夜色像一块黑色的幕布，笼罩着沙影城的下层区。萧符、阿木和石伯贴着墙壁，小心翼翼地穿梭在狭窄的街道上。街道两旁的土坯房里一片漆黑，只有偶尔传来的咳嗽声和哭泣声，证明这里还有人居住。
“左边五十米有个岗哨，两个6阶守沙卫，装备铁盾和铁剑。”阿木压低声音，指着前方的街角，“我们得绕过去，或者解决他们。”
萧符点点头，目光扫过街道两侧——右侧有一个废弃的商铺，门面破旧，窗户上的玻璃早已破碎。“我们从商铺里绕过去。”
三人钻进商铺，里面堆满了破旧的布料和家具，空气中弥漫着一股霉味。萧符走在前面，破甲刃拨开挡路的杂物，阿木和石伯紧随其后。商铺的后门通往一条小巷，小巷里堆满了垃圾，散发着刺鼻的臭味。
刚走出小巷，就听到前方传来一阵打骂声。萧符示意两人隐蔽，自己悄悄探出头——只见三个守沙卫正围着一个流民，手里的皮鞭不断落在流民身上，流民蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟。
“交不出沙根，就别怪我们不客气！”一个守沙卫一脚踹在流民的胸口，“城主大人说了，明天之前，所有流民都要搬出下层区，否则一律按叛逆处理！”
流民咳着血，艰难地说：“沙根……都被沙盗抢了……我们实在……交不出来……”
“交不出来？”守沙卫冷笑一声，举起铁剑，“那就去死吧！”
就在这时，萧符猛地冲了出去，破甲刃的刀背砸在守沙卫的手腕上，铁剑“当啷”一声掉在地上。守沙卫愣了一下，还没反应过来，阿木已经启动了电磁脉冲器，淡蓝色的光芒闪过，另外两个守沙卫瞬间被干扰，动作变得迟缓。
萧符趁机冲上去，刀背连续砸在三个守沙卫的后颈上，三人先后倒在地上。他扶起地上的流民，问道：“你没事吧？城主为什么要驱赶流民？”
流民捂着胸口，喘着气说：“听说……上层区的脉力供应不足了，城主想把下层区的流民都赶到城外，节省脉力……明天天亮前，要是不搬走，就会被守沙卫杀死……”
萧符心里一沉，看来石伯说的没错，沙影城的土脉核心已经濒临崩溃，沙桓为了自保，竟然不惜牺牲所有流民的性命。
“你们打算去哪里？”阿木问。
流民摇摇头，眼里满是绝望：“不知道……城外全是沙狼和变异生物，出去也是死……但留在这里，也是死……”
萧符从背包里掏出两管压缩营养剂，递给流民：“拿着，先找个安全的地方躲起来。明天天亮后，也许情况会不一样。”
流民接过营养剂，对着萧符磕头：“多谢大人……多谢大人……”
萧符扶起他，看着他匆匆离去的背影，心里五味杂陈。末日之下，人命如草芥，想要活着，竟然成了一种奢望。
“我们快走吧，时间不多了。”石伯提醒道，“核心塔的守沙卫更多，我们得小心。”
三人继续前进，街道上的守沙卫越来越多，每隔一百米就有一个岗哨，巡逻队也频繁地来回走动。他们不得不一次次隐蔽，绕路前进，速度慢了许多。
走到一条主干道时，前方突然传来一阵马蹄声——是守沙卫的骑兵巡逻队，一共五人，骑着变异马，手里拿着长矛，腰间挂着弯刀，气势汹汹地朝着他们的方向走来。
“快躲进旁边的房子里！”萧符压低声音，带着两人钻进一间废弃的铁匠铺。
铁匠铺里堆满了破旧的铁器，角落里有一个生锈的铁炉。三人躲在铁炉后面，屏住呼吸，听着骑兵巡逻队的马蹄声从门口经过。
“大人，你说城主为什么要驱赶流民啊？”一个骑兵的声音传来，“下层区的流民虽然穷，但也能给我们提供沙根和矿石，赶走了他们，我们的补给怎么办？”
“你懂什么！”另一个骑兵的声音响起，“城主大人说了，土脉核心塔的能量快不够了，必须优先供应上层区。等大人掌控了土脉密钥碎片，获得了强大的力量，到时候别说补给，就算重建文明都不是问题！”
“密钥碎片？那是什么东西？”
“我也不知道，只知道黑砂使大人一直在帮城主寻找，说是藏在核心塔的底层……”
马蹄声渐渐远去，萧符和阿木对视一眼，眼里都闪过一丝兴奋——他们果然没有找错地方，密钥碎片就在核心塔的底层！
“黑砂使肯定也在核心塔附近。”萧符低声说，“我们得加快速度，赶在他之前找到密钥碎片。”
