官道的尽头，铁砧堡巍峨的轮廓已清晰可见。那高耸的城墙如同匍匐的钢铁巨兽，在黄昏的天光下泛着冷硬的金属光泽。越是靠近，越能感受到这座汇聚了王国气运的雄城所散发出的磅礴与压迫。
苏依旧是一袭不起眼的黑衣，风尘仆仆，气息内敛，与寻常赶路的冒险者并无二致。暗影之刃的刺杀如同投入湖面的石子，虽激起涟漪，却并未改变他前行的节奏。他心中思索的，是如何将北境的发现，以最有效的方式呈于摄政王卡斯珀面前。
然而，树欲静而风不止。
就在距离王都正门尚有数里之遥，一座横跨官道的巨大石桥——“凯旋桥” 前，气氛却显得有些异样。
桥头设下了临时的关卡，身着锃亮盔甲、披着王室近卫军团徽章披风的卫兵数量明显多于往常，且个个神情肃穆，眼神锐利地扫视着每一个过往的行人与车队。关卡旁，还立着几名身穿元老院监察使服饰、面色倨傲的官员。
苏目光微凝，脚步不停，随着人流走向关卡。
“停下！”一名卫兵队长上前，手中长戟一横，拦住了苏的去路。他目光在苏身上扫过，带着审视，“姓名，来历，入城目的？”
“苏，来自北境寒霜堡，入城觐见摄政王殿下。”苏平静回答。
“寒霜堡？”卫兵队长眉头一挑，声音提高了几分，引得周围等待检查的人都看了过来，“凯恩家族的人？可有身份凭证？”
苏取出阿拉斯托尔签署的通行文书和凯恩家族客卿的徽记。
那队长接过，只是随意瞥了一眼，并未仔细核对，便冷笑道：“凯恩家族的文书？现在可说不准了。近日王都戒严，严查一切与北境，尤其是与凯恩家族有关的可疑人等！你，跟我们走一趟，接受详细审查！”
话音刚落，他身后几名卫兵便围了上来，手按在了剑柄上，隐隐形成合围之势。那几名监察使也冷眼旁观，嘴角带着一丝若有若无的讥讽。
周围的人群传来低低的议论声。
“是凯恩家族的人？”
“这时候还敢来王都？”
“怕不是要被牵连哦……”
苏瞬间明了。这并非普通的盘查，而是针对性的刁难。诺顿·黑水的残余势力，或者说，王都内不希望他顺利见到卡斯珀的人，已经出手了。而且，用的是这种看似“合规”的阳谋——以审查之名，行扣押之实。
一旦被他们带走，所谓的“审查”要多久，期间会发生什么，就完全由对方掌控了。
“审查？”苏抬眼，看向那卫兵队长，眼神平静无波，却让那队长心中莫名一寒，“依据哪一条王国防卫法令？由哪位大人签发的特许搜查令？我持有凯恩公爵与摄政王殿下认可的文书，你区区一个卫兵队长，有何权力扣押一位王国贵族客卿？”
他的声音不高，却清晰地传遍全场，带着一股不容置疑的威严。
卫兵队长脸色一变，强自镇定道：“此乃元老院与城防军联合下达的命令！非常时期，特殊处理！你若心中无鬼，何必惧怕审查？”
“特殊处理？”苏嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我看，是有人假公济私，意图阻挠我面见摄政王吧。”
他不再理会这队长，目光转向那几名监察使：“几位大人也是如此认为？要在此地，无凭无据，扣押一位有功于王国的序列6强者？”
那几名监察使脸色微变，他们没想到苏如此强硬，且直接点破了自身实力。序列6，在任何地方都不是可以随意拿捏的小角色。
其中一人干咳一声，开口道：“苏先生言重了，并非扣押，只是例行询问……”
“询问？”苏打断他，向前踏出一步。
仅仅一步，一股无形的压力骤然降临！并非杀气，却比杀气更令人窒息。那是源于灵魂本质的威压，是规则力量无意识的外显。
围着他的卫兵们只觉得呼吸一窒，仿佛周围的空气都变得粘稠沉重，按住剑柄的手竟有些颤抖，无法拔出分毫。那卫兵队长更是脸色煞白，额头渗出冷汗，连退两步。
“我此行，携北境紧急军情，需即刻面见摄政王。”苏的声音再次响起，带着一种不容抗拒的力量，“谁敢阻挠，贻误军机，按叛国罪论处！”
“叛国罪”三字如同惊雷，炸响在众人耳边。那些卫兵和监察使顿时脸色惨白，无人再敢上前。
苏不再看他们一眼，径直穿过僵立的人群，走向凯旋桥。所过之处，卫兵们不由自主地让开一条道路，无人敢拦。
他步伐沉稳，踏上宽阔的桥面。桥下，奔流的护城河水声轰鸣。
就在他即将走过石桥，踏入外城区域时——
“轰！”
一股强大的气息猛地从桥对面升起，如同沉眠的凶兽苏醒，牢牢锁定了苏！
一道身着重铠，体型壮硕如山的身影，如同铁塔般矗立在桥头尽头。他并未穿戴制式盔甲，而是着一身带有家族纹章的私人铠甲，肩甲上雕刻着咆哮的熊首。其气息磅礴厚重，赫然是一位序列6巅峰的强者！
“铁壁兵团，副统领，巴顿！”壮汉声如洪钟，目光如炬，带着毫不掩饰的敌意，“苏客卿，好大的威风！伤我城防军士兵，威胁元老院监察使！真当王都无人，可以任你横行了吗？”
巴顿，大皇子莱昂内尔的铁杆旧部，掌控着王都关键防务“铁壁”兵团的实权人物之一。
显然，之前的关卡只是开胃小菜，真正的阻碍，在这里。
苏停下脚步，与巴顿隔桥相望。夕阳将两人的影子拉得极长，投射在冰冷的桥面上。
风声，水声，以及无形中碰撞的两股强大气息，在凯旋桥上交织、激荡。
王都的大门近在咫尺，而这最后一段路，注定不会平静。
苏看着巴顿，眼神依旧平静，只是深处，一丝冰冷的锋芒缓缓凝聚。
“看来，有人不想让我安稳地走进这扇门。”他淡淡开口，“既然如此，那就……打进去。”
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（本章完）