砺锋堂的决策，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速向四面八方扩散。然而，与宏伟战略构想形成鲜明对比的，是昭义军现实兵力的捉襟见肘。李铁崖的南下之谋，首先面临的，便是可用之兵严重不足的残酷现实。
就在定策次日，冯渊与韩德让联袂求见李铁崖，面色凝重地呈上一份详尽的军力与钱粮册簿。
“将军，”冯渊开门见山，指尖点着册上的数字，“南下之策，固然高瞻远瞩。然，需先明家底。经去岁征战及整编，我昭义三州目前可用之战兵，实数如下：潞州驻军，经抽调部分充实泽、磁后，现有堪战之兵约三千；泽州驻军，王琨将军整编旧部及留驻兵马，约两千；磁州驻军，李恬旧部加之我潞州调入协防之兵，约一千。三州合计，堪战之兵，不过六千之数。”
李铁崖眉头紧锁，这个数字比他预想的还要少。“六千？除去各城必要守军、巡逻哨探，能机动作战的，能有几何？”
韩德让接口道：“将军明鉴。各州府治、要隘，至少需留五百至一千兵固守，以防不测。如此算来，能随时抽调、用于南下机动作战的兵力，极限不过四千人。其中，尚需包括维持粮道、护卫后勤之兵力。”
冯渊补充道：“此四千人中，真正称得上精锐，能野战攻坚者，唯王将军麾下千余潞州老卒（含部分‘虎贲’）及泽州整编后堪用者数百。其余，守城尚可，野战恐难当大任。且，倾巢而出，则三州腹地空虚，若北线河东或东面宣武稍有异动，后果不堪设想。”
现实如同一盆冷水，浇在雄心之上。李铁崖沉默片刻，手指敲击着桌面：“四千疲卒，欲取河阳重镇，确是艰难。然，箭在弦上，不得不发。若等朱温缓过气来，河阳必入其手，我昭义永无宁日！” 他目光锐利地看向冯渊，“先生前策，联李罕之，诱其与刘经相争，仍为关键。我军不必，亦不能强攻河阳坚城，而当趁其内乱，伺机而动，或攻其必救，或掠地增势。”
他站起身，走到舆图前，手指点向河阳西北方向的怀州（今沁阳）：“河阳难下，怀州或可图之！怀州与泽州接壤，城防不及河阳三城坚固，若取之，则我南部屏障大增，得一前进根基，亦可收其人口钱粮以壮我军。届时，再看河阳局势变化行事。”
“将军此议，更为稳妥！”冯渊表示赞同，“怀州若下，我进可攻，退可守，战略主动大增。然，即便攻怀州，四千兵力亦显单薄，需有详密计划。”
“传令王琨，”李铁崖决断道，“命其即日起，于泽州南部秘密集结所有可机动作战之兵力！潞州再抽调一千五百精锐，由赵横统领，南下汇合！磁州方向，命张敬严密监视邢州动向，李恬部暂不动，稳守北线。如此，王琨手中可集结约三千五百人，此为南下极限兵力！粮秣军械，优先保障！”
“三千五百人……”韩德让面露忧色，“将军，此几乎是倾尽全力，后方太过空虚了！”
“风险与机遇并存！”李铁崖斩钉截铁，“告诉王琨，兵贵精不贵多！此战，关键在于时机与速度，在于谋略，而非蛮力！让他广布斥候，严密监控河阳、怀州，尤其是李罕之与刘经之动向！一有可乘之机，即刻飞报！”
战略目标调整为伺机夺取怀州后，派遣密使联络李罕之显得更为重要。冯渊选定的人选陈望，肩负的使命也更加明确：不仅要诱使李罕之攻击刘经，制造河阳内乱，最好能说动李罕之对怀州方向也有所动作，或至少牵制刘经部分兵力，为王琨创造战机。
临行前，冯渊在密室对陈望面授机宜，除了原有的利诱之外，特别强调：“……若李罕之问及我军动向，可坦言我军意在怀州，以此为屏障，绝无与其争夺河阳三城之意，并可许以，若其能牵制刘经主力，使我军顺利取得怀州，愿赠以军粮器械，助其对抗刘经。务必使其相信，我军是其对抗刘经的潜在盟友，而非敌人。”
陈望领命，于次日拂晓，带两名精干随从，携重金礼物，悄无声息地离开潞州，绕道西行，直奔渑池李罕之大营。
王琨在泽州接到密令后，深知责任重大。他手中兵力有限，需精打细算。他留下副将率一千人镇守泽州州治及要隘，自率潞州老卒千人（包含两百“虎贲”精锐）及泽州整编后较可靠的兵马约一千五百人，共计两千五百人，秘密向南部边境移动。同时，等待赵横从潞州带来的一千五百援军。
为隐蔽意图，部队化整为零，昼伏夜出，选择偏僻路径。王琨将前锋营地设在一处远离主要道路的山谷中，严令禁止士卒喧哗、随意生火。他派出大量精锐斥候，扮作流民、商贩，甚至冒险渡河，潜入怀州及河阳三城附近，打探军情，绘制地图，重点侦察怀州城防、守军兵力及部署、粮草囤积点，以及河阳刘经部的动向。
尽管竭力隐蔽，但数千人的调动，依然引起了周边地区的警觉。泽州南部边境的气氛，明显紧张起来。
各方异动
昭义军南境的异常，尽管规模不如最初设想的两万大军，但精锐尽出的态势，仍引起了各方势力的关注。
汴州，宣武军节度使府。
细作将昭义军兵力估计（约三四千人）及动向报予朱温。朱温闻报，嗤之以鼻：“李铁崖这穷酸，攒了这点家底，就敢南窥？不过是虚张声势，或是想趁乱捞点怀州之类的小便宜。传令徐怀玉，加强戒备，看紧了！若其真敢渡河犯境，就给老子狠狠打！眼下先收拾朱瑄要紧！”
太原，晋阳宫。
李克用得知李铁崖抽调精锐南下的消息，暴跳如雷：“狗贼！竟敢如此轻视本王！康君立！给某陈兵滏水，做出南下姿态，吓唬吓唬他！再派人去河阳，给刘经、李罕之添把火，绝不能让他李铁崖顺心如意！”
河中，节度使府。
王重荣闻讯，更加犹豫，最终仍取守势，下令边境戒严，继续观望。
渑池，李罕之大营。
李罕之同时接到了昭义军南移和刘经措辞严厉的质问文书。他本就疑心刘经欲除自己而后快，此刻更是焦躁不安。正在此时，亲兵报潞州密使陈望求见。李罕之眼中凶光闪烁：“让他进来！某倒要听听，李铁崖想怎么跟某玩这把戏！”
暗流愈发汹涌。李铁崖以区区三千五百精锐（尚在集结中）为赌注，押上了昭义军的未来。南下之谋，从一场雄心勃勃的扩张，变成了一场精密而危险的投机。成败与否，不仅取决于王琨的指挥与士卒的勇悍，更取决于陈望的辩才、李罕之的贪婪与刘经的反应，以及那转瞬即逝的战机。整个河洛地区的目光，有意无意地，都投向了这片即将燃起战火的土地。