建元八年二月（公元223年），春寒料峭，帝国边疆的烽火与深宫内的春意，几乎同时点燃。
这一日，林羽正于宸极殿与丞相诸葛亮、尚书令荀彧商议春耕事宜，殿外骤然传来急促的马蹄声与嘶哑的呐喊：
“八百里加急！八百里加急！西域军报！”
一名风尘仆仆、背插三根染血赤羽的信使冲入大殿，扑倒在地，双手高举军报蜡丸，声音嘶哑：“陛下！安息……安息大将阿尔达班率铁骑两万，突袭我疏勒镇！守将韩猛血战殉国，军民死伤惨重，丝路断绝！西域都护府危殆！”
殿内瞬间鸦雀无声，落针可闻。 诸葛亮与荀彧对视一眼，面色凝重。
林羽豁然起身，接过内侍递上的军报，迅速览阅，脸色瞬间阴沉如水，周身散发出凛冽的杀气。 他猛地将军报掷于御案之上，声音冰寒刺骨：“好一个安息！朕未寻衅，尔等竟敢先断我商路，杀我子民！真当朕的刀锋不利吗？！”
“陛下息怒！”诸葛亮拱手道，“安息此举，意在试探，亦欲独霸丝路之利。然其国势正盛，远征西域，补给漫长，需从长计议……”
“从长计议？”老将张飞 出列，声如洪钟，“丞相太过谨慎！蛮夷欺到头上，岂能忍气吞声？陛下，给俺老张三万精兵，定将那安息王的狗头拧下来当夜壶！”
【新增剧情：众将请战，各显其才】
张飞话音刚落，一员虎背熊腰、满脸虬髯的悍将大步踏出，声如炸雷，正是以勇力着称的周猛：“陛下！张将军说得对！末将愿为先锋，不需三万，只要五千精锐，定踏平那劳什子疏勒镇，用安息大将的人头给陛下当酒壶！” 其性情暴烈如火的请战，顿时让殿内充满肃杀之气。
紧接着，一位气质沉稳、目光锐利的将领张浑 出列，抱拳道：“陛下，周将军勇猛可嘉！然安息铁骑闻名西域，不可小觑。末将以为，当以精锐骑兵正面迎击，挫其锐气，再遣偏师断其粮道，方可稳操胜券。末将不才，愿领一军，为陛下分忧！” 其言既有武将之勇，亦含谋略之思，显得更为持重。
此时，一向以智谋见长的马澹 亦出列奏道：“陛下，张浑将军之策甚善。然臣补充一点，安息来袭，其国内未必铁板一块。我军可一面陈兵威慑，一面遣‘谛听营’能手潜入安息，散播谣言，离间其君臣，或可收不战而屈人之兵之效。即便战，亦能乱其军心。” 其言着眼于战略层面，显示出与纯粹武将不同的视角。
马超、姜维等将领亦纷纷慷慨请战，主战之声高昂。 部分文臣则面露忧色，主张遣使斥责，以和为贵。
林羽目光扫过群臣，在周猛、张浑、马澹等请战将领身上略有停留，将众人反应尽收眼底，沉默片刻，决然道：“朕意已决！大秦立国，凭的是赫赫武功，非摇尾乞怜！安息既敢伸手，朕必断其爪牙！不仅要打，更要打得狠，打得疼，让西域诸国皆知，与大秦为敌，便是自取灭亡！”
“马超！姜维！”
“末将在！”马超、姜维 踏前一步，甲胄铿锵。
“命马超为征西大将军，姜维为副将，率西凉铁骑三万，并调‘神机营’火器一部，即日誓师西征！遇城破城，遇敌歼敌，不仅要收复失地，更要给朕打到大宛（费尔干纳盆地），让安息人听到‘马’字旗便胆寒！”
【新增剧情：点将派兵，人尽其用】
林羽目光转向请战的诸将，继续下令：
“周猛！”
“末将在！”周猛大声应诺。
“朕知你勇猛，命你为先锋大将，领五千精骑，逢山开路，遇水搭桥，遇小股敌军，尽数歼灭，遇大军，则速报中军，不可浪战！”
“得令！陛下放心，末将定不辱命！”周猛兴奋领命。
“张浑！”
“臣在！”张浑拱手。
“命你为前军总管，领兵一万，策应先锋，稳扎稳打，护佑粮道，遇敌需审时度势，不可冒进，亦不可畏缩！”
“臣，遵旨！必稳守前阵，不负圣望！”张浑沉稳应答。
“马澹！”
“臣在。”马澹躬身。
“命你为征西大军参军祭酒，参赞军机，辅佐马超、姜维，用间、策反等事宜，由你全权负责！”
“臣，领旨谢恩！必竭尽所能，以谋佐战！”马澹郑重应下。
“诸葛亮、荀彧！ 倾尽府库，保障大军粮草军械，若有延误，军法从事！”
“臣等领旨！”众将群臣山呼领命，战争的齿轮开始疯狂转动。
西征大军誓师出发的烟尘尚未散尽，另一场没有硝烟的战争，在帝国的东南腹地悄然拉开序幕。
