秋意如刀，刮过太行山的每一道山梁，也将前线的战报与后方的焦虑，一并刻在了纵队司令部每个人的脸上。落马坡的雷霆一击，如同在日军看似密不透风的包围圈上撕开了一道血口，但旋即，更沉重的压力便从四面八方挤压过来。林峰站在巨大的沙盘前，沙盘上清晰标示着太行山纵队目前实际控制与激烈争夺的七个县：平山（核心）、灵丘、阜平、洙源、蔚县、广灵、唐县。代表着日军的蓝色箭头与标识，正从不同方向，或如重锤猛击，或如毒藤缠绕，企图将这七点之地彻底吞噬。
沙盘上的态势直观而残酷：
唐县，承受着日军第110师团主力的疯狂围攻，犹如惊涛骇浪中的孤礁，城墙上下每一寸土地都在反复易手、浸透鲜血。陈致远二旅的伤亡报告触目惊心，但“人在城在”的旗号依然在硝烟中倔强飘扬。落马坡送去的物资如同杯水车薪，仅能勉强维系最底线的抵抗。
平山，纵队中枢所在，正承受着来自东线日军第36、37师团的巨大压力。一旅在董成指挥下，依托狼牙山、棋盘陀等险要，与敌反复拉锯，虽确保了司令部与核心兵工厂（“火种”基地）的安全，但外围屏障已被大幅压缩，日军远程炮火已能威胁到平山城郊。
北线及西北方向，灵丘、阜平、洙源、蔚县、广灵五县之地，情况更为复杂。这些区域多为山区，是纵队重要的侧翼和回旋空间。日军驻蒙军及独立混成旅团在此方向活动，虽未发动如东线、南线般的大规模攻势，但“囚笼”政策下的碉堡、公路网不断延伸，与当地三旅（活动于灵丘-广灵方向）、四旅（活动于洙源-蔚县方向）及各县大队、民兵武装的交锋从未停止。三旅、四旅作为纵队早期为开辟和巩固北部山区而组建的主力，虽名义上兵力与一、二、五旅相当，但因长期在更艰苦、更分散的环境下坚持斗争，且需分兵护卫那条至关重要的、由林峰亲自布局的“水南草原秘密交通走廊”（即星火走廊），实际可用于机动作战的兵力相对集中。目前，这两旅正按照纵队命令，以营连为单位，广泛开展游击战，袭扰日军后方，竭力牵制其兵力，使之无法全力南调。五旅张太行部，在完成北线策应任务后，已奉命向平山-唐县之间的机动位置靠拢，作为纵队的总预备队。
“岗村宁次这是摆明了要一口一口啃掉我们。” 赵刚指着沙盘上那些不断向中心区域蠕动的蓝色标识，“唐县是主攻点，平山是必夺之心腹，北面五县则是慢慢收紧的口袋。他的‘挺进队’和特务，就像撒进来的毒蒺藜，专挑我们的软肋和连接部下手。”
林峰的目光缓缓扫过整个沙盘，最终停留在代表秘密交通线的细微标记上。“我们的困难很大，家底也快见底了。但鬼子也有他的难处。战线漫长，兵力分散，太平洋那边也不让他省心。最关键的是，” 他顿了顿，“我们这七县之地，特别是北面山区和那条‘星火走廊’，是他地图上看不透的迷雾，也是我们还能呼吸的缝隙。”
廖明和周锐率领的撤离部队，在付出不小代价摆脱追击后，终于与在灵丘东北部山区活动的灵丘县大队汇合。选择灵丘而非阜平，是因为这里更靠近北部机动区域，且是“星火走廊”南端的重要节点之一。
“廖参谋长，周队长，辛苦了！”灵丘县大队长赵永贵是个干练的中年人，看着这支疲惫之师，立刻安排人手安置伤员，补充饮水干粮。
“赵队长，客套免了。”廖明声音沙哑，快速交代，“伤员托付给你。这批缴获的弹药，留三成给你县大队和这一带的游击小组，加强火力。鬼子在落马坡吃了亏，‘挺进队’和特务对这片区域的渗透破坏肯定会变本加厉。你们这里不仅是游击区，更是走廊南段门户之一，绝不能有失！”
“明白！咱这儿山高林密，鬼子的‘挺进队’来了，正好给咱当活靶子练！”赵永贵神色凛然，显然深知肩上责任。
周锐不顾疲惫，立刻带着“隼”队员协助勘查地形，在几个通往“星火走廊”支线的关键隘口布设隐蔽的观察哨和简易预警装置。他心中隐有不安，落马坡战斗规模不小，很难完全瞒过日军耳目，那条脆弱的生命线，恐怕已经引起了岗村宁次的注意。
与此同时，向唐县运送第二批药品的小分队，历经九死一生，终于通过一条绝密路径将物资送达。陈致远在回信中除了表达誓死坚守的决心，还提及一个细节：近期城外围困日军中，似乎出现了一些装备精良、行为鬼祟的小股人员活动，不同于一般日军，疑似就是纵队通报过的“特别挺进队”，其侦察和袭扰给守军造成了额外的麻烦和心理压力。
小王庄，徐峰和刘长根的网收紧了。根据杨秀兰提供的线索和持续监控，他们判断特务网络近期将有一次重要行动，目标很可能与破坏根据地内部运输节点有关。而几乎在同一时间，林峰接到了来自“星火走廊”北段一个秘密驿站的隐语急报：发现有可疑身份人员，在驿站外围活动窥探。
