九日鏖战，耗费心神。
当陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人终于踏出那扇沉重的贡院大门时，虽面色疲惫，步履虚浮。
但眉宇间那根紧绷了许久的弦，总算是松了下来，一种如释重负的轻快感弥漫心间。
回到租住的小院，三人几乎是倒头就睡，直睡得昏天黑地，日月无光。
连续两日的沉睡，才将耗损的精神气养回了几分。
待到头脑清明，四肢不再酸软，年轻人好动的性子便按捺不住了，总算可以出门好好透透气，领略这省城的风光。
恰在此时，鸿儒书院昔日同窗的帖子送到了。邀约今晚于城中颇负盛名的鸿福明月楼一聚。
拿着制作雅致的请柬，三人相视一笑，王富贵更是用他特有的腔调调侃道：
“瞧瞧，这才是正经同窗之谊！考完了聚，那是联络感情；考前聚，那叫盘外招！咱们当初闭门不出，真是再正确不过了。”
陈耀祖和姚宗胜深以为然。雪中送炭难，锦上添花易，而这考后相聚，少了几分功利，多了几分纯粹，正是他们此刻需要的放松。
华灯初上，三人信步来到鸿福明月楼二楼雅间。
一推开门，里面已是欢声笑语，坐满了面熟的同窗。
见到他们进来，众人纷纷起身，孙清浩更是当先迎了上来，脸上带着真诚而又略带复杂笑容，拱手道：
“哎呀呀，可把我们‘寒门三杰’给盼来了！你们在凌州做下的那番壮举，可是早已传遍咱们书院了！如今见面，可得好好跟我们说道说道！”
众人纷纷附和，语气中充满了敬佩与好奇。
他们大多出身优渥，对于陈耀祖几人既能于科举正途奋进，又能深入民间，做出那般利国利民的实际功绩，感到由衷的钦佩。
孙清浩亲自为三人斟酒，眼神中的感慨最为明显。
他本是鸿儒书院他们那一届的翘楚，心中未尝没有与陈耀祖一较高下之意。
即便对方去了国子监，他也坚信勤能补拙。
可凌州治水的消息传来，他才真正意识到，自己与陈耀祖之间的差距，已不仅仅是文章辞藻，更是格局、胆识与实干能力的全方位落后。
那种落差，让他心中五味杂陈，但更多的，是服气。
“陈兄，”孙清浩举杯，语气诚挚，“昔日同窗，如今你已先行一步，见识了更广阔的天地，做了我等想都不敢想的大事。
这杯酒，敬你们三位！祝你们此番高中，前程似锦！”
陈耀祖连忙举杯回敬：“孙兄言重了，机缘巧合而已。诸位同窗才学兼备，此番必能心想事成。他日京城再会，还需诸位多多照应才是。”
王艺轩也温和笑道：“是啊，大家同在异乡为异客，正该互相扶持。”
王富贵则发挥了他的长项，活跃着气氛：“对对对，以后到了京城，有啥好吃好玩的，找我王富贵准没错！保证带你们领略最地道的京城风味！”
席间，众人推杯换盏，谈笑风生，却都极有默契地避开了具体科考内容。
考得好坏，各自心中已有掂量，此时说出来，徒增尴尬，不如聊聊这些年的见闻趣事，说说书院先生的轶事，畅想一番未来的京城生活。
气氛融洽热烈，充满了年轻人特有的朝气与对未来的憧憬。
宴席散时，已是月上中天。
三人微醺着走下酒楼，却见楼下灯火阑珊处，陈大勇、王父、姚父三人竟亲自等在那里，没有让小厮代劳。
看到孩子们出来，虽然身上带着酒气，但眼神清明，步履稳健，显然并未过量，三位父亲脸上都露出了安心的笑容。
陈大勇上前一步，拍了拍儿子的肩膀，什么都没说，但那眼神里的关切与骄傲，却胜过千言万语。
“爹，王伯伯，姚伯伯，你们怎么亲自来了？”陈耀祖心中暖流涌动。
王父呵呵一笑：“在家里待着也是待着，出来走走，顺便接你们回去。考完了，放松一下是应该的，但也要注意身子。”
姚父也点头：“省城人多眼杂，还是小心为上。”
在父亲们的陪伴下，几人踏着月色，慢悠悠地往回走，身影在青石板上拉得长长的，充满了温馨与安宁。
接下来几日，众人决定安心在省城等待放榜。
毕竟省城离家乡县城路途不近，看了成绩再回去，也好了却一桩心事，免得来回奔波。
卸下了考试的重担，陈耀祖三人彻底放松下来，陪着家人畅游省城。
逛园林，游古寺，尝遍街头巷尾的特色小吃。
有六皇子派的人暗中护持，那些潜在的“牛鬼蛇神”果然再无动作，让他们得以尽情享受这难得的闲暇时光。
每个人都玩得十分开怀，深知一旦回到京城，卷入更复杂的局势，这样的松快日子便难再有了。
与此同时，贡院之内，阅卷工作正在紧张而有序地进行。
数百份朱笔誊抄、糊名易书的试卷，在诸位阅卷官手中流转。
当一份经义扎实、策论尤为惊艳的试卷被呈送到主考官周文翰案头时，这位素来严谨的老臣，眼中也不禁爆发出惊人的神采。
他细细品读那篇《“强干弱枝”与“藩镇之弊”疏》，越看越是心惊，越看越是欣喜。
那“干统枝辅”之论，那“立法制权、明赏导向、通渠分势”之策，高屋建瓴，切中时弊。
既有儒家仁政的理想，又不乏法家的务实与手段，更难得的是那份超越年龄的格局与洞察力。
“好！好一个‘干非独强，在于根深；枝非必弱，贵乎叶茂’！”周文翰忍不住击节赞叹。
“此子对经世致用之学，领悟极深！非纸上谈兵之辈！”
待到最终评定名次，拆开糊名，看到“陈耀祖”三个字时，周文翰脸上露出了“果然如此”的笑容，心中没有丝毫意外。
他抚须长叹：“秦老慧眼识珠，陛下圣明嘉奖，此子，当真乃国之璞玉，经此乡试，已然大放光彩！此番解元，非他莫属！”
放榜之日，贡院外的广场早已被人潮淹没。
黑压压的人头攒动，喧嚣声直冲云霄。
附近所有能俯瞰广场的酒楼、茶肆，临窗的位置早已被抢占一空，价格翻了几番依旧一座难求。
陈耀祖几人早有经验，提前数日便订下了一间小小的二楼雅间。
此刻，陈大勇、王父、姚父三人趴在窗前，伸长了脖子往下望，心情比考生本人还要紧张激动。
陈大勇几次三番想要冲下楼去，都被陈耀祖和王富贵死死拉住。
“爹，您别急！下面人太多了，挤坏了可怎么办？虎子表哥和阿福他们机灵，肯定挤到前面去了，等着他们报信就好！”陈耀祖哭笑不得地劝道。
就在这时，几声震耳欲聋的礼炮响起，广场上瞬间安静了一瞬，随即爆发出更大的声浪。
只见贡院中门大开，以主考官周文翰为首的官员们鱼贯而出。
周文翰站在高台之上，说了些“皇恩浩荡”、“为国选材”、“望诸生戒骄戒躁”之类的冠冕堂皇之语，但在场所有人早已心急如焚，哪里听得进去多少？
终于，在无数道焦灼目光的注视下，覆盖着红绸的巨大榜单被几名衙役合力悬挂了出来！