冰冷刺骨的地下河水浸透衣衫，带走体温，却也让我高度紧张的神经稍稍冷却。靠在湿滑的岩石上，我剧烈喘息着，肺部火辣辣地疼，耳畔似乎还回荡着熔炉的轰鸣、守卫的呼喝以及百骨道人那令人毛骨悚然的骨爪破空声。
方才那短短一瞬的暴露与逃亡，凶险程度远超之前任何一次遭遇。周元那冰冷充满杀意的目光，以及百骨道人随手一击带来的压迫感，清晰地昭示着双方实力上目前仍存在的巨大鸿沟。若非对地形的一丝熟悉和系统对能量薄弱点的精准判断，此刻我恐怕已是一具尸体。
“必须尽快离开！”我强压下翻腾的气血，挣扎着站起身。虽然暂时甩开了追兵，但这里绝非久留之地。周元绝不会放任一个窥破了他核心秘密的人活着离开。
我凝神感知四周。这条地下暗河不知通往何处，水流湍急，寒气逼人，岩壁上方不断有水滴落下，在寂静的黑暗中发出单调而清晰的回响。系统扫描显示，水体中含有微量的阴性能量和金属颗粒，应是长期流经寒铁矿脉所致。
【检测到后方三百米处有多股能量波动正在缓慢接近，建议尽快移动。】
系统的警示让我心中一凛。追兵还是摸索进来了！
不敢再有片刻耽搁，我逆着水流方向，深一脚浅一脚地快速前行。黑暗中，视觉作用大减，全靠神识和系统辅助感知探路。也不知走了多久，前方隐约传来微弱的光亮和水流汇入更大水体的轰鸣声。
加快脚步，光亮愈盛。拐过一个弯道，眼前景象豁然开朗。暗河在此处汇入一条更宽阔的地下河道，河道一侧的岩壁上，有一个明显是人工开凿的出口，月光从出口处洒落，隐约可见外面茂密的植被。
出口！我心中一阵悸动，小心地靠近观察。出口外似乎是一片人迹罕至的山涧，并无守卫气息。
谨慎起见，我并未立刻冲出，而是躲在阴影处仔细观察了许久，确认并无埋伏后，才如同狸猫般悄无声息地滑出洞口，迅速隐入洞外的灌木丛中。
夜风拂过，带来草木的清新气息，冲淡了鼻息间那仿佛永不散去的矿坑血腥与腐朽味。我贪婪地吸了几口新鲜空气，这才感到真正脱离了那令人窒息的地下魔窟。
回头望去，那出口伪装得极好，若非从内部出来，根本难以发现。这或许是周元预留的一条紧急通道，如今却成了我的生路。
辨明方向，我发现自己位于寒铁矿坑侧后方的一处偏僻山涧，距离之前藏身的山洞尚有相当一段距离。不敢怠慢，我立刻施展身法，借着夜色掩护，向着山洞方向疾驰而去。
一路之上，心神不宁。脑海中不断回放着矿坑深处那宛如地狱般的景象：巨大的血祭熔炉、麻木的苦力、森严的守卫、悬浮的九幽魂铁、以及周元和百骨道人那冰冷的对话。
“七日！七日之内，必须完成‘血傀’的初步熔炼！”
周元的话语如同丧钟，在我脑海中回荡。
时间，前所未有的紧迫！
那个所谓的“血傀”，究竟是什么怪物？需要耗费如此海量的生灵气血与魂魄，甚至需要九幽魂铁这种极阴材料？它一旦炼成，又将带来何等灾难？
还有百骨道人提及的“器宗祖祠残灵”周元的野心果然包天，他不仅背叛宗门，竟还觊觎着祖祠之力！看来，宗门内部那些尚未完全屈服的力量，也早已在他的算计之中。
必须尽快将消息告知苏晚，必须尽快联系上可能争取的内应，必须找到阻止这一切的方法！
心念急转间，速度不由得又快了几分。约莫半个时辰后，我终于回到了藏身的山洞附近。
远远地，我便察觉到山洞外围布置的警示禁制完好无损，心中稍安。但靠近洞口时，却感应到洞内有两道气息，一道平稳悠长属于叶璃，另一道则略显急促，正是苏晚！
