黎明的雾还没散，草叶上的露水打湿了黄蔷薇骑士的靴底。阿米尔牵着马走在最前，牵着缰绳的手被攥的发白，心中忐忑不安——道路的前方，正是2天前山贼劫道的地方。
“停。”波赛丝勒住马，额前的金发被晨雾湿润，淌下水滴，但她却毫不在意。翻身下马，钢靴踩在泥泞里，目光扫过断成两截的马车轴、散落的行李碎片，还有路边几堆新土。土堆前插着简陋的木牌，上面连名字都没刻，只有歪歪扭扭的几行字，那是村长临出发时写的。
“巴鲁村遇难者共三十九名……”一个黄蔷薇骑士忍不住开口，声音发颤。她看见土堆旁还有只断了弦的木鸢，漆皮剥落，像只折了翅膀的鸟。
“是那位‘巨人’帮忙埋的。”阿米尔的声音哑得像被砂纸磨过，“当时死了好多人，我们根本没力气挖坑……”
波赛丝没说话，指尖抚过一块沾着暗红的岩石。岩石边缘异常平整，像是被巨力劈过，绝非刀剑所能留下。她转身看向阿米尔：“去你说的营地。”
临时营地距离驰道不远，时间也刚过去2天，难民留下的痕迹历历在目。但最让人心头发紧的是--那些当时没力气继续逃难的老人、孩子和伤员，此刻却连影子都没留下。
“他们去哪了？”黄蔷薇的队长皱眉，手按在剑柄上，“难道被……”
“不可能！”阿米尔急得满脸通红，“巨人不会丢下他们的！”他指着地上的脚印，那脚印并非人脚的形状，边缘如刀削般锋利，尺寸大到能容纳一个孩童，一路延伸向山丘脚下，“你看！这是巨人的脚印，他们肯定是跟着巨人一起走了！”
“顺着脚印找。”波赛丝当机立断。这里的种种迹象表明，阿米尔所言非虚，铁巨人确实存在，接下来所要做的事情就简单多了--找到它，与它协商，共同对抗帝国军。
脚印在溪边拐了个弯，晨雾里突然撞出一道灰色石墙。
二十多个骑士同时勒住马，惊得马蹄刨起脚下的湿润泥土。那墙足有五米高，石块缝里嵌着钢筋笼，墙头还缠着闪着蓝弧的铁网，像条突然横在地上的巨蟒。墙后露出一排排铁屋的尖顶，烟囱里正冒着淡白的烟。
“这……这是怎么建起来的？”最年轻的少女骑士失声惊呼。无论石墙还是铁屋，都与平时所见的不同，更别说在这短短2天内就能建好。
营地内的动静比她们更惊惶。几个在溪边打水的孩子看见穿着铠甲的骑士，手里的木桶“哐当”掉在地上，尖叫着往屋里钻。“帝国军！是帝国军来了！”有人哭喊着关门，房门的撞击声在晨雾里格外刺耳。
“别躲！是我！阿米尔！”阿米尔翻身下马，朝着大门喊，“巴里！霍克！你们在吗？”
片刻后，一扇房门怯生生地打开，巴里的脑袋先伸了出来。他看见阿米尔，又看见骑士们的黄蔷薇徽章，愣了半晌才屋里喊：“不是帝国军！是伊塔黎卡的人！”
营地的门“吱呀”开了，难民们探出头，看见阿米尔身后的骑士都是清一色的女性，这才安下心来。艾拉挤在最前面，蓝布裙上还沾着草屑，她盯着波赛丝的金发看了两眼，然后问：“你们真是伊塔黎卡的人？”
“那是当然，”波赛丝挑眉：“黄蔷薇的名号你没听过？”
“听过听过！”艾拉眼睛亮起来，“但亲眼见到还是头一次。”
黄蔷薇是波赛丝亲手建立起来的武装集团，成员都是清一色的“娘子军”，是由喜欢武艺的家臣之女和百姓之女组建而成，她们的战力不容小觑。
