清源客栈那间狭小的客房内，油灯的光芒摇曳，将四人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。惊魂甫定，气氛却愈发凝重。桌上摊开着狄仁杰连夜带回的证物：几片焦黑的纸屑，一块沾染着诡异黑色粘液的泥土，还有李元芳臂上那道已简单包扎、却依旧刺目的伤口。
“对方下手狠辣，训练有素，绝非寻常江湖匪类。”李元芳沉声总结着码头的遭遇，语气冷峻，“他们目标明确，就是要将我们灭口，并彻底清理三号仓廪的痕迹。”
如燕补充道：“我断后时留意到，他们撤退路线娴熟，对码头地形了如指掌，接应也迅速，像是……像是军中做派，却又带着一股子邪气。”
狄仁杰默默听着，手指轻轻拨弄着那些焦黑的纸屑。纸屑比在黑水荡发现的更为细碎，字迹几乎无法辨认，只能勉强看出几个残缺的笔画，与之前见过的“漕粮”、“勘合”等字似有关联，却难以串联。他的目光更多地停留在那块沾染黑色粘液的泥土上。
“曾泰，”他吩咐道，“取清水、白醋、烈酒来。”
“是，恩师。”曾泰立刻起身准备。
狄仁杰用小刀小心翼翼地从土块上刮下少许黑色粘液，分置三个小碟中。他先取清水滴入第一个碟子，粘液遇水只是微微晕开，颜色依旧深黑，沉于水底。接着，他将白醋滴入第二个碟子，奇异的现象发生了——粘液与白醋接触，竟发出极其轻微的“嗤”声，表面泛起细密泡沫，颜色也由纯黑转为一种暗红褐色，并散发出更浓烈的焦糊腥气！
“果然……”狄仁杰眼中精光一闪。他最后将烈酒倒入第三个碟子，粘液在酒中缓缓溶解，颜色变浅，那股腥气却似乎被酒气激发，变得更加明显。
“恩师，这是……”曾泰惊讶地看着颜色的变化。
“此物绝非寻常。”狄仁杰捻起一点经过白醋反应的暗红褐色残留，在指尖搓揉，“遇酸变色，散发腥气，溶于烈酒……若我所料不差，此物之中，混有血竭，还有一种特殊的鱼胶和矿物油脂。”
“血竭？鱼胶？”李元芳皱眉。
“血竭乃西域传入之药物，有止血生肌之效，但其色赤黑，常被用作染料或密写药剂的成分。特殊的鱼胶和矿物油脂混合，则可制成一种延时黏合或密封之物，常用于……封装重要文书，或制作特殊的印泥。”狄仁杰缓缓道，“若将重要文字以特制药水书写，再以此种混合粘液覆盖密封，平时不见字迹，遇酸或遇热方可显现。这或许就是为何他们要在仓廪中焚烧某些东西——并非为了彻底毁灭，而是为了在某些条件下，让隐藏的信息显现或转移！”
这个推断让在场三人都是一惊。对手的手段，竟如此诡秘！
“大人，您的意思是，那些被焚烧的，可能是用特殊方法书写或封装的前朝底勘簿？他们并非要销毁，而是要……‘提取’或‘激活’其中隐藏的信息？”李元芳立刻抓住了关键。
“极有可能！”狄仁杰肯定道，“去岁大水，浸泡了封存的旧档，可能意外导致了一些以这种方法加密的记录受损或变得不稳定，这才引发了后续一系列的‘清理核对’以及……灭口！”他顿了顿，语气愈发沉重，“王主簿、张司马，还有那位汴州长史，他们或许正是在这‘清理核对’的过程中，触及了被隐藏的核心秘密，才招致杀身之祸！”
线索似乎瞬间清晰了许多。一个利用前朝旧制底勘簿隐藏巨大秘密，因水患意外面临暴露风险，进而不惜连环杀人、销毁证据的阴谋轮廓，逐渐浮出水面。
“元芳，你手臂上的伤，可曾注意到对方兵刃有何特异之处？”狄仁杰忽然问道。
李元芳仔细回想了一下，道：“交手时，对方兵刃皆是制式横刀，并无特殊标记。但其中一人刀法狠厉，角度刁钻，似乎……带有几分军中斥候惯用的搏杀技巧，却又夹杂了一些江湖下三滥的阴毒路子。”
“军中斥候……”狄仁杰沉吟着，结合如燕之前说的“军中做派却又带邪气”，一个可能性在他心中升起——这些人，莫非是某些权贵私下蓄养的死士或退役的边军悍卒？
“如燕，”狄仁杰看向她，“你之前打听到，江淮米行的东家新纳了一房关中口音的小妾，且有官面上的人道贺。可能查到具体是哪些官员？或者，那妾室的来历？”
如燕面露难色：“叔父，那东家对此事讳莫如深，口风很紧。官面上的人也未着官服，难以辨认。不过，我可以再试试从伺候那妾室的丫鬟婆子身上入手。”
“小心行事，安全第一。”狄仁杰叮嘱道，随即又对曾泰说，“曾泰，你明日再去拜访那位致仕的老吏，不必直接问底勘簿，只闲聊前朝旧制下，漕粮转运中可能存在的舞弊手段，或者有哪些特殊的加密、记账方法。听听他如何说。”
“学生明白。”
最后，狄仁杰的目光落回那些证物上，缓缓道：“对手已然警觉，且手段凶残。我们接下来的行动需更加隐秘和迅速。当前关键，在于两点：一是弄清这黑色粘液的准确成分和其揭示秘密的方法；二是找到一本完整的、或残留更多信息的‘底勘簿’实物。吴永德书案上那本蓝色簿册，至关重要！”
然而，经过码头夜探，吴府必然戒备更严，想要再探吴府书房，难如登天。
就在这时，客栈楼下隐约传来一阵喧哗，似乎有官差模样的人在询问掌柜什么。李元芳立刻闪到窗边，透过缝隙向下望去，只见几名汴州府的捕快正在盘问掌柜，目光不时扫向楼上。
“大人，是州府的捕快，似乎在打听近日入住的可疑人等。”李元芳低声道。
风声鹤唳，对手的反扑已经开始！他们这“游方郎中”的身份，恐怕也维持不了多久了。
狄仁杰神色不变，眼中却闪过一丝决断：“此地不宜久留。元芳，如燕，你们立刻准备，我们连夜更换落脚点。曾泰，收拾好所有证物和笔记。”
“是！”三人毫不迟疑，立刻行动。
夜色深沉，汴州城依旧在沉睡。狄仁杰站在窗边，望着远处州府衙门的方向，目光锐利如刀。对手已经图穷匕见，而他也终于抓住了那根连接所有迷雾的丝线。接下来，将是一场与时间赛跑的较量，看是他先揭开这黑幕，还是对手先将他这“不识趣”的郎中，彻底湮没在这汴州的暗流之中。他知道，真正的决战，快要到了。