她回来了？看来联络之事已有结果？
我收敛气息，轻轻触动禁制，发出安全的信号，而后才闪身进入洞中。
洞内篝火依旧，叶璃仍在沉睡，脸色似乎红润了一丝。苏晚则坐在火堆旁，眉头紧锁，手中无意识地捏着一根枯枝，显得有些焦躁不安。听到动静，她猛地抬头，见到是我，眼中瞬间爆发出惊喜之色，但随即又被浓浓的担忧取代。
“林修！你回来了！”她豁然起身，快步上前，目光急切地在我身上扫视，“你没事吧？我方才听到寒铁矿坑方向似乎有骚动，还感应到一股强大的邪气爆发，是不是你……”
“是我。”我点点头，声音带着一丝疲惫，“潜入被发现了，差点回不来。”
我言简意赅地将矿坑深处的见闻——那巨大的血祭熔炉、苦力的惨状、周元与百骨的对话，特别是“七日之期”和“血傀”的信息，尽数告知了苏晚。
随着我的叙述，苏晚的脸色变得越来越难看，拳头不自觉的握紧，指节因用力而发白。
“血祭熔炉以生魂气血炼制‘血傀’七日！”她咬着牙，眼中燃烧着愤怒的火焰，“周元此人，当真已毫无人性，堕入魔道！他竟敢行此逆天之事！”
她深吸一口气，强迫自己冷静下来：“你的情报至关重要！这印证并补充了我探查到的一些信息。我这边也有进展，但情况同样不容乐观。”
“你联系上赵长老了？”我立刻问道。
“算是联系上了，但极其困难且危险。”苏晚面色凝重，“我通过赵长老的孙女传递了消息，得到了隐晦的回应。赵长老和孙长老等几位确实被软禁在各自居所，周围眼线密布，行动受限。他们知晓周元图谋不轨，但苦于没有确凿证据，且宗门大阵的部分权限已被周元以代宗主的身份篡改掌控，他们不敢轻举妄动，以免打草惊蛇，招致清洗。”
“不过，”苏晚话锋一转，眼中闪过一丝锐芒，“赵长老透露了一个关键信息：器宗的‘护宗大阵’核心阵眼之一，就在寒铁矿坑深处！这也是为什么周元要将老巢设在那里的重要原因。他不仅能借助地脉煞气进行他那邪恶的计划，更能就近监控甚至扭曲大阵的部分功能！”
我心中一震！护宗大阵核心阵眼之一在矿坑？这消息太重要了！难怪周元有恃无恐！
“也就是说，若要彻底扳倒周元，不仅要破坏他的‘血傀’计划，还必须夺回或者破坏那个核心阵眼，否则他随时可能狗急跳墙，利用大阵之力反扑？”我沉声道。
“没错！”苏晚重重点头，“赵长老还暗示，宗门内或许还有少数执事和弟子心向正道，但都被严密监控，难以成事。除非我们能拿出铁证，或者制造出足够大的混乱，让他们看到希望，才有可能里应外合。”
铁证？混乱？我沉吟片刻，道：“我记录下了一些矿坑内的影像和能量波动信息，或许可以作为部分证据。但想要真正动摇周元的根基，必须直指他的核心计划——破坏血祭熔炉！”
“但这太难了。”苏晚摇头，“那里守卫森严，更有周元和百骨亲自坐镇，我们力量太薄弱了。”
“硬闯自然不行，但或许可以智取，或者……从内部破坏。”我目光闪烁，想起系统扫描到的关于熔炉阵法的一些信息，“那座熔炉并非完美无缺，它依靠地脉煞气和血祭能量运转，必然存在能量节点和输运通道。若能找到其薄弱点，未必不能一击奏效。”
“你有思路？”苏晚看向我，眼中带着期盼。我屡次创造奇迹的能力，让她不自觉地将希望寄托在我身上。
“需要更详细的情报和准备。”我没有把话说满，“当务之急，是尽快将矿坑内的情报和赵长老的信息整合，制定出一个可行的计划。我们只有七天时间！”
