次日清晨，阳光洒满陈州城，驱散了夜晚的最后一缕寒意。萧瑟与沐剑屏并未惊动太多人，只带着青莲、红莲与蓝冰芯，如同寻常富贵人家的公子小姐般，信步走出了世子府，融入到了陈州城渐渐苏醒的街巷之中。
他们此行，意在亲眼看看这座饱经战火摧残的边城，在政策扶持与民众自发的努力下，究竟恢复了几分元气。
行走在主干街道上，映入眼帘的景象让萧瑟和沐剑屏心中颇感欣慰。与数月前那断壁残垣、民生凋敝的惨状相比，如今的陈州城已然焕发出蓬勃的生机。街道两旁，各类小商贩的摊位如同雨后春笋般冒了出来，井然有序地排列着。有卖自家编织的竹器、篾席的巧手老汉；有摆着新鲜蔬菜、还带着露水的小菜摊；有支起炉灶，现场制作着香气扑鼻的烧饼、馕坑肉的早点铺子；还有售卖针头线脑、粗布麻衣的杂货摊……虽不算奢华，却充满了生活最本真的烟火气息。
更令人动容的是街上的行人。许多妇人带着年幼的孩子在街上行走、嬉戏，孩子们的脸上不再是战乱年代的惊恐与麻木，取而代之的是属于孩童的天真与活泼。他们围着卖糖人、面塑的小摊，眼中充满了渴望。而得益于陈凉直道的建设，几乎每家每户都有人在那庞大的工地上劳作，每日三个铜板的稳定收入，虽然微薄，却如同久旱甘霖，让许多家庭有了喘息之机，看到了生活的盼头。
萧瑟看到，有那刚领了工钱的汉子，小心翼翼地数出几个铜板，给眼巴巴望着糖葫芦的孩子买了一串，看着孩子雀跃的模样，汉子那被风霜刻满皱纹的脸上，也露出了满足的笑容。也有妇人，在布摊前犹豫良久，最终扯了几尺颜色鲜亮些的布匹，想必是想着给家人做件新衣。这些小物件、小零食，在太平年月或许微不足道，但在经历战火洗劫、一度连温饱都成问题的北境百姓看来，已是生活品质显着提升的象征。
“看来，以工代赈之策，确实起到了效果。” 萧瑟低声对身旁的沐剑屏说道，语气中带着一丝不易察觉的成就感。民心稳，则边境安。看到这些曾经饱受苦难的百姓脸上重新绽放出希望的笑容，他觉得之前所有的努力与谋划都是值得的。他相信，随着陈凉直道的彻底贯通，以及后续商贸的引入，陈州、乃至整个北境三城的生活，还会变得更好。
沐剑屏亦是含笑点头，目光温柔地扫过那些玩耍的孩童和忙碌的妇人。作为曾经守护这片土地的将军，没有什么比看到自己守护的人们安居乐业更让她感到欣慰的了。
就在这时，有眼尖的百姓认出了沐剑屏。尽管她今日只是穿着一身素雅的常服，未着戎装，但那独特的英气与在北境军民心中深刻的印象，还是让她迅速被辨认出来。
“是沐将军！沐将军出来逛街了！” “真的是沐将军！将军看起来气色真好！” “沐将军安好！” “多谢沐将军！”
认出她的百姓们，无论是摊主还是行人，都纷纷热情而又不失恭敬地向她行礼、打招呼、表达感谢之情。他们的眼神中充满了真挚的感激与爱戴，若非沐剑屏当初舍身引开敌军，不知有多少陈州百姓会家破人亡。
萧瑟与沐剑屏面对这热情的场面，并未摆出高高在上的姿态，而是温和地回应，示意大家不必多礼。 “诸位乡亲不必客气，我们只是随意出来走走，看看大家。” “都忙自己的事情就好，不必拘礼。” 他们平和的态度，更赢得了百姓的好感，大家笑着应了，继续各自的营生，但气氛显然更加热烈了几分。
为了避免引起更大的围观，几人稍稍偏离了主干道，拐入了一条相对僻静些的小街巷。这里不如主街繁华，人流也稀疏不少，但同样有着生活的痕迹。有几家小饭馆、茶摊开着门，提供着简单的饮食；也有修补锅碗、打造农具的小作坊在叮叮当当地忙碌着。
