艾文强迫自己不再去看水面那幽绿诡异的倒影，低头盯着被磷光照亮的湿滑卵石，逆流而上。暗河的水声在空旷的地穴里被放大，哗哗流淌，掩盖了许多细微的声响，也让他自己的心跳和喘息显得格外清晰。纸条上提到的“规律的水滴声”依旧遥不可及，只有这永恒不变的河流喧哗。
越往上游走，河岸变得越狭窄崎岖，有时甚至需要攀爬湿漉漉的岩石才能通过。发光的河水颜色似乎更深了，从朦胧的幽绿渐渐染上一丝墨蓝，光线所能及的范围进一步缩小，黑暗从四面八方挤压过来，仅剩下脚下这一条蜿蜒的光带和周围模糊的岩石轮廓。
孤独感和对未知的恐惧再次如藤蔓般缠绕上来。他开始怀疑自己的选择，那个留下纸条的人是生是死？所谓“规律的水滴声”会不会是另一个陷阱？就像之前模仿的鸟鸣？但他别无选择，折返下游只会回到悬挂干尸的瓶颈，或者无尽的黑暗循环。
就在他精神愈发紧绷时，河道突然变得开阔。暗河流入了一个比之前所见都要巨大得多的地下湖。湖面宽阔，幽光粼粼，望不到对岸，也看不清穹顶，只有无尽的、仿佛凝固的黑暗笼罩在上方。湖水似乎很深，那墨蓝带绿的光芒从深处透出，让整个湖面像一块巨大无比的、正在缓慢呼吸的诡异宝石。
而在这地下湖的岸边，景象让艾文屏住了呼吸。
这里不再是粗糙的卵石滩，而是相对平整的、仿佛被水流常年冲刷形成的石板地。石板上，散落着无数白森森的骸骨！
不是零散的几具，而是成片、成堆，难以计数。骸骨的姿态各异，有的蜷缩，有的伸展，有的相互叠压，铺满了湖岸边数十米的范围，一直延伸到视线尽头的黑暗里。许多骸骨已经碎裂风化，与石板上的沉积物融为一体，形成一片惨白的、令人头皮发麻的“骨滩”。空气里弥漫着更浓的矿物水汽和一种……奇异的中性气味，没有想象中的腐臭，只有时间沉积下的冰冷死寂。
艾文站在骨滩边缘，感到一股寒意从脚底直冲天灵盖。这里就像是一个巨大的、水葬场或者……最终的汇聚地。那些迷失在黑木岭、最终坠入地底的人们，他们的终点就是这里吗？
他小心翼翼地踏入骨滩，脚下传来令人牙酸的“咔嚓”轻响，那是年代久远的细小骨骼被踩碎的声音。他尽量放轻脚步，绕开那些相对完整的大块骨骸，目光警惕地扫视着这片死亡之地。
很快，他发现了异常。
一些骸骨并非完全自然散落。在靠近水边的区域，有几具骸骨被摆成了奇怪的姿势——盘膝而坐，面朝湖心，臂骨以某种仪式化的姿态交叠在胸前。其中一具“坐姿”骸骨的指骨间，还紧紧攥着一个东西。
那是一个扁平的、金属质感的圆盘，即使在幽暗的水光下，也反射出不同于周围骨骼的暗淡光泽。
艾文的心跳加快了。他谨慎地靠近那具骸骨。骸骨身上的衣物早已化成飞灰，但从骨骼形态和旁边散落的几件小物件（一个生锈的指南针罗盘，一把锈蚀的匕首）来看，这应该是一个近代的闯入者，可能比留下篝火纸条的那位还要早。
他强忍着不适，轻轻掰开那早已脆弱不堪的指骨，取出了那个金属圆盘。
是一个怀表。黄铜外壳已经布满铜绿，但表面雕刻的花纹依稀可辨——是纠缠的藤蔓和一种奇异的、像是眼睛又像是漩涡的符号。他试图打开表盖，但似乎锈死了。摇晃一下，里面传来轻微的沙沙声，机芯应该早已损坏。
为什么会紧握着怀表死在这里？面朝湖心，是在等待什么？还是在观察什么？
艾文将怀表收起，目光投向幽光闪烁的湖面。湖水看似平静，但深处那墨蓝的光芒似乎在有节奏地明暗变化，如同巨兽缓慢的脉搏。靠近岸边的地方，湖水清澈一些，可以看见水下几米处也散落着一些骨骼和不明物体的轮廓。
“出路在‘回声断绝之处’……” 纸条上的话浮现在脑海。这里水声依旧，回声不绝，显然不是。
“规律的水滴声……” 他侧耳倾听，除了湖水的轻微荡漾声，依旧没有听到明显规律的滴答声。