“那个，恩人在什么地方？”阿米尔四处张望，这里只有难民，并未看到铁甲巨人。
“找他有事吗？”莉娜怯生生地问道，哪怕是伊塔黎卡的骑士，也不能轻易信任。
“我是代表父亲……也就是伊塔黎卡的佛马尔伯爵，前来与他见面的，想要与他商讨帝国军的事情。”
一听到帝国军，难民们都震了一下，想必是那场大屠杀给他们造成了不小的心理创伤。
“恩人就住在山丘上，我带你们去吧。”
不等波赛丝发话，艾拉已经踩着露水往山丘上跑。骑士们对视一眼，催马跟上。越往上走，空气中的铁味越浓，等来到山丘顶时，所有人都屏住了呼吸。
白色的城墙顺着山势铺开，棱堡的棱角如巨兽的利爪，向外伸展。每个棱角上都架着铁制炮塔，炮口黑漆漆的，正对着远方。最前面的骑士刚想策马向前，炮塔突然“咔嗒”转动，冰冷的炮口精准地锁住了他们。
“别动！”阿米尔吓得脸色惨白，从马背上滑下来，“那东西和巨人手里的‘魔杖’一样！会喷火的！”
艾拉却往前走了两步，对着城墙大喊：“阿耳戈！是我！我带客人来了！”
城墙顶端传来电子合成的声音，没有起伏，却带着不容置疑的警惕：「来者表明身份。」
波赛丝翻身下马，摘下头盔，金发在晨光里瀑布般散开。她向前一步，声音清亮：“我是佛马尔伯爵之女波赛丝，代表伊塔黎卡领主，前来机甲巨人交涉。”
「谁能证明你的身份？」
波赛丝当场愣住，她还从未被人质疑过，黄蔷薇的骑士们立刻把手按在剑柄上，气氛剑拔弩张。艾拉见状立刻喊到：“我！我能证明，阿米尔你也认识的吧，他们一起从伊塔黎卡来，他也可以作证！”
“是的恩人，请相信我们。”阿米尔连忙挥手，他不知巨人身处何方，只能学着艾拉挥手，彰显自己的存在。
城墙沉默了片刻，炮塔缓缓抬起，不再对准他们。电子音再次响起：「既然有人担保，暂时就先相信你们。」
沉重的合金大门“嘎吱”打开，露出里面的景象--橘红色的厂房顺着屹立在大地之上，太阳能板在晨光里闪着碎金般的光，远处的风轮正在呼呲呼呲地旋转，精炼矿石的熔炉正在冒出炽热的火光。骑士们僵在原地，她们对自己的鲁莽感到后怕。
巨大、冰冷而且高效，这是骑士们最直观的感受。如果刚才与这座堡垒发生冲突，她们很确信自己会在一瞬间灰飞烟灭。
波赛丝深吸一口气，率先迈步进去。她是佛马尔家的代表，她的一言一行、她的决断都将左右伊塔黎卡的命运。
合金大门在身后缓缓合拢，隔绝了晨雾与外界的喧嚣。陈砚与阿耳戈已在前方迎接，他右臂先自然地收至胸前，掌心微张，接着身体微微前倾，右肘保持不动，整条手臂以肘为轴向前划出一道平缓的弧线，停在胸前一尺处，语气平和：“欢迎来到这座基地，波赛丝小姐。”
波赛丝显然对这种礼节感到陌生，却敏锐地捕捉到其中的善意。她调整了一下披风，屈膝行了个标准的贵族礼，裙摆扫过地面的金属纹路：“感谢您的迎接，陈砚大人。我代表伊塔黎卡，向您救助我国难民的义举表示感谢。”