蓝冰芯很快就被一个卖手工绘制脸谱的小摊吸引住了。那摊子上挂满了各式各样、色彩鲜艳、造型夸张的戏剧脸谱，有忠勇的红脸关公，有奸诈的白脸曹操，有威严的黑脸包拯，还有活泼诙谐的丑角。蓝冰芯如同发现了新大陆，好奇地拿起一个威风凛凛的武生脸谱，罩在自己脸上，只露出一双灵动机警的大眼睛。
蓝冰芯刚刚从异火化形没多久，却有着聪慧，戴上脸谱，摆开架势，嘴里还“哼哼哈嘿”地配着音，在原地蹦跳转圈，那活泼可爱的模样，活脱脱一个不谙世事、天真烂漫的开心果。她那无忧无虑的快乐，瞬间感染了旁边的几人。连一向沉静的沐剑屏和青莲都忍不住掩嘴轻笑，红莲更是看得眼睛发亮，跃跃欲试。萧瑟看着蓝冰芯这般模样，冷峻的眉眼也柔和了下来，嘴角噙着一抹纵容的笑意。这短暂的轻松与欢乐，驱散了之前因回忆和重任带来的沉重感。
然而，他们并未察觉到，在这条小街的尽头，一栋看似普通的客栈三楼，一扇虚掩的窗户后面，有两道锐利而阴鸷的目光，正穿透窗纸的缝隙，无声地注视着他们的一举一动。
窗后，是一间陈设简单的客房。两人对坐在一张小桌旁，桌上摆着几碟小菜和一壶清酒。其中一人，身着东瀛风格的深色服饰，腰间佩戴着一长一短两把武士刀，面容精悍，眼神如同鹰隼，正是富士山的宫本武藏。而他对面之人，则是一位身着赵国传统锦袍的老者，须发皆白，面容枯槁，但一双眼睛却开阖之间精光四射，周身隐隐散发着一种如同万年玄冰般的森寒气息，正是被萧瑟以神灵魂印控制的赵国皇室老祖，赵擎天。
宫本武藏并不知道赵擎天已经被萧瑟控制，当然他也想看看萧瑟是不是真的会救他的后辈，赵国公主赵蒹葭。
原来，宫本武藏接到水忍带回来的那封倭文书信后，并未完全相信。他生性多疑，觉得此事蹊跷，那萧瑟怎会如此轻易放回水忍，还提出交换人质？于是，他亲自前往赵国，找到了与萧瑟、与天武有着深仇大恨的赵擎天。两人一拍即合，联袂潜入陈州，目的就是要亲自试探萧瑟的底细，看看他是否真的在意赵蒹葭的生死，以及……他身上是否隐藏着更大的秘密。
宫本武藏端起面前的酒杯，将杯中清冽的酒液一饮而尽，目光却依旧透过窗缝，锁定在远处那个被几名女子环绕的青衫身影上。他放下酒杯，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，用略显生硬但却清晰的汉语对赵擎天说道：
“赵老，你看下面那小子，身边美人环绕，闲庭信步，倒真是好兴致。你说……他是真的在乎你的后辈赵蒹葭的性命，还是另有所图，故布疑阵？”
赵擎天冷哼一声，枯瘦的手指摩挲着酒杯边缘，声音沙哑如同金属摩擦：“萧家小子，诡计多端，不可不防。他父亲萧无敌就是个难缠的角色，这小子，青出于蓝。不过，是真是假，一试便知。”
宫本武藏眼中闪过一丝嗜血的光芒，点了点头：“赵老所言极是。光是猜测毫无意义。不如……我们就在此地，试探他一番？看看他的本事，也看看他到底有多少救人的‘诚意’。”
赵擎天微微颔首，浑浊却锐利的眼中，掠过一丝残忍与算计，算是默许了宫本武藏的提议。
客栈三楼，暗流开始涌动。而下方街道上，尚不知危险临近的萧瑟几人，依旧沉浸在市井的安宁与蓝冰芯带来的短暂欢愉之中。阳光洒在脸上谱摊前，映照着蓝冰芯戴着脸谱嬉笑的身影，也映照着远处窗后那两双逐渐变得冰冷的眼睛。