就在这时，一直安静沉睡的叶璃，忽然发出一声轻微的呻吟，睫毛颤动，似乎有转醒的迹象。
我和苏晚立刻围了过去。
只见叶璃缓缓睁开眼睛，眼神初时有些迷茫和虚弱，但很快便聚焦起来，恢复了往日的清澈与灵动，只是深处藏着一丝难以磨灭的疲惫与惊悸。
“叶璃，你感觉怎么样？”苏晚关切地问道。
“苏姐姐，林修？”叶璃的声音有些沙哑，她努力撑着想坐起来，我连忙扶了她一把。她环顾四周，眼神最终落在我身上，露出一丝复杂的情绪，“是你救了我？我感觉到那股阴冷恶毒的力量消失了。”
我点点头：“侥幸成功了。你神魂受损还需静养，但性命已无大碍。”
叶璃沉默了片刻，轻声道：“多谢。”这两个字她说得有些艰难，但似乎真诚了许多。她显然还记得昏迷前与我发生的冲突。
“叶姑娘，你可知你叶家祖传的炼器术，以及你身负的使命，究竟为何会招来周元如此狠毒的算计？”我抓住时机，直接问出关键问题。时间紧迫，容不得太多迂回。
叶璃闻言，脸色微微一白，眼中闪过一丝痛苦与挣扎，她下意识地摸了摸自己的眉心，那里曾有过“祖灵印记”。
“我也不完全清楚。”她低声道，“只知道家族传承提及，我叶氏一脉的炼器术，源自上古，蕴含一丝‘净化’与‘封镇’的真意，对某些阴邪煞气有着天生的克制。祖训要求我们世代守护一个秘密，但具体是什么，父亲并未完全告知我，只说等我筑基之后才有资格知晓……”
净化？封镇？克制阴邪煞气？
我心中一动，与苏晚对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。
周元如此忌惮叶璃，甚至不惜动用“幽冥血咒”也要除掉她或控制她，恐怕正是因为叶家的传承力量，对他那依靠煞气和血祭的“血傀”计划有着致命的威胁！
“叶姑娘，”我沉声道，“如今器宗大变，周元倒行逆施，在寒铁矿坑深处以生灵血祭炼制邪物‘血傀’，企图颠覆宗门，甚至可能召唤更可怕的魔物。你的传承力量，或许是阻止他的关键！”
我将矿坑所见再次简要告知了她。
叶璃听完，小脸煞白，眼中充满了震惊与恐惧，但随即，一股坚定的神色缓缓取代了恐惧。
“父亲他当年莫名失踪，或许也与此有关”她攥紧了拳头，声音虽轻却带着决绝，“若我叶家传承真能克制邪魔，我愿尽力一试！只是我如今修为未复，且传承记忆并未完全苏醒，不知该如何做”。
“无妨，我们可以一起想办法。”苏晚握住她的手安慰道，“当务之急，是你先尽快恢复。林修，你有什么想法？”
我沉思片刻，道：“叶姑娘的‘净化’之力或许能干扰甚至破坏血祭熔炉的能量供给。但需要找到一个合适的方式和时机。此外”。
我看向洞外沉沉的夜色，语气凝重：“我们还需要更多的帮手和更详细的情报。苏晚，能否再尝试联系赵长老，我们需要知道更多关于矿坑内部结构，特别是护宗大阵核心阵眼和熔炉能量路径的信息！”
“我尽力！”苏晚重重点头。
“而我，”我感受着体内逐渐恢复的灵力，以及那枚沉寂却蕴含力量的狱丹，“需要再去一个地方。”
“你还要去哪？”苏晚一惊。
“炼器堂废墟。”我目光锐利，“那里或许还遗留有一些东西，一些能给我们带来惊喜的东西。而且，有些账，也该提前收点利息了。”
周元的七日倒计时已经开始，每一分每一秒都至关重要。暗流已然汇涌，必须抓住一切可能的机会，在这场逆推之局中，抢得先机！
洞外，月隐星稀，正是黎明前最黑暗的时刻。
但黑暗，往往也预示着曙光将至。