山坡上的地精如同下饺子般尖叫着冲下，猩红的眼睛里闪烁着疯狂与贪婪。这些绿皮小怪物的数量有七八个，虽然单个战斗力远不如之前的血鬃野猪，但它们胜在数量多、动作灵活且悍不畏死。
“塔隆！顶住正面！”雷恩大吼，巨剑已然出鞘，寒光凛冽。他深知地精的战术——一拥而上，专攻下三路，用混乱和数量取胜。
塔隆低吼一声作为回应，巨大的身躯如同磐石般向前踏出一步，橡木巨盾“咚”地一声重重顿在地上，瞬间构成了一道坚实的壁垒。冲在最前面的两个地精收势不及，一头撞在盾牌上，发出沉闷的响声和吃痛的吱喳声，晕头转向。
“艾吉奥！左翼骚扰！别让它们包围！”雷恩的指令清晰迅速。
“明白！”艾吉奥的身影如同鬼魅般从大石头后闪出，手中早已扣紧的几枚边缘磨得锋利的石子带着破风声射出，精准地打在试图从左侧绕行的地精脸上和手臂上。虽然杀伤力有限，但疼痛和干扰成功延缓了它们的步伐。
“莉娜！注意后方和…那个！”雷恩看向莉娜，意指她那特殊的闪光能力。在这种混战中，哪怕一瞬间的干扰也可能带来转机。
莉娜紧张地点点头，双手紧握短棍，努力集中精神，感受着周围的光元素。她知道自己战斗力弱，必须将辅助作用发挥到极致。
战斗瞬间爆发！
正面，塔隆凭借巨盾和绝对的力量，如同一堵移动的城墙，将地精的冲击一次次挡回。他的战斧每一次挥动都带着沉闷的风声，虽然地精灵活难以直接命中，但那巨大的威慑力让它们不敢过分逼近。
左翼，艾吉奥充分发挥了他敏捷的优势。他并不与地精硬拼，而是不断移动，利用树木和岩石作为掩护，用石子、飞刀（训练用的未开刃小刀）甚至随手捡起的树枝进行骚扰和偷袭，让那边的地精烦躁不已，无法有效形成合围。
雷恩自己则游弋在塔隆的侧翼，巨剑如同毒蛇吐信，专门针对那些试图从盾牌缝隙攻击或绕过塔隆的地精。他的剑势沉稳而凌厉，几次精准的劈砍都成功逼退了地精的突进。
然而，地精的疯狂超出了他们的预料。这些红眼地精似乎完全感觉不到恐惧和疼痛，即使受伤，也依旧吱哇乱叫着扑上来。其中一个特别强壮、脸上有一道狰狞疤痕的地精头目，更是狡猾地指挥着其他地精，不断变换攻击点，试图找到防线的漏洞。
“吱吱！（左边强攻！）”
“喳喳！（右边骚扰！）”
“嘎！（扔网！）”
地精头目尖叫着发出指令。只见两个地精突然从背后掏出简陋的、用藤蔓编织的投网，奋力向塔隆掷去！
塔隆反应极快，巨盾猛地向上一扬，挡开了一张网，但另一张网却从侧面罩向了他的头部和持斧的右臂！
“小心！”雷恩惊呼，想要救援却已来不及。
就在这千钧一发之际！
“光耀！”莉娜清叱一声，一直凝聚在短棍顶端的那点微弱白光骤然爆发！虽然远不如真正的闪光术耀眼，但在昏暗的林间，这一瞬间的光芒依然让所有地精的动作都下意识地一滞，尤其是正对着光源的投网地精，视线受到了短暂干扰。
投网的动作慢了半拍，方向也偏了！
塔隆抓住这瞬息的机会，头部猛地一偏，同时右臂奋力一挣！藤网擦着他的头盔和手臂落下，虽然缠住了他的一部分臂甲，却未能完全限制他的行动！
“好！”雷恩和艾吉奥同时喝彩。莉娜这关键性的辅助，化解了一次危机。
地精头目见状，气得吱哇乱叫，亲自挥舞着一柄锈迹斑斑的短剑，带着剩下的地精发起了更疯狂的冲锋。
