晨雾还没散尽时，沅水的江面像铺了层揉皱的银纱。沈竹礽牵着那头棕褐色的老骡走在最前，骡背上驮着两个鼓鼓的蓝布包袱，一边是他攒了半辈子的古籍手稿，另一边是沈砚之和阿妹的换洗衣物。江水拍着岸边的青石，发出 “哗啦、哗啦” 的声响，混着远处吊脚楼里飘来的鸡鸣，把湘西的晨色衬得格外清亮。
“阿爷，歇会儿吧？” 沈砚之跟在后面，额角沁出细汗，粗布短褂的后背已经湿了一片。他才十七岁，眉眼间还带着少年人的青涩，却已经能帮着沈竹礽背那只装着青铜令牌的布囊 —— 那令牌是沈家祖传的，据说能驱邪解蛊，是去南海寻典籍的护身符。
沈竹礽停下脚步，回头看了眼孙儿，又望向走在最后的阿妹。阿妹手里拎着个竹编水壶，另一只手紧紧攥着药草篮，篮沿露出几株七叶一枝花的翠绿叶片。她是半年前沈竹礽在苗寨救的姑娘，懂草药，也识水性，听说沈竹礽要去南海寻《青囊经》残卷，便主动提出同行，说能帮着辨毒解瘴。
“再走两里地，到前面那个渡口歇脚。” 沈竹礽声音温和，却带着不容置疑的坚定。他抬手抹了把额头的雾水，目光望向沅水下游 —— 从这里到长沙还有两百多里，他们已经走了三天，老骡的蹄子都磨出了浅印，好在天气还算晴好，没遇上连日的阴雨。
刚转过一道河湾，远处忽然传来一阵马蹄声，混着隐约的人声。沈砚之立刻绷紧了神经，伸手摸向腰间的铜铃 —— 那铜铃是阿妹教他做的，铃芯裹着雄黄，摇起来能驱避小蛊。阿妹也把药草篮往身前挪了挪，指尖碰到篮底的雄黄块，心里踏实了些。
沈竹礽眯起眼，顺着声音望去。只见对岸的土路上，一行五人骑着马走来，最前面那人身后插着面红旗，旗面上 “农业合作化工作组” 七个黑字在晨光里格外醒目。等那行人走近些，沈竹礽忽然笑了 —— 为首的那人，竟是去年在凤凰古城见过的赵组长。
“沈先生！” 赵组长也认出了他，老远就勒住马，翻身跳下来。他比去年黑了些，额角多了道浅浅的疤痕，深蓝色的干部服袖口卷到小臂，露出结实的手腕，手里还攥着个牛皮封面的笔记本，封皮上沾了点泥渍，显然是刚从乡下调研回来。
“赵同志，没想到会在这里碰见你。” 沈竹礽走上前，和赵组长握了握手。老骡似乎也认生，往后退了半步，沈砚之赶紧伸手扶住骡背上的包袱。
赵组长回头跟身后的几个工作组同志说了句 “你们先去前面村子等我”，便拉着沈竹礽往路边的大榕树下走。树影斑驳，落在他脸上，倒显得比去年多了几分亲和。“我现在负责湘西这边的合作化工作，昨天刚从永顺县过来，正要去前面的辰溪县调研。你们这是要往哪去？”
沈竹礽没隐瞒，指了指沅水下游：“打算先去长沙，再坐火车去广州，最后从广州坐船去南海。家里祖上留下些关于《青囊经》的线索，想去找找残卷 —— 那典籍里有不少古代的地理勘探记录，还有些解毒辨矿的法子，说不定能给国家派上用场。”
“《青囊经》？” 赵组长眼睛一亮，手里的笔记本下意识地翻了两页，“我听说过这本书！里面是不是有湘西这边的矿脉分布图？我们工作组最近正帮着县里找铁矿，要是能有这典籍参考，能少走不少弯路。”
沈竹礽点了点头：“确实有几页记载了湘西的矿脉，只是我手里只有零星的手抄本，所以想去南海找找完整版。”
“这是好事啊！” 赵组长拍了下大腿，语气格外恳切，“国家现在正需要这些传统学问，你们能去找典籍，就是在为国家做贡献。路上要是遇到什么难处，比如住店、坐车，随时跟我们工作组的人说，能帮的我们肯定帮。”