郢都宫殿的青铜兽灯将光影投在盘龙柱上，如同一群蛰伏的巨兽在张牙舞爪。熊旅摩挲着案几上的青铜虎符，指尖抚过虎眼处斑驳的绿锈，耳边还回响着斥候气喘吁吁的急报——吴国战船已集结于长江下游，越国的粮草车队正源源不断运往姑苏城。
诸位卿家，熊旅的声音裹挟着寒意，震得殿内编钟微微作响，吴越两国竟想在我楚军饮马黄河之际，于背后捅刀子。
阶下群臣顿时议论纷纷，甲胄碰撞声与丝履踏地声交织成一片。养由基大步出列，腰间的彤弓随着步伐轻晃，这位神箭手的青铜护腕在灯火下泛着冷光：大王！末将愿率五千飞熊军沿江而下，定要将吴国战船烧作焦炭，让那阖闾小儿知道，楚人可不是任人欺的软柿子！他的吼声惊起梁间宿鸟，扑棱棱的振翅声更添几分紧张。
孙叔敖却徐徐展开手中竹简地图，苍老的手指划过长江九曲：养将军的虎狼之师固然能战，但吴越此番绝非莽撞行事。他抬头时，眼中映着摇曳的烛火，吴国伍子胥善谋，孙武善战，此次必是算准了我军主力尽出。若此时分兵回防，中原诸侯定会趁机反扑，我楚国十余年苦心经营恐付之东流。
殿内陷入死寂，唯有更漏声滴答作响。熊旅凝视着地图上用朱砂标记的楚军驻地，从黄河之滨到淮水之畔，楚国的势力如一张巨网铺展在中原大地，可此刻这张网的腹地却出现了致命的裂痕。
依令尹之见？熊旅打破沉默。
遣使，厚币。孙叔敖的声音不疾不徐，以重礼示好吴国，言辞间示弱周旋。同时传令方城、钟离两关，将戍卒增至三倍，沿江布下烽燧预警。吴越若想攻楚，必先过这两道铁闸。
养由基握剑的指节发白：难道要任由吴越在我背后磨刀？
非也。孙叔敖转身面对这位猛将，谈判为虚，拖延为实。待大王在中原站稳脚跟，届时我军回师，吴越便是砧板上的鱼肉。
熊旅沉吟良久，案上的龟甲占卜还留着清晨问卦的灼痕。他忽然想起三年前北进中原时，占卜师曾言外患未靖，内忧将起，此刻想来，这竟来得如此突然。
就依令尹之计。熊旅抓起虎符重重拍在案上，命屈巫为使，带黄金千镒、白璧十双，明日便启程赴吴。养将军即刻前往方城，加固城防。
三日后，屈巫的车队驶出郢都南门。车队最前方的辒辌车内，除了价值连城的贡品，还藏着数十卷记载吴国山川地形的秘图。屈巫抚摸着腰间楚王亲赐的玉珏，想起临行前熊旅的密令：能拖一日是一日，若谈判不成...便设法离间吴国君臣。
与此同时，姑苏城吴王宫的议事厅内，阖闾把玩着越国进献的湛卢剑，剑锋寒光映出他眼底的贪婪：楚国使者将至？来得正好。他转头望向屏风后立着的身影，子胥先生，此番该如何应对？
伍子胥缓缓展开一卷帛书，上面密密麻麻标注着楚国边境布防：收下礼物，许以盟约。但战船操练不可懈怠，待楚军与晋国在黄河对峙时，便是我们渡江之日。他的声音低沉如夜枭，只是...那楚国令尹孙叔敖，不得不防。
暮色渐浓，长江之上，楚国的烽火台次第亮起，宛如一条蜿蜒的赤龙。而在更远处的水面下，暗流正在无声翻涌，裹挟着权谋与野心，等待着撕裂平静的那一刻。熊旅站在郢都城头，望着西方渐沉的落日，手中楚王剑不自觉握紧——这场看不见硝烟的战争，才刚刚开始。