蜀地，阆中城。
窗外又飘起了细雪，李晨刚从城外工地回来，掸去肩头的雪沫。
屋内炭火正旺，阎媚正拿着小锤，轻轻敲开核桃，将果仁仔细地放在小碟里，推给窝在暖榻上轻声说笑的明月明珠。
“夫君回来了？”阎媚抬头，英气的眉眼在温暖光线下柔和许多，“今日外头冷吧？快喝口热茶。”
李晨笑着应了，先去看过明月明珠，手掌轻轻覆在明珠微隆的小腹上，感受着那鲜活的生命律动，心中一片温软。
“晨哥，孩子定是知道你回来了，高兴呢。”明珠抓住李晨的手，笑容明媚。
正说笑间，亲卫统领赵铁兰轻叩门扉，走了进来，手中捧着一个用油布包裹得严严实实、毫不起眼的小木匣，神色肃然：“大人，潜龙城加急密件，北大学堂柳夫人亲启，指明转呈大人。”
柳轻颜？李晨微微一愣。
轻颜在潜龙负责部分文史教学，性子沉静，若非急事要事，不会动用加急密件渠道，还指明转交自己。
李晨接过木匣，入手颇沉。
挥手让赵铁兰退下，又安抚了两位夫人几句，便拿着木匣进了隔壁书房。
阎媚见状，将盛满核桃仁的小碟塞给明月明珠，使了个眼色，便起身跟了过去，顺手掩上书房门。
书房内，李晨用小刀仔细挑开木匣的蜡封和暗扣。
匣内并无他物，只有一封厚厚的信，信封上正是柳轻颜娟秀的字迹：“夫君亲启。另附：太后密函，事关重大，请屏退左右细观。”
太后密函？李晨心中一跳。
阎媚也凑了过来，看到那行小字，眉头微蹙。
李晨拆开柳轻颜的信，先快速浏览。
信不长，柳轻颜语气克制，但字里行间透出沉重与焦虑。
她简略转述了太后柳轻眉的决定与恳求，并言自己思虑再三，此事太过重大，不敢隐瞒，亦知夫君必有决断，故而将太后亲笔密函原样转呈。
末了，柳轻颜写道：“轻颜深知此事千钧之重，风险莫测。然姐命难违，稚子无辜。一切但凭夫君裁夺，轻颜无有不从。”
放下柳轻颜的信，李晨拿起那封更厚实、用明黄暗纹绢纸书写的太后亲笔密函。
展开，一股端凝中隐带清傲的墨香扑鼻，字迹秀丽工整，力透纸背。
“李布政使晨，亲鉴。”
“冒昧致函，实因事出非常，非轻眉一己之私，亦关乎社稷将来，不得不以诚相告，以实相托……”
李晨逐字读下去，越读，心中惊骇与感慨便越深。
信中，太后柳轻眉没有过多粉饰朝堂危局，直言皇帝困居深宫，所见所闻不过权术倾轧，所学所习无非陈腐旧章，长此以往，非但不能振作，恐将沦为权臣傀儡或亡国之君。
她提及通蜀桥之震撼，言此等改天换地之能，方是真正救世济民之力，宫墙之内，绝难触及。
读到关键处，李晨忍不住低声念了出来：“……轻眉一介妇道人家，执掌垂帘已是僭越，实无扶大厦于将倾之伟力，亦无重整山河之良方。此身此心，早已困于这四方宫墙，溺于这无休党争。然，母为子计，则深远。江山可易主，血脉难断绝。我儿刘策，年齿尚幼，心性未固。若其可教，可成材，则烦请布政使，念在两家姻亲之谊，看在此子或能为将来天下苍生略尽绵薄之份上，多加点拨培养。若……若察其材具平庸，不堪大任……”
李晨声音顿了顿，阎媚也屏息凝神。
信笺上，太后的字迹在这里似乎有些迟滞，墨迹微洇，然后才继续写道：“……则请布政使，将来留其在身边，为一闲散仆役，得一温饱，平安终老，轻眉于九泉之下，亦感大德，绝无怨言。”
“好家伙！”阎媚倒吸一口凉气，低声道，“这太后……对自己儿子，倒是狠得下心！也……真是豁得出去！”
李晨默然，心中波澜起伏。
