关羽在中国民间信仰体系中有着超然的地位，所以后世对于他的失败，常常习惯性地从他自身之外去探寻原因。
关羽独自面对曹操、孙权两大势力的夹击，最终落败，似乎可算“非战之罪”。吕蒙、陆逊接连使用诈术，让关羽对江东放松了警惕，以至于“大意失荆州”，自然也不能全然归咎于关羽无能。
除了外部环境，刘备集团内部的诸多人物，也被视为导致关羽兵败身死的罪魁祸首。受命留守南郡的糜芳、傅士仁，面对吕蒙的进攻，不战而降，堪称关羽落败的直接元凶。
刘封、孟达奉命镇守距离荆州战场最近的上庸三郡，可在关羽深陷重围之时，他们却始终作壁上观，也难辞其咎。
甚至有人认为，关羽之所以兵败麦城，完全是因为诸葛亮在为刘备规划未来发展蓝图时过于乐观，丝毫没有考虑到江东孙氏可能背叛，才使得刘备集团在按部就班实施战略的过程中，遭遇如此严重的挫折。
客观而言，诸葛亮在与刘备纵论天下大势的《隆中对》里，确实将“命一上将将荆州之军以向宛、洛”，作为刘备“成霸业”“兴汉室”的关键一环。
但诸葛亮这一军事部署的实现，有着极为严苛的前提条件。
首先，刘备集团在“跨有荆、益”之后，还需完成“西和诸戎”“南抚夷越”“外结孙权”“内修政理”这四项重点工程，唯有如此，才能在“天下有变”之际，展开“命一上将将荆州之军以向宛、洛”，“将军（指刘备）身率益州之众出于秦川”的钳形攻势。
然而，在实际实施过程中，刘备集团一条前提条件都未达成，就仓促让关羽孤军北伐。
首先，刘备本人未能以身作则，在关羽率领荆州兵马大举北伐之时，他却在成都沉浸于加冕为汉中王的喜悦之中，根本没有从汉中翻越秦岭，进军凉州或关中地区的计划。
其次，关羽北伐之前，尽管曹操在汉中战败，中原地区陆续出现“反曹起义”，但远未达到“天下有变”的程度。
从事后复盘的角度看，若刘备集团能再耐心等待半年，等曹操病逝于洛阳、曹丕公然篡汉之后，再依照诸葛亮《隆中对》的设想展开北伐，成功的概率恐怕会大上很多。
再次，刘备集团所控制的荆州、益州境内，有大量少数民族聚居。
诸葛亮很早就敏锐地意识到，刘备集团若想弥补自身与占据中原的曹操集团在兵力上的巨大差距，需要通过安抚的手段，获取这些少数民族的信任，甚至将他们纳入刘备集团自身的军事体系。
但刘备对此事似乎并不热衷，以至于刘备集团不仅没有成建制的少数民族军队，反而还要在边境地区布置大量兵力，以防备少数民族。
导致东吴背盟袭取荆州的原因错综复杂，但从最终结果来看，刘备集团确实在各方面条件尚未成熟的情况下，没能将诸葛亮“外结孙权”的政策贯彻到底，这也是造成恶果的原因之一。
当然，要客观看待汉中之战刘备的胜利与荆州的丢失仅仅间隔数个月，刘备集团也没有时间来完成上述诸多战略构想（除了东和孙权以外）……