清晨，车队从旅部出发。
灰色的军车在湿润的公路上疾行，轮胎卷起细碎的水雾。林绍辉与旅长同车，前挡风玻璃上映着稀薄的雾气和路旁裸露的土丘。远处还能看见训练场的烟柱，偶尔响起的爆音说明正在实弹射击。
车开出城区，转向武器装备部的试验基地。铁门外两侧站着执勤哨兵，门旁的电子屏显示着访客序号。车队驶入后，穿过低矮的办公楼和器材库，最终停在测试场入口。地面是压实的沙石地，旁边是一排半掩在防爆墙后的装卸平台。
“就在里面。”林绍辉下车，抬手指向远处。几座大型帐篷和移动仓库排成一列，帐篷旁立着警示牌，写着“合成营装备试验场，闲人勿近”。
旅长跟着他进了帐篷。里头灯光亮着，几辆新型步战车停在中央，表面仍带着运输用的薄膜。车体侧面贴着测试编号，履带下是未干的泥痕。
工兵和技术员正在检查装备，有人推着工具车，有人调试系统，电脑屏幕上亮着系统运行的参数。
空气里有机器运转的低鸣声，还有电焊留下的焦味。
旁边的货架上摆着整套单兵装备：新式作战外骨骼、模块化能量包，还有新一代的等离子武器。
“我们在等离子武器小型化上进展非常顺利，使得大量使用等离子武器代替实弹称为了可能。”
旅长走上前，伸手摸了摸防护服的外层材料，又拉开扣具，仔细看着接合处的编号。
“都调试过？”
“调完了。”武器装备部的一名少校工程师走来，手里拿着平板，“等离子发射器全部充能完成，其它装备也整备完毕，现在就能进场测试射击。”
旅长走到步战车旁，手伸向靠在车体侧面的武器箱。
箱盖被打开，里面整齐放着几支长管状的武器。旅长抽出一支，双手环抱，感受它的重量。
这东西的代号为“雷鸣-01”——等离子发射器。外壳做成模块化的形态，握把和肩托可以调节，管口有热遮罩保护。旅长把肩托搭在肩上，模拟瞄准，像拿起老式火箭筒那样试探性地抬起。
技术员走上前，拿出一盒被封装的光栅石，放在操作台上解释：“这是弹药，体积小，重量轻。一块光栅石的能量密度高，封装后便于携带。”
旅长把几枚弹药从盒里取出，沿着导轨滑入发射器的弹舱，直到弹舱门自动合拢并发出短促的提示音。
面板上的一排指示灯由红转为绿，显示弹药就位。电脑屏幕上闪过装填确认的图标，并显示安全电压与预计射程。
“雷鸣可以替代传统的步兵反装甲武器，射程相当，而且后坐力极小。发射时等离子流会以冲击波和高热杀伤目标，同时释放电磁脉冲，破坏目标的电子系统与火控。我们还在改进弹道稳定算法，它可以和外骨骼上的火控计算机连接，提高命中率。”
瞄具是电子瞄准模块，显示屏上有射程估算和能量消耗提示。
目镜旁有调节钮，可以切换脉冲强度和等离子束长度，从“穿甲”到“爆破”乃至混合模式，只需要轻轻扳动即可。
旅长放下武器，抬头看向训练场远端那座防护掩体。
那是今天测试的目标。技术员示意，一辆遥控装甲靶车被牵引到掩体前方，作为首发对象。无人机在空中盘旋，摄像头对准目标并传回实时画面。
几名士兵按程序拉开安全区，线外的指挥员从控制台发出准备信号。
旅长再次举起“雷鸣”，调整肩托和瞄具，左手稳住前端的冷却模块。
手指触到扳机，感觉到微弱的震动反馈，这是系统自检后的提示。
“预备，发射。”
旅长扣动扳机，长管中先有一道低沉的电流声，那是光栅石被不断充能时发出的声音。
随即一道青白色的光束沿着弹道冲出，直指靶车。
“砰！”
光束命中外装甲，局部金属被高温射流迅速熔化并被穿透。
控制台上同时跳出电磁中断的标识，靶车的摄像头和通讯链路瞬时失效。
等离子团继续在车体内部扩散，随之发生内爆和冲击，伴随一声闷响，整辆靶车的结构被冲击波和热能撕裂，残骸被抛散到防护掩体前的空地上。
“嚯——这威力够大的。”
旅长把“雷鸣-01”从肩上取下，顺手交给身后的士兵，枪口还冒着一丝未散尽的热气。他看着不远处已经炸成一堆扭曲金属的靶车，随口道：“我猜，这东西应该不能再小型化了吧。”
“从现在的技术来说，核心模块已经压到极限了。等离子束要稳定，需要足够大的冷却和储能系统。”
负责项目的工程师走近两步，解释道。
“而且这东西本身不带电池，必须要依靠外骨骼供能。我们在考虑轻型化方案，譬如步兵能携带的短管版或能连发的步枪型，但那意味着必须牺牲能量密度，穿透力会下降很多。”
旅长点了点头，目光落到不远处忙碌的士兵身上。几名战士正把光栅石弹匣和备用冷却芯放进弹药箱，动作利落。技术员把装载记录写在平板上，手指在屏幕上划过几行数据。远处的无人机还在盘旋，摄像回放里显示着刚才的冲击波细节。
旅长点点头：“也就是说，如果没有外骨骼的话，它就用不了了？”
“没错，但是首长，整个大迭代计划都是建立在全员装备新型外骨骼的条件下的。”
旅长沉默片刻，然后说：“带我去看看新型外骨骼吧。老二零式标准外骨骼可带不动这家伙。”
工程师应声，招呼一名技术员带路。
两人沿着装卸区走去，越过几排货箱，来到另一处试验棚。
棚内立着几套外骨骼胴体，支架上挂着动力包和散热模块。
技术员一边解释，一边示范：胸前的快拆插口、背部的高压输电接头、腿部的伺服臂与稳定带。
士兵试着套上其中一套，技师在关节处调节幅度，外骨骼的伺服灯点亮，金属关节带动做了几次缓慢的屈伸动作，静静地站在那里，像一台准备就绪的机器。
“‘刑天’外骨骼，二零式全面强化版。”
“伺服出力更大，防护更好，供电能力更强，重量略有减少。别看只是数值上的提升，这中间花了不少功夫。”
“无论是搭配‘闪电’系列电磁步枪，还是‘赤霄’激光步枪，乃至‘雷鸣’系列的等离子发射器，都比原先的二零式好的多。”
技术员介绍道。
“如果说它比起二零式有什么特点，那就是对恶劣环境进行了特化——”
“自带同位素电池，可以在无补给情况下持续运作数周——当然，这是在不为等离子发射器充能的前提下。”他说到这里，指了指背部那只动力包。
“考虑到我们可能要穿越‘门’，并面对门后未知的环境，内衬参考了防化部队的‘玄冥’战斗服，外层装甲参照最新的机动太空服。穿上它，即便在真空或有毒环境里，也能维持生存数天，保证返回或等待救援的时间窗口。”
旅长看了看背部的高压接口，问道：“我还以为你们把反应堆装上了，那充能问题怎么解决？靠装甲车和坦克倒是可以……”