战斗进入了白热化。塔隆怒吼着，如同狂暴的巨熊，用盾牌猛撞，用战斧劈砍，将正面冲来的地精一个个砸飞或劈倒。雷恩的巨剑也染上了绿色的血液，他与塔隆配合默契，专门清理那些被塔隆震晕或击伤的地精。艾吉奥更加活跃，他甚至冒险贴近，用匕首给倒地挣扎的地精补上致命一击。
莉娜则不断寻找机会，用微弱的光亮干扰地精的视线，或者尝试凝聚一点点具有安抚效果的能量，试图平息地精的疯狂——虽然效果甚微，但她的努力无疑为前方的队友减轻了压力。
渐渐地，地精的数量开始减少。它们的疯狂在绝对的力量和逐渐默契的配合面前，开始显得徒劳。
当地精头目最后一个悍勇的冲锋被塔隆的盾牌狠狠撞飞，又被雷恩补上一剑彻底了结后，剩下的两个地精终于露出了恐惧的神色，吱喳怪叫着，转身逃入了密林深处。
战斗结束了。
林间空地上，留下了五具地精的尸体和浓重的血腥味。四人累得几乎虚脱，靠在一起大口喘息。塔隆的臂甲上还挂着残破的藤网，雷恩的巨剑滴着绿色的血液，艾吉奥身上沾满了泥土和草屑，莉娜则因为精神力消耗过度而脸色苍白。
“这些地精…太疯了…”艾吉奥心有余悸地踢了踢脚边的地精尸体，“眼睛红得吓人，跟那些狼有点像…”
雷恩面色凝重地点点头。他蹲下身，仔细检查地精的尸体，特别是它们的眼睛和血液。红色的瞳孔，带着一种不正常的浑浊感。血液的颜色也似乎比普通地精更深，带着一丝若有若无的…异味。这进一步印证了他的猜测：地精，很可能也受到了某种类似魔化狼的污染！
“看来，这片森林的问题，比我们想象的更严重。”雷恩沉声道。伐木工遭遇变异野猪，地精异常活跃且疯狂…这一切似乎都指向一个共同的、未知的源头。
他们稍作休整，处理了一下轻微的划伤（主要是艾吉奥在骚扰时被地精的骨箭擦破了点皮），并由莉娜进行了简单的消毒和包扎。随后，他们在周围仔细搜索了一番，最终在一处茂密的灌木丛后，找到了小汤姆…已经冰冷的尸体。少年的脸上还残留着惊恐，蓝色的工装被撕扯得破烂不堪。
气氛变得沉重。他们用随身携带的小铲子（野外任务常备）挖了一个浅坑，将小汤姆的尸体小心掩埋，并做了一个简单的标记。无论如何，让他入土为安，总比暴尸荒野或被野兽啃食要好。
完成这一切后，天色已经不早。他们不敢再在危险的森林深处久留，沿着来路，快速而警惕地返回黑鸦木材场。
当浑身血迹和疲惫的四人再次出现在老鲍尔面前，并告知他小汤姆的死讯时，这个中年汉子痛哭失声，但依旧对四人千恩万谢，至少他们带回了确切的消息，并让他的工人得以安葬。老鲍尔履行承诺，支付了额外的两枚银币报酬，并坚持送了他们一些干燥的肉干和清水。
带着总计5枚银币的“巨款”（对他们而言）和沉重的心情，四人踏上了返回巨石城的归途。
来时意气风发，归时却满身疲惫，心头笼罩着对森林异变的忧虑。来时走的林间小路，此刻在夕阳余晖下显得更加幽深和危机四伏。每个人都沉默着，警惕地注视着道路两旁的阴影。
然而，他们不知道的是，真正的危险，并非来自森林深处，而是来自…人心。
就在他们离开主路，踏上通往巨石城最后一段相对偏僻的土路时，艾吉奥作为侦察兵的直觉再次发挥了作用。他猛地停下脚步，鼻子抽动，耳朵竖起。
“有埋伏！”他压低声音，脸色骤变，“前面拐弯处的灌木丛后面…有人！不止一个！还有…金属的反光！”
