辽东的冬日，总是来得格外早，凛冽的寒风卷着枯叶，在青山堡高耸的墙垛间无情地穿梭，发出阵阵如同鬼魅般的呜咽。而此刻，盘旋在顾昭议事厅内的气氛，却比外面呼啸的北风还要森冷、还要肃杀。
自从那些充满了恶意的谣言开始四处流传之后，顾昭便敏锐地察觉到了一股不同寻常的危险气息，这绝非简单的嫉妒与口舌之争，背后必然隐藏着更加深沉的、足以致命的图谋。他当即命令侯三，启动刚刚铺设不久的“商情司”情报网络，动用一切力量，去探查这股暗流的真正源头，尤其是要紧紧盯住那些对镇北军抱有明显敌意的辽西将门。
侯三没有让他失望。
就在今天傍晚，当顾昭还在沙盘前推演着冬季防务之时，侯三却以一种前所未有的、近乎是闯入的方式，神色凝重地冲进了议事厅。他的手中，紧紧攥着一卷用油布包裹得严严实实、看起来毫不起眼的信件。
“大人，出大事了！”侯三的声音因为急促而显得有些嘶哑，他将那封信呈到顾昭面前，沉声说道，“这是我们在锦州的情报人员，冒着杀头的风险，从一条即将送往后金军中的秘密渠道里截获的。这封信的写信人，是祖大寿麾下的一名心腹参将！”
顾昭的目光瞬间变得锐利如刀。
他缓缓展开那封用暗语写就，但已经被商情司破译附注的密信。信纸上的每一个字，都仿佛是用冰水写成，透着一股彻骨的寒意，让整个议事厅的温度，都仿佛骤然下降到了冰点。
信的内容，简单、直接，却又恶毒到了极致。
信中，那名祖大寿的心腹，向后金的一位高级将领（信中称其为“贝勒爷”）透露了一个精心策划的致命阴谋——祖大寿很快就会以“联合军演，磨合新军”为名，正式行文邀请新晋参将顾昭，率领他麾下那支名声大噪的“镇北军”，暂时离开其坚固的青山堡防区，移防至广宁城附近的一片开阔地带。
而一旦镇北军进入这片预设的“坟场”，祖大寿一方，便会立刻将镇北军详细的行军路线、扎营地点、兵力布防乃至巡逻哨戒的全部情报，通过秘密渠道，精准地泄露给后金方面。他们将为后金的八旗铁骑，创造一个完美的、绝对无法拒绝的伏击机会，让他们可以轻而易举地，借后金之手，将袁崇焕这位经略大人亲手扶持起来的新宠，连同他那支令人嫉妒的强军，从辽东的版图之上，彻底抹去！
“砰！”
一声巨响，顾昭狠狠地将那封密信拍在了坚实的木桌之上，他英俊的面庞上此刻已经全无半点温和，取而代之的是一片如同万年玄冰般的冷酷。那双平日里深邃沉静的眼眸之中，正迸射出令人心悸的、仿佛要将一切都撕碎的凛冽寒光。
被紧急召来的孙元化，颤抖着手看完了信件的内容，瞬间脸色煞白，忍不住倒吸了一口凉气，失声惊呼：“借刀杀人！好一招借刀杀人！这……这简直是毒辣到了极点！他们这是要置将军于死地啊！”
孙元化急得在屋内来回踱步，额头上渗出了细密的冷汗，他焦急地分析道：“将军，此计之毒，在于它是一个阳谋！袁经略刚刚提拔重用了您，祖大寿作为辽西宿将，以‘联合军演’为名义召您协同防务，于情于理都说得过去。您若是断然拒绝，便等同于公然抗命，不服从上级调遣，这正好就坐实了那些谣言中说您‘桀骜不驯、拥兵自重’的诬陷，他们便可顺理成章地用军法来打压您！可……可您若是接受了军令，率军前往，那便是自投罗网，主动将自己和数千将士的性命，送到了敌人的屠刀之下！”
王五那样的悍将，此刻也听明白了其中的凶险，气得双目赤红，一把抄起腰间的佩刀，怒吼道：“他娘的！这帮吃里扒外的狗东西！不跟鞑子拼命，就知道在背后捅自己人的刀子！大人，反了他娘的！咱们现在就点齐兵马，杀到锦州去，我王五第一个，拧下那祖大寿的狗头！”
“糊涂！”顾昭一声冷喝，让暴怒的王五瞬间冷静了下来。
议事厅内，陷入了一片死寂。所有人的目光，都集中在了顾昭的身上，等待着他的决断。这似乎是一个无解的死局，向前一步是万丈深渊，退后一步则是罗网加身。
然而，在短暂的沉默之后，顾昭的嘴角，却缓缓地勾起了一抹冰冷而又充满了无尽嘲讽的冷笑。
他重新拿起那封薄薄的信纸，仿佛那不是一道催命符，而是一份有趣的战书。他的声音不大，却带着一种斩钉截铁的、令人心胆俱寒的决然：
“他们想借后金的刀，来杀我顾昭，灭我镇北军？”
他抬起头，目光扫过自己的心腹部下们，眼中那骇人的寒光，已经逐渐转变为一种更加深邃、更加危险的、如同猎人锁定猎物般的兴奋。
“好啊！既然他们把刀都递过来了，我若是不接，岂不是太不给他们面子了？”
“我就将计就计，去参加这场‘联合军演’！”
“我倒是要看看，他们精心准备的这把刀，最后，到底会狠狠地砍在谁的脖子上！”