京城的菜市口，自古以来便是三教九流汇聚之地，也是各种小道消息传播最快的地方。
自从阿木等“英雄”牧人因盗窃抚恤金被下狱后，这里的舆论风向，便发生了翻天覆地的变化。
前几天还对“神痘”和“英雄”赞不绝口的百姓，此刻却聚在一起，议论纷纷。
“听说了吗？那个叫阿木的，家里搜出来十万两银子呢！真是知人知面不知心啊！”
“可不是嘛！亏我们还把他们当英雄，原来都是些喂不饱的白眼狼！”
“我就说嘛，哪有天上掉馅饼的好事？皇后娘娘那么精明的人，这次怕是也被蒙蔽了。”
“谁说不是呢，现在想想都后怕，这牛痘……到底安不安全啊？别是那些刁民搞出来的什么邪术吧？”
质疑、猜忌、恐慌，如同瘟疫一般，在人群中迅速蔓延。
就在这时，一辆朴实无华的马车，缓缓驶入了菜市口。
马车停下，车帘掀开，走下来的，竟然是皇后娘娘范柔柔！
她没有穿那身华贵的凤袍，只着一身寻常的素色宫装，头上也仅戴了几支简单的珠钗。若不是她身后跟着小桃和几名便衣的玄衣卫，人们几乎认不出这就是当今的国母。
整个菜市口，瞬间安静了下来。所有人都瞪大了眼睛，看着这位传说中的“疯批皇后”，不知道她要做什么。
只见范柔柔走到一处卖菜的空摊位前，也不嫌脏，直接坐了下来。
她环视了一圈周围目瞪口呆的百姓，笑了笑，声音清亮地开口了：“各位乡亲父老，兄弟姐妹，今天不谈国事，不说规矩，本宫就是闲着无聊，想来给大家伙儿讲个故事，大家想不想听啊？”
百姓们面面相觑，皇后娘娘要在这菜市口讲故事？这可真是闻所未闻的奇事。
好奇心战胜了敬畏，人们渐渐围了上来。
“娘娘，您要讲什么故事啊？”一个胆子大的屠夫高声问道。
范柔柔微微一笑，说道：“本宫要讲的，是一个关于牛，和一群牧人的故事。”
她没有提什么大案，也没有辩解什么阴谋。她的声音不高，却清晰地传入了每一个人的耳朵里。
“在咱们大夏的北边，有一片很远很远的草原。那里的人，一辈子就跟牛羊打交道。他们不像我们，有屋子住，有热饭吃。他们住帐篷，刮风漏风，下雨漏雨。他们吃的是干硬的肉干，喝的是带着草腥味的羊奶。”
“那里有个年轻人，叫阿木。他家里很穷，只有三头牛。可他把那三头牛，看得比自己的命还重要。有一年冬天，下了好大的雪，草原上找不到吃的，他养的一头母牛饿得站不起来。阿木就把自己仅有的一点口粮，磨碎了，混着雪水，一口一口地喂给那头牛吃。他自己饿得头昏眼花，却舍不得让他的牛挨饿。”
范柔柔的声音很平静，像是在说一件再平常不过的事情。但她口中的故事，却让周围的百姓们，渐渐安静了下来。他们仿佛看到了那个在风雪中，抱着牛脖子取暖的年轻牧人。
“后来，阿木发现，那些得了一种叫‘牛痘’的病，并且痊愈了的牛，就不会再得天花。而摸过这些牛的人，手上长了些小脓包，好了之后，也再也不怕天花了。他把这个发现，告诉了族人。可没人信他，都笑话他异想天开。”
“直到天花来了，草原上的人，一片一片地倒下。阿木看着自己的亲人、朋友，一个个在痛苦中死去，他心如刀割。于是，他做了一个决定。他用一根针，刺破了牛身上的痘，然后，又刺进了自己的手臂。”
讲到这里，范柔柔停顿了一下。周围的百姓们，都屏住了呼吸。
“他成功了。他没有得天花。他用自己的命，验证了这个方法。后来，他带着这个能救命的法子，来到了京城。他把自己的故事，告诉了本宫。”
范柔柔的目光，扫过在场的每一个人，她的声音里，带上了一丝不易察觉的颤抖。
“本宫问他，你怕不怕？他说，怕。但是，比起怕死，他更怕看着身边的人一个个死去，自己却什么都做不了。”
“本宫又问他，你想要什么赏赐？他说，娘娘，我什么都不要。我只希望，这个法子能救更多的人，让天下的孩子们，都能平平安安地长大，不用再受天花之苦。”
故事讲完了。菜市口里，一片死寂。
就在这时，几辆囚车，在官兵的押解下，缓缓驶了过来。囚车里关着的，正是阿木和那些被污蔑的牧人。
他们衣衫褴褛，身上带着伤，神情萎靡。
人群中，突然冲出几个同样穿着牧人服饰的妇人和孩子。他们扑到囚车前，嚎啕大哭。
“阿木！我的儿啊！”一个白发苍苍的老妇人，哭得撕心裂肺。
“当家的！你快看看我，看看孩子啊！我们不信你偷了东西！我们不信！”一个年轻的妇人，怀里抱着一个尚在襁褓中的婴儿，哭喊着。
范柔柔站起身，走到那对母子面前。她从那妇人怀里，接过了那个小小的婴儿。
她抱着孩子，高高举起，让所有人都看到。
她对着人群，一字一句地说道：“各位乡亲，你们看看这个孩子！他的父亲，就是那个为了救我们所有人的孩子，而甘愿用自己身体试药的英雄！你们再看看本宫，本宫也是一个母亲！”
“本宫今天，不以皇后的身份，只以一个母亲的身份，问大家一句话——一个连自己的命都可以不要，只为救天下孩子的父亲，一个把牛看得比自己命还重要，连自己口粮都舍不得吃的牧人，他会为了那区区十万两银子，去偷盗那些同样是孤儿寡母的活命钱吗？”
她的声音，如同洪钟，在菜市口的上空回荡。
所有人的心，都被这句问话，狠狠地击中了。
是啊，一个连命都不要的人，会在乎那点钱吗？
人群中，开始有人小声议论。
“皇后娘娘说得对，这事儿……有蹊跷。”
“看那一家子哭得多惨，不像是装的。”
“那些当官的，会不会是抓错人了？”
舆论的风向，在这一刻，悄然发生了逆转。
范柔柔知道，她的第一步，成功了。