这番话，看似卑微恳求，实则蕴含极大的政治智慧与一个母亲极致无奈下的冷静决断。
将皇帝的未来完全托付给一个可能成为对手的强势诸侯，甚至直言“庸才可为仆役”，这等于是提前放弃了皇室的法统优势，将筹码完全押在李晨的人品与双方的姻亲关系上。
以退为进，以诚换诚。
信的后半部分，柳轻眉详细说明了安排：
幼帝化名“刘瑾”，以柳轻颜远房表侄身份，由绝对可靠的心腹护送，秘密潜入北大学堂求学。
此事知情者仅限柳轻眉、礼部侍郎柳承宗、柳轻颜及李晨四人。
信中再三恳请保密，并言：“此事若泄露，策儿性命难保，轻眉亦死无葬身之地。然，轻眉思之再三，此事绝不能瞒布政使。唯有以诚相待，坦言相告，布政使知悉内情，方能在必要时，庇护我那无知孩儿。此非谋略，实为人母一点私心痴念，望布政使体察。”
信的末尾，太后笔锋一转，语气稍缓：“另，闻听布政使麾下，竟有女流之辈如柳如烟夫人，代掌晋州，政通人和，民生渐复。轻眉闻之，既惊且叹。惊者，女子竟能牧守一方，卓有成效；叹者，天下治乱，原不在于何人身居其位，而在其背后，是否有一套清明有效的章法机制。布政使能令女眷担此重任而州郡不衰，足见潜龙法度之善，用人之明。策儿若能在此等环境中浸染数载，纵学不成经天纬地之才，能知‘制度’优于‘人治’之万一，亦远胜在宫中读万卷空谈矣。”
信到此结束，没有落款，只有一点淡淡的、仿佛泪痕干涸的印记。
李晨放下信纸，久久无言。
书房内只有炭火偶尔的噼啪声。
“翻遍史书，”李晨终于开口，声音带着感慨，“敢把皇帝偷偷送出去，送到可能成为对手的诸侯地盘上读书的太后……这位柳太后，怕是古往今来第一人了。”
阎媚拿起信，又仔细看了看最后那段关于柳如烟和“制度”的话，点头道：“确实不是寻常妇人眼界。这份果决，这份对时局的清醒，甚至这份……敢拿亲生儿子和江山法统来赌的气魄，许多男子都比不上。巾帼不让须眉，这话放在柳太后身上，不虚。”
“她看得很透。”
李晨走到窗前，望着窗外阆中城的夜景，灯火在雪幕中晕开模糊的光团，“她知道大炎朝廷没救了，知道小皇帝在宫里学不到真东西，更会被权臣玩弄于股掌。她把儿子送出来，不是指望我能帮小皇帝复辟皇权，而是希望儿子能摆脱那个注定沉没的泥潭，学点安身立命、或许将来能有益于民的真本事。她把姿态放到最低，把诚意摆到最大……”
李晨转身，看向阎媚：“媚儿，你说，这信，我该如何回？”
阎媚想了想，咧嘴一笑，带着草原儿女的爽利：“还能怎么回？人家太后把话说到这份上，把儿子都送到咱眼皮底下了。咱们难道还能把人撵回去，或者偷偷害了不成？那不是爷们儿干的事！依我看，既然来了，就按太后说的，让那孩子好好学。是龙是虫，在北大学堂里滚几年，自然见分晓。至于将来……将来天下大势如何，谁说得准？多个有见识、念着咱们好的人，总不是坏事。再说了，”阎媚眨眨眼，“如烟姐姐把晋州管得那么好，不也证明咱们这套办法，确实能让人（哪怕是女人、是孩子）发挥才干吗？说不定那小子真是个可造之材呢。”
李晨闻言，也笑了。
阎媚这话，话糙理不糙，也暗合他的心思。
柳太后这一招，看似险棋，实则破釜沉舟，将了一军，但也确实展现了难得的清醒与魄力。
这份人情，他得接。这个秘密，他也得守。
“不仅要接，还要接好了。”李晨沉吟道，“回信给轻颜，让她务必妥善安排，给‘刘瑾’安排一个合理又不引人注目的身份，起居学业，一视同仁，但暗中需有可靠之人看顾安全。”