波赛丝的目光越过陈砚，落在他身后的机甲上。阿耳戈的金属躯体始终不动，但光学镜头却正对着她，仿佛一个会动的巨大眼球，能把人的灵魂都给吸进去。她收回视线，目光扫过基地的白色城墙，她指尖在金属手套里蜷缩。这片土地的领主早在卡瑞利亚陷落时就死了，连块像样的墓碑都没留下。帝国军踏碎了法理，陈砚却在此建起堡垒，她凭什么指责？现在国难当前，是伊塔黎卡，是瓦伦蒂亚需要他和他的机甲。回想起昨夜伯爵说过的话——平等结盟，而非乞求。
陈砚的肩膀几不可察地松了些。他原以为会迎来质问，毕竟自己像个不速之客，在陌生的土地上竖起高墙，侵占土地。可波赛丝却没提出半句指责，甚至埋怨，这让陈砚内心的担忧减轻不少。
“山贼都是些亡命徒，他们滥杀无辜，连老人和孩子都不放过，我看不惯于是就出手了。”陈砚低下头，向波赛丝致歉，“没能救下更多的人，我的心里无时无刻不在自责。”
“请抬起头来。”波赛丝被陈砚这一举动打得措手不及，她从没见过救了人还要道歉的，一时间慌了手脚，“如果不是您和……‘钢铁巨人’，难民的死伤只会更多，请不要自责，您已经尽力了。”
“感谢波赛丝小姐的理解，听您这么一说，我的心里也好受许多。”波赛丝这才发现这是陈砚的交涉手段，以退为进，这样一来对他非法占地的事情就无法再开口了。真没想到，看他外表文质彬彬，竟然也是个谋士，真是一点都大意不得。
“小姐远道而来，请到里面休息。”陈砚想请波赛丝到总部大楼，但波赛丝却急切想要知道这座堡垒的城防实力，于是便提出要求：“我还不累，而且我对这座堡垒的特殊外形颇感兴趣，能不能为我介绍一下？”
“当然，我这就为您带路。”波赛丝交代黄蔷薇的骑士留在原地，只带一名随从跟她一起参观城防，再加上阿米尔和艾拉，总共也才5个人。
沿着城墙内侧的步道前行，炮塔的阴影在地面上移动。波赛丝抚摸着嵌着钢筋的石壁，指尖敲出沉闷的回响：“这硬度，恐怕投石机也砸不开。”
“光硬还不够。”陈砚指着城墙向外伸出的棱角，那些棱堡像犬牙般交错，“您看这些突出的部分，它们能把攻城的敌军分割成小块。每个棱堡上的炮塔都能交叉射击，无论敌人从哪个方向爬墙，都会被火力覆盖--这叫棱堡体系，没有射击死角。”
波赛丝的金发在阳光下泛着光泽，她忽然转头，杏眼亮得惊人：“您是说，哪怕兵力比敌人少，也能守住？”
“理论上是这样。”陈砚点头，“城墙上自动炮塔无需士兵操作，弹药通过地下管道直接从仓库运输到炮塔，这个过程不需要任何人力。”
“不需要人力？”波赛丝对此大为震惊，通常守城的一方都需要准备大量的石块木头用来砸落攻城的士兵，因此会征召大量的百姓充当民夫，必要时也会拿起武器与守军一起战斗，可陈砚的堡垒却完全颠覆了这种战法。
父亲说过，乱世中能决定胜负的，从来不是血统，是实力。哪怕……哪怕要付出联姻的代价，也要把这股力量绑在伊塔黎卡的战车上。她的目光落在陈砚的侧脸，他正指着风轮机组解释能源供应，神情专注得像在谈论一件艺术品，而非杀人的堡垒。
从冶炼厂到人工智能中心、从材料仓库再到净水厂，波赛丝的惊叹越来越克制，眼神却越来越凝重。当陈砚引领着她和黄蔷薇来到总部大楼，惊叹更是不断。干净的浴池、整洁的宿舍，香气四溢的餐厅都让这帮娘子军们动容，要是能生活在这样一个舒适整洁的环境中，那该有多好啊。回想起脏乱的骑士宿舍，她们都想赖在这里不走了。
