山海关，尚之信正在营中擦拭祖传的佩刀，听闻李之芳率两千盛京驻军前来“协助统筹粮草”，嘴角勾起一抹冷笑。
“李之芳是太后的亲信，哪会真心帮我？”他将佩刀猛地插入刀鞘，声音带着一丝阴鸷。
副将赵参领躬身道：“将军，要不要属下派人探探他的底细？”
“不必。”尚之信摇头，眼中闪过一丝警惕，“传令下去，军中所有事务，无论大小，都需向我亲自禀报，不得擅自向李之芳透露半个字。”
“另外，派五十名亲信，盯着李之芳及其手下的一举一动，他们的言行，都要一一记录。”
赵参领迟疑了一下，低声道：“将军，这么做会不会得罪太后？”
“得罪？”尚之信冷笑一声，“太后派他来监视我，早已没把我当自己人。”
他走到地图前，指尖落在山海关的位置：“传令粮草官王主事，延迟三日上报运输情况，就说运输队遭遇山洪，道路受阻。”
赵参领躬身应道：“末将遵令！”
李之芳抵达山海关后，并未声张，只是带着几名亲信，以核对粮草为由，查看运输账目。
翻到运输记录时，他眉头微皱——账目上写着“山洪阻断道路”，但他暗中询问几名运输兵，却得知近日并无降雨。
“尚之信果然在试探我。”
李之芳心中了然，不动声色地将账目放回原处，对身旁的亲信道：“继续盯着，记录他的一举一动，连夜向太后禀报。”
亲信躬身应道：“属下明白！”
张家口外，沙里布率领五千蒙八旗刚扎下营寨，佟图赖便带着两名亲兵，亲自登门“拜访”。
“沙里布贝勒远道而来，辛苦辛苦。”佟图赖脸上堆着笑容，眼神却扫过营中蒙八旗的军备，心中暗自掂量。
沙里布连忙起身相迎，语气恭敬：“佟将军客气了，太后特意叮嘱，让我协助将军攻破张家口，不敢有丝毫懈怠。”
“哦？太后还有其他吩咐吗？”佟图赖端起茶杯，故意试探道。
沙里布心中一动，故作随意地说道：“太后还说，将军勇猛，但张家口地势险要，让我劝将军稳扎稳打，切勿冒进。”
佟图赖手中的茶杯微微一顿，心中暗骂孝庄多此一举，脸上却依旧笑道：“太后英明，我自有分寸。”
两人寒暄片刻，佟图赖起身告辞，走出营寨时，脸上的笑容瞬间消失，对身旁的亲兵道：“传令下去，按原计划攻城，沙里布的蒙八旗，让他们在营中待命即可。”
亲兵躬身道：“将军，这么做会不会让沙里布贝勒不满？”
“不满又如何？”佟图赖冷哼一声，“他是太后派来牵制我的，我若让他参与攻城，功劳和物资都会被他分去一半。”
沙里布站在营寨高处，看着佟图赖离去的背影，嘴角勾起一丝冷笑。
“贝勒爷，佟图赖根本没把您放在眼里。”身旁的亲兵低声道。
“我知道。”沙里布点头，眼中闪过一丝投机的光芒，“传令下去，派人密切关注佟图赖的动向。”
“他攻城顺利，我们便按兵不动；若他陷入埋伏，我们再出兵‘救援’，既能捞取功劳，又能向太后交代。”
亲兵躬身应道：“贝勒爷英明！”
慈宁宫内，孝庄放下茶杯，对李总管道：“佟国维的信，送到佟图赖军中了吗？”
李总管躬身道：“回太后，已派快马送去，想来此刻佟将军已经收到。”
孝庄点头，指尖轻轻敲击案面：“李之芳那边，也该有消息了。”
张家口外的清军大营，佟图赖收到佟国维的书信，得知儿子被禁足的缘由，脸色铁青如铁，猛地将书信揉成一团，摔在地上。
“孝庄！你竟敢拿我儿子做人质！”他怒吼着，眼中满是怒火，却又无可奈何。
副将躬身道：“将军，现在该怎么办？”
佟图赖深吸一口气，强压下心中的怒火，沉声道：“加快攻城准备，明日凌晨发起进攻。”
“只有早日拿下张家口，劫掠足够物资，才能让太后赦免养图。”
他走到地图前，指尖重重落在张家口的位置：“传令下去，攻城器具务必检查妥当，明日一战，只许胜，不许败！”
副将躬身应道：“末将遵令！”
山海关内，李之芳将尚之信故意拖延粮草的举动，详细写在密信中，交给亲信：“连夜送往盛京，务必亲手交给太后。”
亲信接过密信，贴身藏好，躬身道：“属下遵令，定不辱使命！”
说完，亲信转身走出营帐，身影很快融入夜色之中。
李之芳站在帐门口，目光投向尚之信大营的方向，眼神锐利如鹰。
张家口外清军大营，天刚蒙蒙亮，三万满蒙骑兵已列队完毕。
士兵们面黄肌瘦，衣衫单薄，不少人腰间的皮带紧勒着干瘪的肚皮，脸上难掩饥色，却死死攥着武器，眼神里透着一股近乎疯狂的贪婪。
佟图赖身披铠甲，登上高台，目光扫过麾下将士，声音洪亮如钟：
“弟兄们！盛京粮草已尽，蒙古诸部催逼甚紧，我们已无退路！”
“前方张家口内，有大夏囤积的万石粮食，大同城内更是金银珠宝无数，良田美宅遍地！”
他猛地拔出佩刀，指向南方：
“今日出征，破关之后，劫掠所得，人人有份！金银珠宝随便拿，良田美宅随便占，俘虏的妇人，按军功分配！”
“只要奋勇作战，不仅能填饱肚子，还能光宗耀祖，让家人过上好日子！”
话音刚落，士兵们瞬间爆发出震天的欢呼，饥肠辘辘的肚子仿佛被贪婪压下，不少人高举武器，嘶吼着：“抢粮！抢钱！抢女人！”
“跟着将军，杀入关内！”
队列末尾，士兵张三攥着生锈的弯刀，指节因用力而发白。
他已三日未饱食，想到即将到手的粮食和财物，眼中迸发出炽热的光芒。
转头对身旁的李四道：
“这次一定要多抢点粮食，再带块银子回去，给老娘治病！”
李四连连点头，喉咙滚动着，咽了口唾沫：“不止粮食，若能抢到块地，咱们就再也不用饿肚子了！”