副部长带来的消息，像一颗投入冰湖的石子，在秦建国心中漾开层层涟漪。边境民兵应急分队，这七个字代表的含义，他反复掂量。更高的身份庇护，更充足的弹药配额，无疑对他有着致命的吸引力。但随之而来的集中管控和潜在风险，也让他这根习惯了独来独往的“老枪”心生警惕。
他给了自己三天时间权衡。这三天，他巡山的路线更加深入，脚步却比往常慢了些，锐利的目光不再仅仅扫过可能藏匿偷伐者或火患的角落，而是更细致地审视着这片茫茫林海本身——这片他守护了数年，却从未像现在这样，将其视为一座巨大宝库的山林。
高大的红松、樟子松在积雪重压下发出轻微的“咯吱”声，落叶松的枝桠光秃秃地指向灰白的天空。獐子、狍子、野鹿在雪地上留下的新鲜足迹变得清晰可见，甚至有一次，他远远瞥见了一头壮硕的野猪，带着一家子在山坳里拱食。而在他记忆的深处，那些崎岖难行的崖壁背阴处，似乎生长着年份久远的黄芪、五味子；某些老椴树下，或许能找到珍贵的松茸（虽然季节已过，但位置值得标记）；还有那在深涧溪流边可能存在的、皮毛细软丰厚的紫貂和水獭……
过去，他恪守护林员的职责，保护这一切，偶尔狩猎也只为贴补口粮。但现在，一种更强烈的欲望在驱动他——为了沈念秋和石头未来的“富庶”，他需要将这座宝库的价值，快速而有效地兑现。
第三天傍晚，他做出了决定。他找到赵大山，通过屯里的电话，给公社武装部副部长回了信：他愿意加入应急分队，接受组织考验，但希望能尽量兼顾护林本职工作，毕竟靠山屯这片林子情况复杂，离不开人。
副部长对他的“觉悟”表示满意，爽快地答应会考虑他的实际情况，集训和任务安排会尽量错开巡山重点时段。初步的资格审核和登记很快完成，一套更高级别的持枪证和一份提高了额度的弹药批条，先期发到了他的手中。握着那盖着鲜红公章的批条，秦建国感到一种踏实。这层“虎皮”，至少能让很多暗地里的窥伺暂时收敛。
身份的转变，如同给他打开了一扇新的大门，但门后的路，还需要他自己去闯。他没有丝毫耽搁，立刻开始了他的“山林淘金”计划。第一步，是彻底摸清“货源”。
他凭借多年巡山积累的经验和对地形近乎本能的熟悉，开始有目的地勘探。他绘制了一份只有自己能完全看懂的简图，上面用各种符号标记着：梅花脚印密集的沟塘是狍子群常活动的区域；那片柞树林边缘的雪地上有野猪反复践踏的痕迹，说明可能有固定的觅食点；陡峭的石砬子向阳面，依稀能看到几丛干枯的藤蔓，那是往年发现过山葡萄的地方，附近很可能伴生着五味子；一条人迹罕至的山涧上游，他发现了几处疑似水獭栖息的洞穴口，旁边散落着细小的鱼骨和独特的粪便。
这些发现，让他心跳加速。但他深知，狩猎和采集，尤其是大规模的、以牟利为目的的行为，本身就游走在规则的边缘。护林员身份和新的民兵身份是护身符，但绝不能滥用。他必须设计一套完美的流程：如何隐蔽地获取，如何安全地储存，以及最关键的是，如何将这些山珍变成实实在在的钞票，而不引起任何怀疑。
王矿那条线，用于处理最敏感的东西（比如未来可能获得的紫貂皮、或者来路特殊的肉类）或许还能用，但价格被压得厉害，且风险始终存在。他需要一条更稳定、更安全的渠道。
机会来自一次例行的公社汇报。在武装部办理完手续后，他在公社食堂吃饭，偶然听到邻桌两个干部模样的男人在低声交谈，话语间提到了“县里招待所”、“特需供应”、“山货紧缺”、“价格好商量”等字眼。秦建国不动声色地放缓了吃饭的速度，竖起了耳朵。
从他们的交谈中，他大致听出，其中稍胖的那位是县革委会招待所的采购主任，姓李，另一个是他在公社的朋友。李主任正在为年底日益繁重的接待任务发愁，特别是上级领导视察，需要一些“有地方特色、上档次”的山珍野味来充实餐桌，但正规渠道供应量有限，黑市风险大且质量参差不齐。