难道在湖的对岸？或者……湖中？
这个念头让他不寒而栗。他可不想踏入这不知深浅、散发着诡异光芒的湖水。
就在他犹豫不决时，眼角的余光忽然瞥见，不远处的水面下，靠近湖岸的一块半浸在水中的岩石后面，似乎有什么东西卡在那里，反射出一小点不同于水光的、微弱的金属光泽。
他走近几步，蹲下身细看。水不深，清澈见底。那岩石后面，卡着一个扁平的、长方形的金属盒子，像是老式的铁皮工具箱，表面锈蚀严重，但棱角分明。
艾文用登山杖试探着水温——刺骨的冰凉。他卷起袖子，咬咬牙，将手伸进水中。寒意瞬间刺痛手臂，他迅速抓住那个铁盒的边缘，将其拖上岸。
盒子没有锁，只是扣搭锈死了。他用登山杖尖端费力撬开。
里面没有工具，只有几样东西：一本用油布包裹得严严实实的笔记本（比之前三本都要厚实）、一个空空如也的玻璃小瓶（瓶底有一点暗红色残留）、一小卷颜色鲜红如血、质地奇特的丝线，以及——一张折叠起来的、材质非纸非皮的柔软“地图”。
艾文首先拿起那本地图。展开，触手冰凉柔韧，像某种处理过的皮革。上面用黑色和红色的颜料绘制着线条，笔法古拙，并非现代地图的制式。他勉强辨认出一些标记：一个代表坑洞的图案（很像外面的祭祀坑），一条蜿蜒的线（暗河？），一个圆圈（这个地下湖？），然后从圆圈引出一条虚线，指向一个特殊的符号——那符号像是三层同心圆，最内层涂成黑色。
在虚线的旁边，用细小的、娟秀的繁体字注着一行小字：“静聆水滴穿石处，心镜无波可见路。”
静听水滴穿石处，心镜无波可见路？
这与“规律的水滴声”和“回声断绝之处”似乎能联系起来！“心镜无波”……是指内心的平静？还是指……这湖水？
他立刻翻开那本厚重的笔记本。扉页上是一个女性的名字：“苏婉清”。日期是约四十年前。
苏婉清的笔记更加系统，她似乎是一位民俗学者或探险家，主动进入黑木岭调查。她的记录不仅验证了许多守则，还做了大量考据。她推测黑木岭的“异常”源于一场远古时期对“地只”（非山神，而是更古老、更混沌的存在）的血祭失败，导致地脉怨气与死者执念结合，形成了这片“活着的诅咒之地”。怨念的核心渴望“回归”或“解脱”，但需要特定的“媒介”和“仪式”。
“……钥匙（青铜钥）并非开启实体之门，而是‘共鸣’之器。需以‘源头活水’洗涤其上污秽（非尘土，乃怨念附着），方能与地脉‘伤痕’（祭祀坑）产生感应，短暂打开‘裂隙’……”
“……‘回声断绝处’并非无声，而是特定频率声音被吸收湮灭之点，往往是地脉节点，亦是‘裂隙’最薄处……”
“……湖乃怨念沉降之所，亦为部分‘活水’渗滤之源。然水中倒影乃大忌，因其映照非外象，乃心象。恐惧为何，倒影便化为何……”
“……欲渡此湖，不可凭舟筏（骸骨滩边有残骸为证），需待‘心镜无波’，寻得‘无声之径’……”
笔记的最后部分，字迹变得虚弱：“余已找到水滴石穿之窍，然‘心镜’难平……后来君子，若见水中吾影微笑，切勿回应……丝线或可暂缚倒影……”
艾文合上笔记本，心中震撼。苏婉清的记录比其他人都更深入，几乎触及核心。钥匙的用法，出口的机制，湖水的危险……她几乎给出了答案，但似乎也未能成功。
他看向那卷鲜红的丝线。这就是她提到的，可以暂时束缚水中倒影的东西？
他拿起玻璃小瓶，瓶底那点暗红，是血吗？谁的？
现在，信息似乎齐备了。他需要找到“水滴穿石处”，在那里平复心绪（“心镜无波”），然后用“源头活水”清洗钥匙，再根据地图和感应，找到“回声断绝之处”打开裂隙离开。
但“水滴穿石处”在哪里？他再次环顾巨大的地下湖和骸骨滩，除了永恒的流水声，依旧没有规律的滴答声。
他闭上眼睛，强迫自己冷静下来，仔细倾听。
哗啦啦的水声……细微的风声（如果有）……自己的呼吸和心跳……忽略这些，捕捉更细微的……
