夜色如墨，将整座皇城浸染得深沉。
宫道两旁的石灯在夜风中摇曳，投下幢幢黑影，如同蛰伏的巨兽。
萧执跟在那个始终低眉顺目的内侍身后，靴底踏在青石板上，发出空旷的回响，在这死寂的夜里格外清晰。
他敏锐地察觉到，今夜宫中的守卫似乎比平日森严数倍，暗处投来的审视目光如芒在背，可引路的内侍手持一枚玄铁令牌，所过之处，所有明岗暗哨皆无声退避。
一路畅通无阻，直入那权力漩涡的中心——内廷。
最终，他被引至东宫附近一处名为“静思堂”的僻静暖阁。
暖阁内，烛火通明，却驱不散那股压抑的气息。空气中弥漫着龙涎香与一种苦涩药味交织的奇异味道，沉甸甸地压在人的心口。
皇帝独自负手立于雕花窗前，望着窗外沉沉的夜色，那向来挺拔的背影，此刻在明灭的灯火映照下，竟显出了几分佝偻和难以言说的苍凉。
他仿佛一夜之间老去了十岁。
“皇弟，你来了。”
皇帝的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
他缓缓转过身，灯光清晰地照亮了他的脸——眼窝深陷，眼下是浓重的青黑，脸色是一种心力交瘁的蜡黄，唯有那双眼睛，虽布满血丝，却依旧锐利，深处翻涌着压抑的愤怒与一种更深沉的东西，像是……恐惧。
“看看这个。” 皇帝的指尖微微颤抖，指向内侧的暖榻。
萧执依言上前几步，目光落在榻上。
下一刻，他素来冷静的瞳孔骤然收缩！
那暖榻上锦被覆盖之下，躺着的竟是年仅十岁的太子！
那个不久前还在御花园中追逐蝴蝶、笑声清脆的孩童，此刻却双目紧闭，小小的脸庞泛着一种令人心悸的青灰色，鼻息微弱得几乎难以察觉。
他的嘴角，还残留着一丝未曾擦拭干净的黑褐色血痕，刺目地映在苍白的皮肤上。
小小的身体在被褥下几乎看不出起伏，唯有偶尔一次费力的、带着细微抽气的呼吸，证明生命仍在顽强地挣扎。
“太子这是……？”
萧执的声音低沉，带着他自己都未察觉的紧绷。
他注意到太子露在锦被外的小手，指关节也透着不祥的淡紫色。
“中毒。” 皇帝从齿缝里挤出这两个字，声音里压抑的怒火几乎要破笼而出，却又混合着一丝为人父的、无法掩饰的颤抖，
“就在两个时辰前，晚膳后突然发作。呕血，痉挛……太医署那群废物！”
他猛地一拳砸在身旁的紫檀木桌案上，震得茶盏叮当作响。
“他们束手无策，只查出是某种极为刁钻的混合奇毒，成分不明，霸道无比！若非……若非太子身边常备着高人所赠的解毒丹，暂时吊住了一口气，恐怕此刻……”
皇帝猛地闭上眼，喉结剧烈滚动了一下，后面的话再也说不下去，但那未尽的语意，却比任何咆哮都更令人心惊。
暖阁内陷入一片死寂，只有烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响，以及太子那微弱得让人心碎的呼吸声。
良久，皇帝才重新睁开眼，目光如鹰隼般盯住萧执，一字一句道：“就在太子中毒前，他曾去皇后宫中请安，依例……用了些许她宫中的点心。”
话未说尽，但那指向已然明确！
皇帝深夜密召，并非出于完全的信任，而是太子危在旦夕，皇后嫌疑重大，牵一发而动全身。
在这波谲云诡、各方势力盘根错节的深宫，他需要一个足够强大、足够冷静，并且……极有可能与皇后及其背后外戚势力对立的人，来稳住这即将倾覆的危局，甚至……
彻查真相！
萧执瞬间明了自己眼下的处境。
皇帝是要借他这把刀，这把来自宫外、与后宫关联不深且足够锋利的刀，去斩断那可能危及国本的后宫祸乱！
而他圣平王府，与皇后母族素来不睦，皇后更是屡次暗中针对，欲除之而后快。
今夜，他一旦应下，便是被彻底推到了与皇后及其庞大势力正面冲突的风口浪尖，再无转圜余地。
他目光再次扫过榻上太子那张稚嫩却死气沉沉的脸，心头掠过一丝复杂的情绪。
这宫闱倾轧，最终却让一个十岁的孩童承受了最残酷的后果。
旋即，那丝情绪被冰冷的决断取代。
于公，太子乃国本，不容有失；于私，这也是一个清算旧怨、反击对手的绝佳机会。
他迎上皇帝那混合着期盼、审视与不容拒绝的目光，深吸一口气，将所有利弊权衡压入心底，声音沉静如深潭：
“陛下需要臣做什么？”