在明朝时期，杭州城里有一位卖水果的商人，此人颇具储藏柑橘的绝技。他所保存的柑橘，历经一整个寒冬与酷夏的考验，依旧完好无损，不见丝毫腐烂的迹象。那柑橘的表皮，红得鲜艳夺目，润泽得仿佛能掐出水来，恰似熠熠生辉的宝石，散发着诱人的光泽，美丽至极。如此品相的柑橘，价格自然不菲，可即便如此，依然吸引了不少顾客前来购买。
一日，明朝大臣刘基也来到摊前，被这外表完美的柑橘所吸引，便买了一个。当他满怀期待地剥开柑橘皮时，一股刺鼻的臭气扑面而来，熏得他差点喘不过气来。再定睛往里一看，那原本应该是饱满多汁的果瓤，早已干瘪得如同破棉絮一般，毫无生机可言。刘基顿时气愤不已，立刻责问卖柑橘的人：“你为何要弄虚作假，欺骗顾客？”
面对刘基的质问，卖柑橘的人却只是微微一笑，不紧不慢地说道：“我做这卖柑橘的生意已经很多年了，全靠它来维持生计。我愿意卖这样的柑橘，人家也愿意买，大家都相安无事，并无异议，唯有先生您对此不满意。您可知道，当今世上，像我这般‘欺骗’人的可多了去了。您不妨仔细想想，那些腰间佩戴着兵符，看似威风凛凛、肩负保卫国家重任的武将，难道当真拥有像孙子、吴起那样卓越的军事才能吗？再看那些头戴乌纱帽、神气活现的官员，难道个个都是治国安邦的栋梁之才吗？他们对于人民的疾苦置若罔闻，对官吏们的胡作非为也听之任之。实际上，他们并没有多大的真本领，不过是为了自己能填饱肚子，肆意耗费国家的粮食和钱财，却丝毫不觉得羞耻。这些人和我卖的柑橘又有什么两样呢？外表看起来光鲜亮丽，可肚子里却空空如也，毫无真才实学。”
刘基听了卖柑橘之人这番一针见血的话语，顿时哑口无言，陷入了深深的沉思之中。回到家中后，他感慨万千，提笔写下了《卖柑者言》这篇文章，其中便有“金玉其外，败絮其中”这一经典语句。
“金玉其外，败絮其中”这一成语，自此流传开来。它不仅仅是对那外表华丽却内里腐朽的柑橘的描述，更是一种对社会现象的深刻讽刺与批判。在现实生活中，我们常常会遇到一些这样的人或事物，他们有着光鲜亮丽的外表，包装得十分精致，让人一眼看去便心生好感。然而，当我们深入了解，揭开那层华丽的外衣后，却发现其内在空虚、毫无价值，甚至可能隐藏着诸多问题和弊端。
这一成语时刻提醒着我们，在看待事物和评价他人时，不能仅仅被表面的现象所迷惑，而应该透过现象看本质，深入了解其内在的品质和能力。只有这样，我们才能避免被虚假的外表所欺骗，做出正确的判断和选择。同时，它也告诫那些徒有其表、华而不实的人，虚有其表终究难以长久，唯有不断提升自己的内在修养和真才实学，才能赢得他人的尊重和认可。