“难道鬼子的目标，是‘星火走廊’？”林峰心头一紧。这条由无数地下交通员、秘密中转站构成的红色脉络，是根据地向北与大青山等兄弟部队保持联系、获取稀缺物资（如牲畜、皮货、少量弹药）的生命线，也是未来战略拓展的隐形桥梁，其重要性不言而喻。一旦被日军发现并摧毁，不仅现有联系中断，北线三旅、四旅的后勤也将更加困难，整个战略布局都会受到严重影响。
“徐峰那边的行动必须尽快，而且要确保挖出更深的关系。同时，通知‘星火走廊’沿线所有节点，提高警戒级别，启动应急预案，必要时切断非核心联系，确保主干线安全。”林峰对赵刚和赶回来的徐峰（通过电台）指示。他怀疑，日军特务的活动与“挺进队”的侦察，或许是岗村宁次企图摸清并斩断根据地“外延血管”的协同行动。
后院，第二野战医院。方静医生在取得杨秀兰的信任和配合后，制定了一个大胆的计划：利用下一次被迫传递情报的机会，让杨秀兰送出经过精心篡改的、关于“星火走廊”某个已废弃备用节点的假情报，并布下陷阱，试图诱捕前来接头的上线特务。这个计划风险极高，但若能成功，或许能一举斩断这条伸向根据地生命线的毒手。
北平，岗村宁次得到了更多碎片化的情报：落马坡遇袭部队的细节，唐县守军获得补充的迹象，八路军在北线灵丘、广灵等地“异常活跃”的兵力调动，以及特务系统传来的关于一条“疑似秘密交通线”的模糊信息。
“秘密交通线……”岗村宁次用手指敲打着地图上太行山北部的山区，“这才是关键。林峰能够支撑，除了山区地形和民众支持，必然还有外部细微的物资和情报输入。找到它，切断它。”
他下达了新的指令：“命令前线各部，对唐县、平山保持高压，但不急于总攻，以消耗为主。北线驻军，加强对其灵丘、广灵、洙源等县山区可疑区域的侦察和扫荡，特别注意寻找山路、洞穴、偏僻村落中的异常。‘特别挺进队’主力，向上述区域倾斜，任务目标修正为：寻找并破坏八路军之秘密交通网络节点、物资囤积点、以及可能的指挥联络点。情报部门，全力配合，务必在短期内有所突破。”
他要扼住的，是太行山根据地那不易察觉的“呼吸孔”。
平山，纵队司令部紧急会议。气氛凝重，但林峰的报告再次试图在黑暗中点燃火花。
他首先坦承了当前空前困难的局面：七县之地均在承受压力，唐县岌岌可危，平山遭受直接威胁，北线活动空间被压缩，秘密交通线面临暴露风险，物资（尤其是弹药和药品）储备已降至极限。他引用了兵工厂负责人最新的报告：在刘工程师和陈专家带领下，仿制80mm迫击炮及炮弹已成功，但月产量极低，目前仅制成三门，炮弹不足百发；“启明星”冲锋枪月产能勉强维持在50支左右；步枪子弹月产约15万发，三八式步枪月产约400支，远远赶不上消耗。军工同志们已在竭尽全力。
“同志们，困难像山一样压过来。但是，”林峰话锋一转，声音陡然提高，“我们手里还有牌！我们有了自己的迫击炮！虽然少，但能在关键时刻敲掉鬼子的机枪巢和指挥部！我们有了更稳定的弹药生产线！我们有了‘启明星’和训练有素的‘隼’大队！我们还有一条鬼子尚未完全摸清的‘星火走廊’！更重要的是，我们有七县之地百万军民同仇敌忾的决心！”
他宣布了下一阶段“坚守要点、主动猎杀、保卫走廊、内部净化”的核心方针，并做出部署：
第一，军事上，由他直接指挥，以“隼”大队为核心，抽调各旅侦察精英及部分机动力强的县大队骨干，组成数支“猎杀小队”。首要任务：清除对“星火走廊”和北线三、四旅活动区构成直接威胁的日军“挺进队”；伺机伏击日军零星运输队，夺取物资。同时，命令三旅、四旅，在确保走廊安全的前提下，选择敌薄弱据点，发动几次短促有力的袭击，制造声势，牵制北线日军。
第二，内部保卫与后勤上，全力支持徐峰、方静等人的行动，务必清除内部毒刺。实行最严格的物资管制与配给，所有非战斗单位进一步精简。军政大学分校学员提前结业，补充到基层部队和政权机关，加强力量。
第三，战略上，秘密指示“星火走廊”负责人，做好应急准备，并尝试通过该渠道，向北方兄弟部队传递信息，请求在适当时机进行战略策应，哪怕只是虚张声势，也能分散日军注意力。
会议结束后，万籁俱寂。林峰独自面对沙盘，目光如炬。他知道，自己部署的每一步都充满风险。“猎杀小队”能否成功？“星火走廊”能否保全？唐县能否撑到转机？平山能否顶住压力？这一切，都取决于未来这些日子里，每一名战士的牺牲，每一名群众的坚持，以及，他能否在这复杂的棋局中，下出那一步至关重要的妙手。寒冬将至，太行山的存亡，已到了最危急的关头。