当作战指挥中心映入眼帘时，她终于明白，这不是堡垒，是台能自我运转的战争机器。
“这里是作战指挥中心，所有的命令都从这里发出。”陈砚指着中央的全息沙盘，上面正闪烁着半径30公里的地形，“敌人的一举一动都在我的掌握之中。”
“这么逼真的地图我从没见过。”波赛丝已经不记得自己这是第几次被震惊到了，“陈砚大人，您所有的命令都从这里发出，可我没看见传令的人啊？”
陈砚的手指顿在沙盘边缘，笑了：“我从没说过这座堡垒的战斗力是人啊。”
“不是人？难道说……”波赛丝迎上陈砚的目光，毫不避讳，“您有多少刚才那样的钢铁巨人。”
“倒不是巨人，而是比他更小的机械。”陈砚抬了抬手，无人机的全息影像就浮现在空中。“别看这机器没巨人那么大，但是一样能起到杀伤敌人的作用。”
陈砚挥手让全息影像消失，然后面对着波赛丝，“小姐这次来并不仅仅是致谢那么简单吧。”
“您带我参观城墙和工厂，不也有背后的目的吗？”波赛丝挑眉，语气里带着一丝不易察觉的锐利。
“看来你我都心知肚明呢。”陈砚的目光扫过沙盘，盯着卡瑞利亚的方向，说：“帝国军早晚要沿着塞伦大道南下，这条路上有两个碍眼的东西。”
“伊塔黎卡和这座城堡。”两人对视着，空气中仿佛有看不见的火花在碰撞。陈砚知道，伊塔黎卡需要一个强有力的盟友；波赛丝也明白，钢铁巨人虽然强大，但却只能固守城池。
如果伊塔黎卡和陈砚的立场调换一下，两人就都没那么苦恼了。
“好吧，我就明说了，我是代表家父前来……”就在这时，指挥中心的警报突然尖啸起来，把波赛丝和她身后的黄蔷薇都吓了一跳。全息沙盘上，有多个红点正在快速移动。有的在树林里，有的在草原上，唯一相同之处就是他们都从卡瑞利亚的方向来。
“是侦察骑兵。”阿耳戈的电子音再次响起，冰冷得没有起伏，“数量十五，三十分钟后进入迎击范围。”
陈砚和波赛丝同时盯着红点，仿佛一匹匹的骏马在奔驰。“好厉害，这么远就能发现。”黄蔷薇的骑士们惊叹堡垒的预警和索敌能力，换做自己，恐怕都要面对面了才能发觉。
“看来有不受欢迎的客人。”陈砚的手按在控制台，目光锐利如鹰，“波赛丝小姐，有什么事咱们以后再谈，今天先请回吧。”
波赛丝握住腰间的剑柄，金发在警报的红光里跳动：“我要留下，帝国不仅是你，也是我的敌人。”
“是吗……也好。不过建议你最好派几个人回去通知一声，不然家里会担心的。”陈砚的话既是指要通知伊塔黎卡帝国军已经行动，也是让伯爵知道自己的女儿现在很安全，下落不明才是最让人担心的。
“我明白，多谢您的提醒。”随后波赛丝向着黄蔷薇队下令：“留下一半人随我守城，另外一半人回去报信，一定要把帝国军的情报通知父亲！”“阿米尔，你也回去吧，这里是战场，不是你该待的地方。”
阿米尔本就不知该如何是好，波赛丝出于体谅让他回城，他只能千恩万谢。与此同时，陈砚也让阿耳戈通知难民营，放下手中的一切，立刻到堡垒这边避难。
伴随难民营的大门轰然关闭，肃杀的气氛弥漫在山丘脚下，慌乱中丢弃的木桶、洗好还没晾晒的衣服、刚捡的柴火、撒了一地，只有溪水在默默流淌。