建安二十四年（219年）的汉江平原，像是被上天打翻了水罐。连续十几天，大暴雨如疯狂的猛兽般肆虐，天河仿佛决堤，汉江流域瞬间被卷入特大洪峰的狂暴之中。汹涌暴溢的江水，恰似脱缰的野马，奔腾着、嘶吼着冲向平原地带的樊城。
转瞬间，樊城周边化为水深五六丈的泽国，于禁所率的部队，还没来得及从惊愕中回过神，就遭遇了“七军皆没”的灭顶之灾。无数士兵被滔滔洪水无情吞没，精良的装备、珍贵的物资也在水中飘零，损失殆尽。
长久以来，依据《三国志》相关传记的这些记载，后世众多学者都认定“水淹七军”不过是《三国演义》小说家的虚构。
在他们眼中，这场战役的胜利，关羽仿佛没费什么真刀真枪的力气，全是靠老天爷赏脸，是一场纯粹的“天时之战”，而非关羽军事才能的彰显。
《三国演义》里对关羽指挥若定、巧妙利用水势的刻画，只是为了突出人物形象的艺术加工罢了。
可要是我们静下心来，认真研读《三国演义》的相关回目，就会惊喜地发现，其实《三国演义》的作者对这场战役的还原，或许比《三国志》中的记录更贴近历史的真实面貌。
要解开这个谜题，我们得先瞧瞧一个有趣的矛盾之处。
在《三国志》里，当《魏书》和《蜀书》都异口同声说“七军皆没”时，《吴书》却着重强调关羽在击败于禁、庞德所率部队后，抓获了多达数万的俘虏。《吕蒙传》记载：“羽尽擒（于）禁等人马数万”；
《吴主传》更明确写道：“羽以舟兵尽虏（于）禁等步骑三万送江陵。”
这就产生了一个巨大的逻辑疑问：如果真的“七军皆没”，士兵们要么被洪水淹死，要么被冲走，又怎会有多达数万甚至三万的俘虏呢？这显然说不通。
由此推测，“七军皆没”或许并非于禁的部队完全被洪水摧毁，而是在洪水的冲击下，部队陷入了极度的混乱与困境，失去了有效的作战能力。
而关羽，显然并非只是坐享其成。他很可能提前洞察到了汉江可能出现的洪灾迹象，毕竟他长期驻守荆州，对当地的水文、气候规律有着相当深刻的了解。
于是，他积极地做着准备，调配足够的水军力量，对部队的部署、作战计划也进行了针对性的调整。
当洪水袭来，于禁的部队陷入混乱，关羽便率领军队，尤其是水军，趁势发动攻击，从而将陷入困境的曹军大量俘获。
从这个角度看，《三国演义》中描写关羽事先准备战船，仔细观察水势，然后在洪水到来时，指挥水军发起进攻，进而取得“水淹七军”大胜的情节，并非完全是虚构。
它更合理地解释了为何会有大量曹军被俘，也更能体现出关羽的军事智慧和指挥才能，而不是单纯依靠不可控的自然因素。所以，或许《三国演义》对“水淹七军”的还原，更能揭示这场战役的真实情况，即它是关羽充分利用自然条件，并结合自身军事部署，所取得的一场精彩胜利。
基于这样的分析，“水淹七军”的大致过程应该是：
关羽及其军中幕僚，凭借长期生活在荆州地区所积累的历年气候数据，以及对当地云层、湿度等气象特征变化的敏锐观察，大致预测出樊城周边将有大规模的降雨。
于是，他们隐秘而迅速地调整了地面部队和汉江舰队的部署位置。
十余天的大雨过后，天空仿佛被洗过一般，可大地上却已是一片泽国。关羽麾下水师如同蛰伏已久的蛟龙，突然由汉江突入已然积水的内陆，直扑敌军的营垒。
于禁麾下号称精锐的“七军”，本就在连日大雨中被折磨得狼狈不堪。
士兵们浑身湿透，盔甲沉重，武器也因潮湿而变得滞涩。当关羽的大型战舰如同巨兽般突然出现在面前时，他们只能束手就擒。
少数如庞德般骁勇善战之辈，或奋力登上堤坝，或勉强驾驭小舟试图抵抗，可在关羽训练有素、装备精良的水军面前，不过是螳臂当车。
最终，随着于禁率部投降、庞德力战被擒，整个指挥系统彻底瘫痪的“七军”，也只能无奈地放下了武器。
极具讽刺意味的是，当初于禁的老朋友昌豨投降曹军时，诸将都认为应该把昌豨送往曹操处。于禁却斥责诸将：
“豨虽旧友，禁可失节乎？”
下令将昌豨处死，可如今，于禁自己却投降了关羽。典型的严于律人，宽以待己。
而关羽倒是想劝降庞德，对他说：
“卿兄在汉中，我欲以卿为将，不早降何为？”庞德却反骂道：“竖子，何谓降也！魏王带甲百万，威震天下。汝刘备庸才耳，岂能敌邪！我宁为国家鬼，不为贼将也。”
最终，庞德被关羽所杀。
消息传到正从长安赶回洛阳的曹操耳中，这位历经无数风雨的枭雄，只是无奈地哀叹道：
“吾知禁三十年，何意临危处难，反不如庞德邪！”
可形势的发展容不得曹操继续长吁短叹，他必须迅速调集新的援军赶赴襄、樊战场，以解燃眉之急。
曹操首先想到的，是驻守其魏王封地邺城的曹氏直属部队。这支部队是曹操的核心力量之一，战斗力强悍。然而，最为善战的次子曹彰被他留在了长安，长子曹丕身为魏王世子，需要坐镇后方，稳定大局。
思来想去，曹操最终选择任命三子曹植为南中郎将、行征虏将军，准备由他率军救援樊城。
可命运似乎又和曹操开了个玩笑。当任命抵达邺城时，曹植却因喝得酩酊大醉，无法领命。曹操得知后，倍感失望。无奈之下，他只能从关中调集殷署、赵俨所部，让他们经武关直趋宛城，与驻守当地的徐晃所部会合。
然而，徐晃所部大多是未经战阵的新兵，缺乏实战经验，战斗力堪忧。殷署、赵俨麾下又掺杂了很多马超、韩遂的旧部，这些旧部在此前出兵汉中时就发生过哗变，忠诚度难以保证。
因此，曹操方面很难在短时间内组织起对樊城的有效支援。
雪上加霜的是，随着关羽“水淹七军”的消息迅速传播开来，中原各地为之震动。魏荆州刺史胡修、南乡太守傅方临阵倒戈，投向了关羽；陆浑地区又出现了孙狼领导的起义军，响应关羽的行动。
一时间，整个豫州地区的形势可谓岌岌可危，曹操面临着前所未有的压力。