秦建国的心猛地一跳。这简直是打瞌睡遇到了枕头！他耐心等到那两人吃完饭离开，才不紧不慢地跟了出去，在一个僻静的角落叫住了那位李主任。
“李主任，您好。”秦建国尽量让自己的语气显得平和，甚至带上一丝山里人的憨厚。
李主任警惕地打量着他这个穿着旧军大衣、面容冷峻的陌生人：“你是？”
“我是靠山屯的护林员，秦建国。”他亮出了崭新的民兵证件和护林员证件，这比空口白话更有说服力。“刚才无意中听到您说需要山货？我们靠山屯这边，林子深，东西倒是有些，都是社员们农闲时弄点，贴补家用，不知道合不合您的要求？”
李主任的眼睛瞬间亮了一下，但很快掩饰下去，重新审视着秦建国：“护林员？民兵？哦……我听说了，靠山屯有个打狼英雄，是你吧？”他的态度明显热情了些。
“都是同志们抬爱。”秦建国谦虚了一句，顺势切入正题，“我们屯子靠山吃山，社员们手脚干净，弄到的也都是好东西。比如新鲜的狍子肉、野鸡肉，风干的野兔，还有椴树蜜、黄芪、五味子什么的，不知道招待所用不用得上？”
李主任把他拉到一边，压低声音：“用得上！太用得上了！关键是东西要好，要干净，来源……要清楚。”他意味深长地看了秦建国一眼。
秦建国立刻保证：“来源您放心，都是社员自家弄的，我负责收集，保证没问题。质量您更可以放心，不好的东西，我绝不往您这儿送。”他深知，与官方单位打交道，安全和稳定是第一位的，价格反而可以适当让步。
两人心照不宣地达成了初步意向。李主任给了秦建国一个联络方式和接收地点（不在招待所内，而在县城边一个相对隐蔽的仓库），约定好先送一批样品看看成色，价格面议。
这条潜在的稳定销路，让秦建国的计划成功了一半。接下来，就是如何高效、隐蔽地获取这些山货了。
大规模狩猎需要时间和精力，也容易留下痕迹。他决定双管齐下。一方面，他利用巡山之便，亲自出手。他的枪法成了最高效的工具。他不再轻易鸣枪示警，而是像幽灵一样穿行在林间，56半步枪成了他手臂的延伸。他选择目标谨慎而高效：专打落单的、健壮的成年雄性狍子或野鹿，一击毙命，尽量减少血腥味扩散和动物的痛苦嚎叫。猎获后，他会在现场迅速进行初步处理，剥皮、去除内脏（内脏和头蹄就地掩埋或留给其他食肉动物），将净肉分割成块，用带来的厚实油布和麻绳包裹好，藏在事先选好的、干燥通风的树洞或岩缝中，做好标记，等待时机集中运回。
另一方面，他谨慎地开始接触屯子里那些老实巴交、嘴巴严实的猎户和采药人。他并不直接说明是为县招待所采购，而是以“城里亲戚托买”、“自己需要换点钱票”为由，用略高于屯内黑市、但远低于李主任给出报价的价格，从他们手中收购零散的猎物、皮张和山药材。他挑选的都是那些家境困难、为人本分、且对他心存感激或畏惧的人。比如曾经被他从野猪口中救下的老猎户孙老蔫，还有家里孩子多、负担重的采药人吴老二。
他对孙老蔫说：“孙叔，你下次打了狍子，好肉给我留一条后腿，按老价钱，我再多给你半斤盐票。”
他对吴老二说：“吴二哥，你挖的黄芪，挑粗壮干净的，晒干了我都要，价格比你卖给供销社高三成。”
这种交易零星、分散，融合在屯子日常的物物交换中，毫不显眼。社员们只当秦建国路子广，能帮大家把东西卖个好价钱，对他更是多了几分信服和依赖，无形中进一步巩固了他在屯里的地位，那些关于他“杀气重”的流言，在实实在在的利益面前，也渐渐淡了下去。
几天后，秦建国觉得时机成熟了。他选择一个北风呼啸、雪花飞舞的夜晚，这种天气，几乎没有人会出门。他穿上臃肿的旧棉袄，背上一个大号的、看起来空瘪的背篓，悄悄离开了护林点。
