大军离开庐州时，傅山捧着铁路运营章程追出城门口。
“陛下，运营事宜都妥了！”
“每月定报运量、收益，连养护工匠都分了班！”
郑森勒住马缰，目光落在远处延伸向天际的铁轨上。
“接着修。”
“先修到郑州，这是新都的补给线。”
“再修到北平，是北防的动脉。”
“最后修到西北，给西征送粮草、军械。”
“朕要让大夏的土地上，全是这样能扛事的铁路。”
大军行至河南周口府，郑森忽然勒住马缰。
乌骓马前蹄刨得尘土飞扬，溅了前队士兵一裤脚：“就在这停！”
他翻身下马，靴底碾过碎石，声音冷硬不容置疑：“朕倒要看看，河南的地到底种成了什么样子！”
河南总督徐骥早得了消息。
领着周口府大小官员在城外跪了半里地，青色官袍在尘土里拖出长印：“臣徐骥，率周口属官，恭迎陛下圣驾！”
郑森弯腰扶他，指尖刚碰到徐骥的胳膊。
就觉出一股僵劲——不是紧张的软，是绷得像铁条的硬。
“起来说话。”
他目光扫过徐骥煞白的脸，连耳尖都没了血色：“一路劳顿，周口近来怎么样？”
徐骥刚直起身，又慌忙低下头。
手指把官袍下摆绞得皱成一团，喉结滚了两下。
才挤出半句话：“回陛下，周口……近来还算安稳，只是……”
“只是什么？”
郑森的声音沉了沉，指尖在马鞍上轻轻敲了敲。
“笃笃”声不快，却像锤子敲在徐骥心上，震得他心头发紧。
徐骥身子一哆嗦，“噗通”又跪了回去。
额头抵着地面，连呼吸都不敢重：“陛下，臣不敢瞒！”
“近来周口百姓天天堵在府衙门口哭。”
“说修铁路占了地，补偿银被小吏扣了大半。”
“还说知县借着‘永佃’的名头抢田，转头就记在士绅名下。”
“连赋税都全摊到百姓头上了！”
郑森的脸“唰”地冷了。
甲叶碰撞声突然变密，像咬人的冰碴：“既知此事，为何不处置？”
“陛下！”
徐骥带着哭腔，额头磕得地面发响：“那周口知县是张阁老当年举荐的。”
“臣怕处置了他伤了同僚和气。”
“更怕打草惊蛇，士绅把田契、账本藏了，查无实据。”
“才敢等陛下驾临再禀！”
郑森盯着他看了半晌。
目光从他颤抖的肩膀扫到攥紧地面的手，忽然松了语气：“起来吧。”
“还算你有分寸，没被人情绊住查案的念头。”
他转头冲陈永华喊：“带三个锦衣卫，去城外找几个农户来。”
“别穿官服，别惊动地方官。”
“朕要亲耳听他们说！”
陈永华领命而去。
没半个时辰就领来三个农户。
打头的老汉穿件洗得发白的单衣，补丁摞着补丁，胳膊肘处露着棉絮。
手里攥着半块咬不动的麦麸疙瘩，指缝里沾着泥土。
一见郑森，他“噗通”就跪了。
膝盖砸在砖地上疼得龇牙咧嘴，却连动都不敢动，只把脑袋埋得低低的。
“起来，地上凉。”
郑森往前走了两步，声音放得温和，比刚才对徐骥时软了不少。
“朕问你们几句话，如实说就好。”
“有朕在，没人敢为难你们。”
三个农户哆哆嗦嗦地起身。
脑袋垂得快埋进胸口，连眼皮都不敢抬。
老汉攥着麦麸疙瘩的手还在抖，颤声道：“陛……陛下，您问吧。”
“小的们不敢说瞎话，也不敢瞒。”
“朝廷推的摊丁入亩，还有给军户分田，在周口落实了吗？”
郑森的目光落在老汉补丁摞补丁的袖口上，那布料薄得能看见里面的皮肤。
老汉愣了愣。
旁边一个年轻农户突然攥紧衣角，眼圈一红，声音带着哭腔：“回陛下，军户是分了田，有官府盯着，日子好了些。”
“可我们这些普通农户……去年修铁路占了俺家两亩地。”
“官府说给十两补偿银，最后只发了五两，连半亩好地都买不回！”
另一个农户猛地抬起头。
眼里红血丝像要渗出血，声音发哑：“知县说搞‘永佃’，让我们把田‘借’给他管。”
“说保准年年有收成，可后来，田被他和温家、范家的士绅分了！”
“我们现在租自己的田种，租子从三成涨到五成。”
“还得替他们交赋税——他们的田记在知县名下，一分税都不用交！”
老汉抹了把眼角，浑浊的眼泪顺着皱纹往下淌，声音发颤：“今年夏粮收得少。”
“交完租子和税，家里连糠都不够吃了。”
“小孙子饿了三天，昨天才讨到半个窝头。”
郑森猛地转身，眼底满是厉色。
扫向徐骥时，连呼吸都带着寒气：“徐骥！这就是你说的‘还算安稳’？”
“百姓都快吃不上糠了，你敢跟朕说安稳？”
徐骥“噗通”跪了，额头磕得砖地“咚咚”响，很快就红了一片：“臣有罪！”
“臣没能镇住下面的人，让百姓受苦，臣该罚！该重罚！”
“罚你有什么用？”
郑森的声音像冰锥子，扎得人耳朵疼：“要罚，就罚那些吸百姓血的蛀虫！”
他转头冲陈永华吼，声音里带着杀意：“带锦衣卫，把周口知县给朕抓来！”
“活要见人，死要见尸！”
“谁敢拦，按同党论处！”
陈永华领了旨，带着人策马而去。
一炷香功夫，就把周口知县押了进来。
他被反绑着双手，官帽掉了，头发散乱，脸上沾着尘土。
一看就是从后衙拖出来的：“陛下饶命！臣一时糊涂，被士绅骗了，求陛下给条活路！”
郑森蹲下身，手指狠狠捏着他的下巴，指腹掐进他的肉里。
疼得他眼泪直掉：“一时糊涂？你兼并了多少百姓的田？贪了多少税银？说！”
“臣……臣兼并了两百三十亩！贪了五万七千两！”
知县哭嚎着，声音都破了音，连挣扎的力气都没了。
“都是温家、范家的士绅找的臣，说把田记在臣名下，分臣三成利……”
“陛下，臣是被他们蛊惑的，臣再也不敢了！”
“温、范两家？”
郑森松开手，站起身时，甲叶碰撞声又密了起来，眼底厉色毕露。
“明末的士绅恶习，倒在河南扎了根！”
“真当朕的政令是废纸，百姓是好欺负的？”
他厉声传旨：“周口知县就地斩首，首级挂城门示众三日。”
“让所有官员、士绅看看，吸百姓血的下场！”
“温、范两家抄家，所有田产还给百姓。”
“男丁押往郑州修城，女眷按律发配边疆，永世不得回河南！”
“臣遵旨！”
陈永华架起知县就往外拖。
那知县的哭嚎声撕心裂肺，一路从府衙大堂嚎到门口。
最后被一声惨叫截断，再没了声息。
三个农户吓得浑身发抖。
却又忍不住抬头看郑森，眼里先是怯生生的，后来慢慢透出光来。
老汉“噗通”跪地，带着另外两人连连磕头，额头都磕出了红印：“谢陛下为百姓做主！陛下是青天大老爷！”
郑森弯腰扶他们，指尖触到老汉满是老茧和裂口的手。