，训练有素。
谢瞳捻须补充，眉宇间的忧色更重，他缓步走到舆图前，手指划过新附的河中地区：河中新附之地的局势也不容乐观。绛州民变虽平，但暴露出我军分守各镇、遇警调兵迟缓的弊端。日前慈州豪强串联抗税，等磁州援军赶到，乱民早已星散。这种各自为战的局面，必须改变。更严重的是，探子回报，王重荣旧部仍有异动，若外敌来犯，恐生内变。
堂内一时寂静，唯有冰鉴中冰块融化的滴答声。李铁崖独臂负后，久久凝视着舆图上的山川城池，目光如电。他缓步走到窗前，望着院中那株历经风雨依然挺拔的古松，沉声道：二位先生所言，正是某心中所思。我军疆域日广，然兵力分散，遇有大警，缓不济急。是时候组建一支直属节度使府的常备劲旅了。
这时，一直沉默的韩德让轻咳一声，起身拱手道：将军明鉴。然养此精兵，所费不赀。老臣详细核算过，若建万人精锐，需日常饷银三倍于常军，甲胄器械更要精益求精。以当前府库，维持现有六万大军已属不易。若再建新军，恐财力难支啊。
新任潞州司马崔琰起身呈上一卷账册，语气沉稳：韩公所虑极是。然下官细算过，若建牙军，可省去各镇轮调之耗，战时反应迅捷，实为长远之计。譬如去岁河阳之战，若有一支精锐常备军，葛从周未必能渡河得手。况且，牙军建成后，可逐步裁汰各镇老弱，反而能节省开支。
主管工曹的李锴接口道：装备方面，需集中全境能工巧匠。尤要建立重甲骑兵与重甲步兵，作为中坚。河东沙陀铁骑野战无敌，若无重步兵结阵相抗，恐难抵挡。依下官之见，可在潞州设立军工监，专司打造精良器械。
众人议论纷纷，各抒己见。这时，亲卫来报：将军，张巡将军从磁州回来了。
只见一员将领大步踏入堂中，年约三旬五六，面容刚毅，甲胄上还带着旅途风尘。正是镇守磁州的张巡。他在浊漳水之战中率偏师断敌后路，以沉稳果敢着称。见到堂内众人，他抱拳行礼：末将张巡，奉命归来。
李铁崖目光炯炯地看着他：建军之事，需一位沉稳持重之将统领。张巡，某欲任你为牙军都指挥使，你意下如何？
张巡单膝跪地，声如洪钟：末将必当竭尽全力！然有一事启禀：末将在磁州时，发现一少年将领名唤石坚，年方十八，却能力开五石强弓，有万夫不当之勇。末将观其是可造之材，或可为牙军所用。
会议持续至深夜。烛火摇曳中，众人详细商议了建军的各项细节。最终定策：牙军员额一万，驻潞州西漳水河谷，由张巡总揽建军事宜。另设副使二人，一为经验丰富的老将赵平，一为年轻骁将石坚，以老带新。军饷由节度使府直接拨付，装备由工曹统一打造。一场关乎昭义命运的强军之路，就此开启。
次日黎明，节度使府连发十二道军令。工匠营开始赶制明光铠，各军府遴选精壮，粮草官调配军粮。潞州城西三十里处的漳水河谷，顿时成了昭义最忙碌的所在。数以千计的工匠、民夫在此安营扎寨，叮叮当当的打铁声终日不绝。一车车的精铁、木材从各地运来，一座崭新的军营正在拔地而起。
与此同时，各州的遴选工作也紧锣密鼓地展开。按照张巡制定的标准，应选者需年龄在十八至二十五岁之间，身高七尺五寸以上，能开三石强弓，且有实战经验者优先。消息传出，各军府顿时沸腾，无数渴望建功立业的年轻将士摩拳擦掌，准备参加选拔。
在潞州节度使府内，冯渊与谢瞳也在为牙军的制度建设忙碌着。他们参考前朝禁军制度，结合昭义实际情况，制定了详细的军规军纪。韩德让则与李锴反复核算建军的各项开支，力求在保证质量的前提下，尽可能节省开支。
整个昭义，如同一台精密的机器，开始为打造这支新军全速运转。所有人都明白，这支军队的成败，将直接关系到昭义未来的命运。