几乎就在李晨做出决断的同时，化名刘瑾的幼帝车马，已悄然驶入了晋州地界，并在一个天色微明的清晨，抵达了晋州治所——晋阳城。
为避免引人注意，车队没有入住官驿，而是在城内寻了一处干净的普通客栈安顿。
扮作母亲的女官以“带孩子探亲，顺路让孩子见见世面”为由，次日便带着刘瑾在城中看似随意地走动。
晋阳城的景象，与刘瑾一路北来所见的其他州城截然不同。
时值冬日，街上行人虽也穿着厚实，但面色大多还算平和，少见那种饿殍般的菜色。
街道打扫得颇为干净，积雪被堆在路旁，露出青石板路面。
商铺大多开着，售卖着粮米、布匹、杂货，虽不奢华，但货品看起来齐全。
偶尔有巡逻的兵卒走过，步伐整齐，目不斜视，对百姓并无骚扰。
刘瑾最感兴趣的，是城中几处张贴告示的墙壁。
那里围着不少人，有识字的书生大声念着，周遭百姓听得认真。
告示内容五花八门：有官府招募民夫清理城内沟渠、管饭并给少量工钱的；有公布近期粮价上限，严禁奸商囤积居奇的；有通知某处义诊时间和地点的；甚至还有一则关于“鼓励喂养家禽、官府回收禽蛋”的简明章程。
“娘，这里的官府……好像管得很细？”刘瑾忍不住低声问。
女官也是第一次深入潜龙控制的州城，心中同样诧异，低声道：“是不太一样。似乎……事事都有个章程，百姓也知道官府要做什么。”
走到城西，他们看到一处热闹景象。
那里原是一片空地，如今被平整出来，搭建了许多简易但整齐的窝棚。
不少面有饥色、衣衫单薄的人正在排队，队伍前方有官吏模样的人登记，然后分发号牌和热气腾腾的杂粮粥与粗面饼。
旁边还有几个穿着干净布袍、像是医者的人，在给一些老弱妇孺查看身体。
“那是官府设立的‘流民安置点’。”旁边一个摆摊卖炭的老汉见刘瑾好奇张望，主动搭话，“从北边、西边逃难过来的，没地方去，可以先在这儿落脚。有粥喝，有地方避寒，还能找点零工做。听说干得好，开春还能分到荒地种子哩！”
刘瑾看着那些领到食物的人脸上露出感激和希望，看着官吏们虽然忙碌却并无太多骄横之气，心中那股离宫以来一直沉甸甸的压抑，似乎被撬开了一丝缝隙。
这就是柳如烟治理的地方？
一个女子，当真能把这偌大一个州，管得如此……有条有理？
父皇当年在位时，京城似乎也未见得如此井然有序，更何况这远离中枢的边州？
晚上回到客栈，刘瑾躺在床上，久久不能入睡。
白天所见所闻在脑海中翻腾。
他想起了母后信中的话：“天下治乱，原不在于何人身居其位，而在其背后，是否有一套清明有效的章法机制。”
柳如烟是女子，却能治理一州。不是因为她是女子特别厉害，而是因为她背后，有那个叫李晨的布政使建立的一套“章法机制”。
这套机制，让官吏知道该做什么、怎么做事；让百姓知道能指望什么、要遵守什么；甚至让流民都能有一条活路，有盼头。
那么，皇帝呢？
皇帝是不是也应该只是这套“章法机制”的一部分，或者……是维护这套机制运行的人？
而不是像现在这样，皇帝本人成为所有人争抢、操纵、甚至无视的象征？
这个念头对于十二岁的刘瑾来说，还有些模糊，却像一颗种子，悄悄落在了心田。
他对那个即将抵达的北大学堂，对那个素未谋面的姨父李晨，生出了更强烈、更复杂的好奇与探究欲。
雪夜无声。
少年心事，在这寒冬里，静静流淌，等待着破土而出的那一刻。