沈微澜立于绣坊后院的青石阶上，手中握着一封宫中送来的帖子。春日暖阳洒在她素白的袖口，映得那枚银线绣的“澜”字微微发亮。太后寿辰将至，命各府贵女献礼祝颂，而她，作为曾为镇国侯夫人的沈家嫡长女，自是不能缺席。
“小姐，这帖子来得可真不是时候。”春棠站在一旁，轻声说道，“绣坊刚稳住江南货源，京中又有几家布庄蠢蠢欲动，想趁机压价。”
沈微澜垂眸一笑，指尖轻轻抚过帖子边缘：“他们以为我沈微澜仍是那个任人摆布的侯夫人？”
“自然不是。”春棠应道，语气坚定，“如今绣坊已重掌丝帛命脉，江南锦绣庄也与我们重新签约，柳家那边虽不甘心，但一时也不敢轻举妄动。”
沈微澜颔首，目光投向远处忙碌的绣娘们。织机声此起彼伏，如春风拂柳，又似细雨润物。她轻叹一声：“这一局棋，才刚开始。”
冬珞适时走近，手中捧着一方锦盒：“小姐，画作已装裱完毕，是否即刻送去宫中？”
沈微澜接过锦盒，缓缓打开。画卷展开，一只凤凰昂首振翅，羽翼间百鸟环绕，或引颈高鸣，或低翔浅舞，姿态各异，栩栩如生。整幅画以墨色为主，却在凤凰尾羽处点染金红，仿若朝霞破晓，照亮万木千山。
“此画名曰《百鸟朝凤图》，是我这几日闭门所绘。”她声音清冷，却透着几分自信，“凤凰乃百鸟之王，非梧桐不栖，非醴泉不饮，今日我要它飞入宫闱，让那些困于金笼之人，也看看何为真正的自由。”
春棠望着那画，心中一震。她知道，小姐从未忘记那句“不愿困于金笼”的誓言。
太后寿宴当日，宫中张灯结彩，华盖如云。众贵女齐聚慈宁宫，皆携珍宝奇玩以表孝心。有献玉如意者，有赠翡翠屏风者，更有以诗词赋颂者，场面热闹非凡。
沈微澜身着月白色广袖襦裙，外罩薄纱披帛，缓步走入殿中。她身后两名侍女抬着锦盒，内藏《百鸟朝凤图》。众人目光纷纷投来，低声议论。
“这不是沈家那位被和离的大小姐么？” “听说她在江南折腾了个绣坊，倒还真有些本事。” “哼，不过是个失势的弃妇罢了，还能翻出什么浪来？”
沈微澜神色不动，只淡淡一笑，上前参拜太后。
太后端坐龙椅之上，目光落在她身上，略带审视：“沈家嫡女，许久未见，你今日带来何物？”
沈微澜躬身答道：“臣女特制一幅《百鸟朝凤图》，愿献予太后，祝圣寿无疆。”
话音落下，全场静了一瞬。
“哦？”太后眼中闪过一丝兴趣，“既是画作，便展来看看。”
侍女立刻铺开画卷，众人围拢过来。只见凤凰凌空而起，百鸟随行，翎羽纷飞之间，竟似能听见清啼回响。画中布局巧妙，笔法灵动，既有工笔之精细，又含写意之洒脱，令在场文臣不禁侧目。
一些人发出了惊叹之声。
“好一幅《百鸟朝凤图》！”一位老翰林忍不住赞叹，“凤凰神态威仪而不失灵动，百鸟形态各异，栩栩如生，可见作者功力深厚。”
“这位沈小姐，怕是得了前朝大家真传吧？”另一位官员也好奇问道。
沈微澜淡然一笑：“不过是临摹旧作，稍加变化罢了。”
这话一出，人群中忽有一人冷笑道：“临摹旧作？前朝哪位大家，竟有如此神作？”
众人循声望去，只见柳若蘅款步而来，一身碧色罗裙，眉眼含笑，却掩不住眼底的讥讽。
“我倒是记得，前朝有一位大儒，也曾画过一幅《百鸟朝凤图》，可惜早已失传。”她轻声道，“不知沈小姐是否见过真迹？还是……只是借他人之笔，来博太后欢心？”
此言一出，不少人露出狐疑神色。
沈微澜却不恼，只看向太后：“太后娘娘，既然柳小姐对前朝画作如此熟悉，不如请她也作一幅，让大家一同品鉴？”
太后点头：“也好，正好今日群芳荟萃，诸位才女不妨各展所长。”
柳若蘅微微一笑，也不推辞，当下取笔作画。她笔法娴熟，勾勒间凤凰初现雏形，众人连连称奇。
然而，待她落笔收锋，沈微澜却缓步上前，指着画中凤凰道：“柳小姐此画，构图虽美，却有一个致命疏漏。”
“哦？”太后挑眉，“说来听听。”
沈微澜从容道：“前朝那幅《百鸟朝凤图》，凤凰尾羽共有九转，象征‘九五至尊’，而柳小姐画中凤凰，尾羽仅七转，且第三转与第五转之间的间距极小，几乎重叠，明显是对原作理解不足。”
她顿了顿，又道：“更关键的是，凤凰双目之中，应当隐含‘天下归心’四字，需以特殊墨料书写，在特定角度下才能显现。柳小姐此画，凤凰目中空洞无神，显然未曾真正见过真迹。”
太后闻言，神色微变。
柳若蘅脸色一沉，强作镇定：“沈小姐说得头头是道，莫非你真的见过前朝真迹？”
“我确实未曾亲眼见过。”沈微澜微笑道，“但我祖父曾有幸观赏，并留下详细笔记。柳小姐若不信，我可以当场背诵其中一段。”
她果然朗声背诵起来，语调清晰，字字分明，竟与画作细节严丝合缝。几位年长文臣听得连连点头，皆露出惊叹之色。
“原来如此。”太后轻轻放下茶盏，“沈小姐心思缜密，才情出众，今日一见，果然不同凡响。”
柳若蘅面色难看，低头不语。
此时，谢云峥正站在殿角，目光落在那幅《百鸟朝凤图》上。他忽然想起多年前，他曾问过沈微澜为何不肯接受自己安排的婚事。
那时她站在廊下，望着天边飞过的群雁，淡淡道：“我不愿困于金笼，宁愿独守寒窗。”
如今，那只曾经被困的凤凰，终于展翅高飞，翱翔九天。
他心中莫名一紧，仿佛有什么东西正在悄然改变。
宴会渐近尾声，太后兴致颇高，特意召见沈微澜。
“你的画，我很喜欢。”太后语气温和，“听闻你近日重整绣坊，颇有建树。若有意，可入宫为六局女官，替我管理宫中绣造之事。”
沈微澜跪地叩首：“臣女谢太后厚爱，只是绣坊初创，尚需亲自操持，恐怕难以分身。”
太后笑了笑：“既是如此，那便先留个念想罢。”
沈微澜起身退下时，眼角余光瞥见谢云峥站在殿门外，神情复杂。她脚步一顿，终是未多言，转身离去。
夜色渐深，宫墙之外灯火阑珊。沈微澜坐在回府的马车上，窗外月色如水，映得她眉眼清冷。
“小姐，您今日一番言语，可谓惊艳四方。”冬珞轻声道。
“不过是该做的。”她低语，“凤凰既已冲出樊笼，便再不会回头。”