三人从铁匠铺里出来，继续朝着核心塔的方向前进。越靠近核心塔，街道上的守沙卫越多，建筑也越密集——这里是下层区的中心地带，居住的大多是一些有手艺的工匠和富裕的城民，他们虽然不算贵族，但也比普通流民的生活好得多。
走到一处广场时，前方突然出现了一道高大的闸门——那是下层区通往上层区的入口，闸门由厚重的钢板制成，上面刻着“土脉为尊”四个大字，闸门两侧各站着四个8阶守沙卫，装备着脉力铠甲和脉力长矛，气势逼人。
“核心塔就在闸门后面的上层区。”石伯指着闸门后方，“我们得想办法打开闸门，或者找到其他的入口。”
萧符观察着闸门的结构，发现闸门两侧有两个控制室，每个控制室里都有一个守沙卫。“阿木，你能用电磁脉冲器干扰控制室的电路吗？”
阿木点点头：“可以，但需要靠近控制室，而且脉冲的范围有限，只能干扰一个控制室。”
“那我们分两路。”萧符说，“我去吸引守沙卫的注意力，阿木趁机干扰左边的控制室，石伯你去右边的控制室，看看能不能找到手动开门的开关。”
石伯和阿木点点头，开始做准备。萧符深吸一口气，握紧破甲刃，朝着闸门走去。
“站住！”一个守沙卫大喝一声，举起脉力长矛，“下层区流民不得靠近闸门，立刻后退！”
萧符没有停下，继续往前走：“我要见城主，有要事禀报。”
“放肆！”守沙卫怒喝一声，脉力长矛上泛起土黄色的光芒，朝着萧符刺来。
萧符侧身避开，破甲刃朝着守沙卫的长矛砍去。“当”的一声巨响，刀刃与长矛碰撞，迸发出耀眼的火花。守沙卫被震得后退两步，眼里闪过一丝惊讶——这个流民竟然有如此强大的力量！
其他守沙卫见状，纷纷围了上来，脉力长矛同时举起，朝着萧符刺去。萧符丝毫不惧，破甲刃在他手中舞出一片寒光，不断格挡着守沙卫的攻击。
阿木趁机绕到左边的控制室旁，启动了电磁脉冲器。淡蓝色的光芒闪过，控制室内的电路瞬间被干扰，灯光开始闪烁，闸门的开关发出“滋滋”的声响。
石伯则绕到右边的控制室，轻轻推开虚掩的门——里面的守沙卫正专注地看着外面的战斗，没有发现他。石伯悄悄走到控制台前，发现上面有一个手动开关，旁边写着“紧急开启”。
他深吸一口气，用力按下开关。“咔嚓”一声，闸门开始缓缓上升，露出一条缝隙。
“不好！有人开闸门！”一个守沙卫大喊，放弃了攻击萧符，朝着石伯冲去。
萧符抓住机会，破甲刃一挥，斩断了一个守沙卫的长矛，然后朝着石伯跑去。阿木也冲了过来，用电磁脉冲器干扰冲过来的守沙卫。
“快进去！”萧符喊道，推着石伯和阿木钻进闸门的缝隙。
三人冲进上层区，身后的守沙卫已经反应过来，朝着他们追来。上层区的街道宽敞整洁，建筑都是土黄色的砖石结构，墙壁上刻着“弱肉强食”的图腾，与下层区的破败形成鲜明的对比。
“核心塔在前面！”石伯指着前方一座高大的塔楼，塔楼通体由土黄色的岩石建成，顶端散发着微弱的土黄色光芒，正是土脉核心塔。
三人朝着核心塔跑去，身后的守沙卫紧追不舍。萧符回头看了一眼，发现追来的守沙卫越来越多，其中还有几个9阶的强者——显然，他们的行动已经惊动了沙影城的高层。
“阿木，用脉冲器拖延他们！”萧符喊道。
阿木点点头，从背包里掏出几个改装的电磁脉冲弹，朝着身后扔去。“轰隆”几声巨响，脉冲弹爆炸，释放出强大的电磁脉冲，追来的守沙卫瞬间被干扰，动作变得迟缓。
“快走！”萧符大喊，加快了脚步。
核心塔越来越近，塔楼底部的大门紧闭，上面刻着复杂的土脉符文。石伯跑到大门前，手指抚摸着符文：“这是土脉封印，需要纯净的脉力才能打开。”
萧符立刻取下吊坠，放在符文上。淡金色的微光从吊坠中散发出来，与门上的符文相互呼应。“咔嚓”一声，大门缓缓打开，露出一条通往底层的阶梯。
“快进去！”石伯喊道，率先冲进大门。
萧符和阿木紧随其后，冲进大门后，萧符转身关上大门，用破甲刃卡住门缝。
身后的守沙卫很快就会追来，核心塔的底层还有混沌能量陷阱在等着他们。但萧符没有丝毫犹豫，他握紧手中的破甲刃，跟着石伯和阿木，一步步走下阶梯，朝着土脉核心塔的底层走去——那里，藏着他们寻找的密钥碎片，也藏着沙影城的未来。