林间的暮色越来越浓，郭春海放慢脚步，右手悄悄摸向腰间的猎刀。身后的跟踪者很专业，几乎不发出声响，只有偶尔踩断枯枝的声暴露了位置。
郭春海突然转身，五六半同时抵肩。
灌木丛里一阵窸窣，钻出个意想不到的身影——是那只跛脚豹子！它嘴里叼着个东西，走近后放在地上，用鼻子往前推了推。
郭春海定睛一看，是半只野兔，脖子上还套着个小型金属盒，正闪着微弱的红光。
发信器？他蹲下身检查。金属盒上刻着A7-19，显然又是个实验体。豹子低吼一声，转身往林子深处走，还不时回头看他，像是在引路。
郭春海犹豫片刻，决定跟上。豹子带着他穿过一片白桦林，来到个隐蔽的山洞前。洞口被藤蔓遮掩着，若不是豹子带路，外人根本发现不了。
洞里黑黝黝的，飘出一股腐肉和草药的混合气味。豹子钻进去不一会儿，叼出个毛茸茸的东西——是只半大的豹崽！这小家伙瘦得皮包骨，左前腿却异常粗壮，上面套着个金属环。
A7-19...郭春海恍然大悟，是它的崽子！
豹崽虚弱地叫着，眼睛半睁半闭。郭春海小心地接过它，发现金属环已经嵌进肉里，伤口化脓发黑。豹子焦急地在旁边踱步，时不时用头蹭他的手。
得回屯里处理，郭春海脱下外套裹住豹崽，这伤太重了。
回屯的路上，豹子始终跟在三米开外，像个沉默的护卫。快到屯口时，它突然停下，转身钻进了林子——到底是野生动物，不敢靠近人类聚居地。
屯口的大榆树下，乌娜吉正抱着孩子等得焦急。见郭春海抱着个豹崽回来，她惊得差点把孩子摔了：你这是要把咱家开成动物园啊？
救命的，郭春海把豹崽递给她，伤得不轻。
乌娜吉检查了伤口，眉头越皱越紧：这金属环得赶紧取，再晚腿就保不住了。她转身往院里走，去烧水，再把我那瓶参酒拿来！
处理伤口花了整整两个时辰。金属环嵌得太深，乌娜吉不得不用猎刀扩大伤口。豹崽痛得直哆嗦，但出奇地配合，甚至知道舔乌娜吉的手表示感激。
怪了，乌娜吉缝完最后一针，这小东西懂事得不像野兽。
孩子一直趴在炕沿上看，小手时不时伸过去摸豹崽的脑袋。说来也怪，每当孩子的手碰到豹崽，小家伙就会安静下来，连疼痛似乎都减轻了。
夜深了，郭春海蹲在院子里擦枪。月光下，远处的林子里传来几声豹吼，想必是那只跛脚豹子在等消息。乌娜吉抱着熟睡的孩子出来，小家伙手腕上的叶脉纹微微发亮，像是在呼应什么。
明天得去找白桦他们，郭春海装上最后一发子弹，不知道引开追兵顺不顺利...
第二天天没亮，郭春海就收拾好装备准备出发。刚推开院门，就见白桦和二愣子站在外面，两人浑身是泥，但神色轻松。
甩掉了，白桦拍了拍腰间的水壶，那帮家伙在林子里转了一宿。
二愣子更兴奋：春海哥！我们发现了个大家伙！小伙子比划着，比老虎还大，趴着都有半人高！
白桦补充道：A7-20，山地猞猁，但体型是普通猞猁的三倍。
三人正说着，远处突然传来一阵急促的哨声——是鄂伦春猎人常用的联络方式！紧接着，托罗布老爷子骑着驯鹿从林子里钻出来，鹿背上还横着个血淋淋的家伙。
捡着个宝贝！老猎人咧嘴一笑，露出仅剩的三颗牙。他把那人拖下来扔在地上，昨晚在陷阱里逮着的，鬼鬼祟祟在林子里转悠。
那是个穿苏联军装的年轻人，左腿被兽夹咬得血肉模糊，已经昏过去了。郭春海翻过他的衣领，发现里面缝着个标签：A7项目安保组。
审审他，白桦拔出猎刀，肯定知道内情。
年轻人被凉水泼醒后，结结巴巴地交代了实情：他是谢尔盖教授的助手，负责追捕逃逸的实验体。这批实验体共有七只，都是经过基因强化的顶级掠食者，本应用于边境巡逻。
最危险的不是虎豹，他惊恐地说，是A7-21...那东西根本不是动物！
正说着，屯口的看家狗突然集体狂吠起来。紧接着是一阵鸡飞狗跳的动静，间杂着几声不似任何野兽的嘶吼。郭春海抄起五六半就往外冲，其他人紧随其后。
屯口的景象让所有人倒吸一口凉气：十几只羊被撕得粉碎，羊圈的铁栅栏像面条一样扭曲变形。血迹延伸向林子深处，沿途的树干上留着深深的爪痕——不是虎豹的直爪，而是像熊一样的弯爪，但比熊爪更细长。
是它！苏联人惊恐地大叫，A7-21！教授用棕熊和远东豹杂交的怪物！
白桦检查了爪痕，脸色越来越凝重：这东西会爬树，速度比豹子还快，力量却不输给熊...
托罗布老爷子突然跪在地上，用鄂伦春语念叨着什么。老猎人颤抖着指向血迹的尽头——那里的泥土上，赫然印着个带蹼的爪印！
山魈...老爷子声音发颤，老祖宗说的山魈回来了！
郭春海蹲下身仔细查看。这爪印确实古怪：前段是锋利的弯爪，后部却有半掌宽的蹼状结构，像是为了在雪地上行走设计的。
不是山魈，他站起身，是苏联人造的怪物。
众人刚决定分组追踪，林场的大喇叭突然响了：紧急通知！全体民兵集合！边境发现不明生物袭击哨所...