所有人瞬间绷紧了神经！刚刚经历一场恶战，体力和精神都消耗巨大，此刻再遇埋伏，无疑是雪上加霜！
“多少人？什么装备？”雷恩迅速问道，手已经按在了剑柄上。
“至少五个…不，六个！”艾吉奥紧张地观察着，“有刀…有弓箭…妈的，是劫道的！”
劫道者！在这靠近城市的路上！看来是他们身上新得的银币，或者干脆就是他们这副刚从森林里出来的、看起来像是有收获的样子，引来了觊觎。
“怎么办？冲过去还是退？”艾吉奥问，声音有些发颤。对方有弓箭手，在开阔地带硬冲损失会很大。
雷恩大脑飞速运转。后退？退回森林更危险。冲过去？对方以逸待劳，有地利。他看了一眼同伴疲惫的状态和塔隆臂甲上还未完全清理干净的战斗痕迹。
“不能硬冲。”雷恩迅速做出决断，“塔隆，盾牌准备，我们慢慢靠过去，看看他们想干什么。艾吉奥，找机会绕后，如果能解决掉弓箭手最好。莉娜，跟紧我，准备…必要时再用一次闪光。”
这是最稳妥的办法。示敌以弱，试探虚实，再寻找机会。
四人调整队形，塔隆举盾在前，雷恩和莉娜紧随其后，艾吉奥则悄无声息地溜进了路旁的草丛，试图利用地形迂回。
他们刚向前移动了不到二十米，前方的灌木丛后便呼啦啦站起了六个人影！
正如艾吉奥所料，六个穿着杂乱皮甲、手持刀剑、面目凶狠的汉子堵住了去路。为首的是一个脸上有刀疤、扛着一柄砍刀的壮汉。旁边还有一个瘦高个，手里端着一张已经上弦的猎弓，箭尖正对着他们。
“站住！”刀疤脸壮汉狞笑着喊道，“哥几个最近手头紧，借点钱花花！看你们从林子里出来，收获不小吧？把身上的钱袋和值钱的东西都交出来，饶你们不死！”
果然是劫道的！
雷恩停下脚步，隔着一段距离，沉声回应：“各位好汉，我们只是几个刚完成委托的穷佣兵，身上没几个钱。行个方便，让我们过去如何？”
“穷佣兵？”刀疤脸嗤笑一声，指了指塔隆盾牌上的新鲜血迹和众人身上的狼狈，“骗鬼呢！刚干完一票吧？少废话！把钱交出来！不然…”他使了个眼色，旁边的弓箭手拉满了弓弦，威胁意味十足。
塔隆将巨盾微微调整角度，护住身后的雷恩和莉娜，沉默地面对着威胁。
气氛剑拔弩张。
雷恩心中焦急，他在拖延时间，等待艾吉奥的信号。但对方有弓箭手，一旦动手，第一波箭矢很可能造成伤亡。
就在这时，异变突生！
那名弓箭手身后的草丛中，一道黑影如同猎豹般骤然窜出！是艾吉奥！他竟然在这么短的时间内，利用复杂的地形悄无声息地摸到了对方的身后！
艾吉奥的目标明确——弓箭手！他手中寒光一闪，匕首直刺弓箭手握住弓弦的手腕！
“啊！”弓箭手猝不及防，手腕剧痛，下意识地松开了弓弦！嗡！箭矢歪歪斜斜地射向了天空！
“动手！”几乎在艾吉奥发动袭击的同一瞬间，雷恩发出了怒吼！机会来了！
塔隆如同听到冲锋号的战象，怒吼一声，顶着巨盾发起了狂暴的冲锋！目标直指那个刀疤脸头目！
雷恩紧随其后，巨剑扬起，杀气腾腾！
劫道者们显然没料到对方不仅不屈服，还敢主动反击，更没料到身后竟然还藏着人！阵脚瞬间大乱！
“妈的！有埋伏！砍死他们！”刀疤脸又惊又怒，挥刀迎向塔隆。
砰！巨盾与砍刀猛烈碰撞！塔隆的力量占据绝对优势，刀疤脸被震得连连后退，虎口发麻。