他先是去了几个隐蔽的储藏点，将之前猎获的狍子肉、两只野兔取出。然后又绕到孙老蔫和吴老二家附近，按照约定好的暗号（在柴火垛特定位置放一块石头），拿到了他们准备好的东西——一条冻得硬邦邦的狍子后腿，一小捆品相不错的干黄芪。他将所有东西仔细地塞进背篓，用干草覆盖好，趁夜色出了屯子，踏上了前往县城的路。
积雪很厚，寒风如刀。几十里的山路，他走了大半夜。天蒙蒙亮时，他来到了与李主任约定的那个仓库。敲门，对暗号（也是事先约好的），一个睡眼惺忪的仓库管理员打开门，警惕地看了看他，又看了看他沉甸甸的背篓。
秦建国卸下背篓，打开遮盖物。冻得发红的狍子肉、肥嫩的野兔、干爽整齐的黄芪呈现在眼前。
“我叫秦建国，和李主任约好的。”他言简意赅。
管理员检查了一下货物，点了点头，进屋打了个电话。过了一会儿，李主任骑着自行车赶来了，鼻头冻得通红，但眼神热切。
他仔细查看了每一样东西，特别是用手捏了捏狍子肉的质感，闻了闻黄芪的气味，脸上露出了满意的笑容。
“好！建国同志，东西真不错！这狍子肉一看就是新鲜的，黄芪也是地道货！”李主任拍板，“这样，狍子肉按一块二一斤，野兔八毛一只，黄芪按等级，这两捆我给你算一块五一斤。怎么样？”
这个价格，远高于黑市，更是供销社收购价的两倍还多！秦建国心里迅速计算着，这一背篓东西，除去给孙老蔫和吴老二的成本，他净赚了将近三十块钱，几乎相当于一个普通工人一个月的工资！
但他面上依旧平静，甚至微微蹙眉：“李主任，价格您定。只是这东西弄来不容易，风险也大，以后要是量大了……”
李主任是人精，立刻明白他的意思，笑道：“放心！只要东西一直这个质量，价格好说！下次要是能有野鹿、飞龙（榛鸡）什么的，价格更高！就是……这供应能不能稳定点？每周至少送一次？”
“我尽量。”秦建国没有把话说满。
钱货两清。握着那厚厚一叠钞票和几张难得的糖票、工业券，秦建国走出仓库，迎着凛冽的晨风，深深吸了一口气。冰冷的空气吸入肺腑，却带着一种炽热的希望。这第一步，走得异常顺利。
他没有在县城逗留，立刻踏上了返程。怀里的钱和票据硌着他的胸口，却让他感到无比安心。他仿佛已经看到，这些用山林馈赠和自身风险换来的财富，正化作沈念秋身上更暖和的棉衣，石头桌上更丰富的饭菜，以及未来那个小家庭里，更安稳、更富庶的生活图景。
回到护林点时，已是下午。他像往常一样，检查了屋前屋后的足迹，确认无人来过，这才关紧房门，将钱和票据仔细藏好。疲惫如潮水般涌来，但他精神却处于一种亢奋状态。
他靠在炕头，再次拿出沈念秋的信。这一次，他看的不仅仅是思念，更是一种对未来的具体规划。需要多少钱，才能让念秋在城里不受委屈？需要多少积蓄，才能在他们团聚后，支撑起一个像样的家？需要多少资源，才能确保石头能接受更好的教育？
这些问题，以前是模糊的担忧，现在，却成了可以量化的目标。而身后那片白雪覆盖的苍茫山林，就是他实现这些目标的“金矿”。
他知道，这条路布满荆棘。要躲避官方的监察，要应对山林本身的危险，要平衡内心的道德挣扎，还要提防可能出现的黑吃黑。李主任这条线也并非高枕无忧，一旦风声紧，或者对方找到更便宜、更安全的货源，随时可能切断。
他必须更快，更谨慎，也更狠。
窗外的雪又下了起来，纷纷扬扬。秦建国收起信，眼神重新变得锐利而冰冷。他拿起枪，开始例行擦拭。枪械冰冷的触感让他保持清醒。
狩猎，才刚刚开始。不仅仅是对山林里的飞禽走兽，更是对命运发起的又一次主动出击。他要在这冰天雪地中，为自己在乎的人，杀出一条通往温饱乃至富庶的血路。大兴安岭的冬天，漫长而严酷，但秦建国心中的火焰，却燃烧得前所未有地旺盛和……不计后果。