荆州襄阳、扬州建业，两地新设的贡院外人头攒动。 无数身着粗布长衫、眼神中充满渴望的寒门士子，手持考牌，排队等待入场。 这是科举制的首次试点，考试科目除经义外，更增设算术、律法、时务策论，旨在选拔实用之才。
考场内，由朝廷钦点的考官神色严肃，巡场卫士甲胄鲜明，气氛凝重。 林羽密派的“谛听营”精锐混迹于巡考队伍中，锐利的目光扫视着每一个角落，严防世家大族舞弊。
然而，暗流已然涌动。 各地世家对此次科举普遍阳奉阴违，或暗中阻挠本地寒门士子参考，或试图以重金贿赂考官。 朝堂之上，支持科举的寒门官员与维护察举制的世家官员之间的裂痕，也日益明显。 一场关乎未来人才选拔制度的博弈，才刚刚开始。
前朝风云激荡，深宫之内，却是另一番婉转春色。
御书房内，烛火通明。 林羽批阅良久，略显疲惫地揉了揉眉心。 侍立一旁的文才人谢道韫 见状，轻移莲步，素手焚起一炉清心宁神的百合香，又娴熟地碾茶、煮水、点汤，动作如行云流水，静谧优雅。 她将一盏碧色盈盈、香气氤氲的茶汤奉至林羽案前，柔声道：“陛下辛劳，请用茶。”
茶香清冽，令人神清气爽。林羽接过，轻啜一口，赞道：“爱妃茶艺，已得其中三昧。” 目光落在谢道韫沉静秀雅的侧脸上，心中一动，随口问道：“朕观前朝奏疏，有臣工言‘治大国若烹小鲜’，爱妃饱读诗书，以为此解何如？”
谢道韫略一沉吟，声音清越如珠落玉盘：“回陛下，妾身浅见。老子此喻，精妙在于‘分寸’二字。火候、佐料、翻炒，皆需恰到好处，过犹不及。为政亦然，律法、教化、征伐、休养，需审时度势，宽严相济，方得其中真味。譬如陛下如今，西征安息，乃猛火去腥；推行科举，乃文火慢炖，皆是因时制宜之道。”
其言辞清晰，见解不俗，将治国之道与厨艺相比，既贴切又新颖，听得林羽眼中异彩连连，心中欣赏之意大增。 他放下茶盏，目光灼灼地看向眼前这位于国色天香中更添慧黠之气的女子，忽而朗声一笑：“好一个‘因时制宜’！爱妃才情，果如庭前芝兰，空谷幽泉，令人心旷神怡！”
笑声未落，林羽 已长身而起，在谢道韫略带惊愕的目光中，一步上前，将其拦腰抱起。“陛下！”谢道韫一声轻呼，颊上瞬间飞起红霞，却未挣扎，只将螓首轻轻靠在他坚实的胸膛上，感受着那强而有力的心跳。
林羽将其置于宽大的御案之上，奏章与笔墨被轻轻拂开。他俯身，凝视着身下这具微微颤抖却温顺异常的娇躯，以及那双氤氲着水汽、带着几分羞怯与迷离的明眸，帝王强烈的征服欲与怜爱之情交织涌起。 衣衫渐褪，罗带轻分，御书房内，春光乍泄，唯有沉重的呼吸与压抑的娇吟在烛火摇曳中交织。 案上象征天下权柄的玉玺，静静映照着这无边春色。
云收雨歇，林羽 看着御案上那点点如红梅般的落英，又望向怀中秀发微乱、星眸半闭、娇慵无力的美人，心中涌起一股满足与怜惜。 他轻抚其背，温言道：“爱妃今日，方是朕真正的‘韫’妃。”
次日清晨，旨意下达：“文才人谢氏，性资敏慧，风姿雅悦，侍奉勤勉，深得朕心。着晋为‘嫔’，赐号‘韫’，赐居‘兰台轩’，享嫔位俸禄。另赐宫中至宝【驻颜长生丹】一枚，望卿青春永驻，长伴朕躬。”
谢韫嫔 手捧丹丸与册宝，盈盈拜倒，声音哽咽却清晰：“臣妾谢陛下隆恩！必当竭尽心力，永侍陛下！” 此事传开，后宫皆知，一位以才学侍君、圣眷正浓的妃嫔已然崛起。 西宫皇后伏寿 闻讯，嘴角微露笑意，自己举荐之人得宠，地位愈发稳固。
边境并非只有西方告急。 镇北将军张合 密报：“柔然新汗王郁久闾斛律似有统一漠北之势，其游骑近来频繁出现在代郡、上谷一带，窥探关防，其心叵测。” 林羽朱批：“加强戒备，广布斥候，暂不轻启边衅，然若来犯，迎头痛击！”
而在弘文馆， 皇子的成长亦引人注目。皇长子林宸 对诸葛亮所授的治国方略展现出浓厚兴趣；而皇子林烨 则在赵云督导的骑射课上，一箭射中百步外箭靶红心，引得满堂喝彩。林羽 暗中观察，对诸子表现默记于心，帝国未来的轮廓，似乎在悄然勾勒。
夜色中，林羽 独立殿阶，西方，是马超铁骑踏起的征尘；东南，是无数寒门士子渴望改变命运的目光；身后深宫，是新晋韫嫔的温柔乡与诸位皇子成长的足迹；而北方，柔然的狼烟隐约可见。 治国、拓疆、育人、安内，千头万绪，皆系于一身。 这便是一代雄主的重担，亦是其无尽的征途。