其他劫道者反应过来，纷纷挥舞武器冲了上来。但失去了弓箭手的远程威胁，又被打了个措手不及，他们的战斗力大打折扣。
雷恩迎上一名持剑的劫道者，巨剑带着怒火狠狠劈下！那劫道者举剑格挡，却被雷恩强大的力量连人带剑劈得跪倒在地！
艾吉奥一击得手，并不恋战，立刻如同泥鳅般滑入草丛，利用灵活的身法不断骚扰其他劫道者，打乱他们的阵型。
莉娜则紧张地关注着战场，她没有攻击能力，但她的存在本身就是一种支援。她看到一名劫道者试图从侧面偷袭雷恩，立刻集中精神，再次引导那微弱的光亮，照射向那名劫道者的眼睛！
虽然光亮微弱，但在激烈的战斗中，这瞬间的干扰足以致命！那名劫道者动作一滞，雷恩抓住机会，回身一剑将其逼退。
战斗几乎是一边倒的。这些劫道者欺负普通行商或许绰绰有余，但面对经历过生死搏杀、配合逐渐默契的“晨风之誓”小队，尤其是塔隆和雷恩这两个主要战力，他们根本不够看。
不到五分钟，六名劫道者便倒下了三个（包括被艾吉奥偷袭手腕失去战斗力的弓箭手），剩下的三人见势不妙，发一声喊，丢下同伴的尸体和伤员，连滚带爬地逃入了路旁的树林深处。
战斗结束得出乎意料的快。
四人再次汇合，检查伤势。除了塔隆的盾牌上多了几道砍痕，雷恩的手臂被划了一道浅浅的口子，并无大碍。反倒是劫道者留下了两具尸体和一个抱着手腕哀嚎的俘虏。
“说！你们是什么人？为什么在这里劫道？”雷恩用剑指着那名被俘的弓箭手，厉声问道。
那弓箭手吓得面无人色，哆哆嗦嗦地交代：他们是一伙在附近流窜的小型强盗团，专门打劫落单的行商和看起来有钱的佣兵。最近因为“林子里不太平”，商队护卫力量增强，他们不好下手，所以才冒险在靠近城市的地方设伏。
“林子里不太平？你们知道些什么？”雷恩追问。
弓箭手摇头：“具体的…不清楚…就是听说进去的人好多没出来，还有人说看到…眼睛发红的怪物…我们可不敢进去…”
看来，森林的异变，连这些地头蛇都有所察觉并感到恐惧。
雷恩没有杀他，搜走了他身上仅有的几个铜板和那张猎弓（算是战利品），然后将他捆在路边的一棵树上。“自生自灭吧。”
处理完现场，四人带着些许缴获（除了猎弓，还有几把质量一般的刀剑和一点零钱），继续踏上归途。这一次，他们更加小心，直到远远看到巨石城巍峨的城墙和闪烁的灯火，才真正松了一口气。
当他们拖着疲惫不堪的身体，穿过城门，回到“沉睡熊旅馆”那间狭小的房间时，几乎连说话的力气都没有了。
这一天，经历了送信、野猪袭击、寻人、地精伏击、路遇劫道…可谓波澜起伏，险象环生。但他们也收获了宝贵的实战经验、5枚银币的报酬（加上缴获，接近6枚银币），以及…对黑森林深处那愈发浓重的迷雾的警惕。
雷恩将钱袋小心收好，看着窗外巨石城的夜景，心中思绪万千。送信？这看似不起眼的委托，却像投入湖面的石子，激起了层层涟漪，将他们卷入了越来越深的漩涡之中。
而他知道，这仅仅是个开始。那个废弃矿坑，那些异常的地精和野兽，那可能的污染源头…都在等待着他们去揭开谜底。
“晨风之誓”的佣兵之路，注定不会平坦。但每一次挑战，都让他们变得更加坚韧，更加团结。
明天，又将是一个新的开始。而他们的下一个目标，或许就该是那个被标注为“建议有经验队伍接取”的——探索废弃矿坑了。