过了仿佛一个世纪那么久，就在他几乎要放弃时，一丝极其微弱、但异常清晰的“叮”声，穿透了背景噪音，传入他的耳中。
像是水滴落入极小的水洼，清脆，带着奇特的金属质感。
一声之后，隔了大约十秒，又是一声“叮”。
规律的水滴声！找到了！
艾文猛地睁开眼，辨认声音的方向。它来自湖岸的右侧，靠近岩壁的方向，那里有一片特别浓重的阴影。
他握紧红丝线和青铜钥匙，踩着累累白骨，谨慎地向声音来源走去。
靠近岩壁，他发现那里有一个不起眼的、向内凹陷的岩龛，上方有一根细长的钟乳石，石尖正对着下方一个小小的、天然形成的石臼。钟乳石尖凝结的水珠，每隔大约十秒，便精确地滴落一滴，落入石臼中，发出那清脆的“叮”声。石臼不大，里面蓄着浅浅一层清澈的液体，在周围幽暗水光的映衬下，显得格外晶莹。
这就是“水滴穿石处”？这石臼里的水，就是“源头活水”？
艾文靠近，发现石臼旁的地面上，同样有一具骸骨。这骸骨也是盘坐姿势，但面朝岩壁，似乎临终前正在凝视这水滴。骸骨的膝上，放着一块光滑的黑色石板，石板上用白色颜料写着两个大字：
“观心”
苏婉清？还是另一位先行者？
艾文深吸一口气，在石臼旁坐下，面朝那小小的水洼和滴水的钟乳石。他按照指示，试图让心绪平静。“心镜无波”……在经历了这一切之后，在置身骸骨滩与诡异湖光之间，谈何容易？
他闭上眼睛，努力调整呼吸，但恐惧、焦虑、对出路的渴望、对死亡的畏惧……各种念头纷至沓来。滴水声“叮”、“叮”地响着，规律得近乎催眠，却似乎无法抚平他内心的波澜。
不知过了多久，他感到一种疲惫的麻木。极致的紧张似乎开始消退，取而代之的是一种深深的无力与空虚。就在这种状态下，他下意识地，将一直紧握在手中的那把青铜钥匙，缓缓浸入了石臼那清澈的“活水”之中。
钥匙入水的刹那——
“滋……”
一声轻微的、仿佛冷水滴入热油的声音响起。钥匙上那些铜绿和暗色污渍，以肉眼可见的速度开始褪去、消融！钥匙本身变得光洁，那人形柄部仿佛发出一声极其细微的、解脱般的叹息（或许是幻觉）。与此同时，艾文感到钥匙传来一阵温和的暖意，与他之前感受到的冰凉截然不同。
清洗完成了？
他收回钥匙，仔细端详。古旧的青铜在幽光下泛着内敛的光泽，人形柄部的表情似乎不再那么痛苦。
接下来，按照苏婉清所说，钥匙应该能与“地脉伤痕”产生感应，指引“裂隙”方向。他手握钥匙，集中精神，试图感受。
起初并无异常。但渐渐地，他感到钥匙似乎变得微微沉重，并且向他身体的左侧，也就是地下湖的深邃方向，传来一股极其微弱但明确的“牵引感”。
出路在湖里？
艾文看向幽光闪烁、深不见底的湖面，刚刚因为找到线索而升起的一丝希望，瞬间被巨大的恐惧吞没。
而就在这时，或许是钥匙的共鸣，或许是“活水”洗涤的扰动，一直平静的湖面，突然发生了诡异的变化。
靠近岸边的水面，那幽绿的倒影不再仅仅是他模糊的轮廓。倒影开始清晰，显露出他的面容，但那面容……正在对他缓缓地、绽开一个无比清晰的、充满恶意的微笑！
同时，一阵缥缈的、仿佛来自水底的呼唤，轻轻响起，直接在他脑海深处回荡：
“过来……这里才是归宿……放下吧……”
水中倒影的嘴巴，与那呼唤同步开合。
“心镜无波”？艾文此刻的心，如同被投入巨石的湖面，惊恐的涟漪疯狂扩散！
他猛地想起苏婉清的警告，手忙脚乱地抓起那卷鲜红的丝线。丝线触手冰凉柔韧，不知是何材质。他该怎么做？扔向倒影？捆住自己？
倒影的笑容越发深邃，甚至开始缓缓抬起手臂，向他招手。那呼唤声也变得更加清晰、充满诱惑。
艾文几乎要崩溃了。出路就在眼前（湖中），但踏出这一步，可能万劫不复。他死死攥着产生牵引感的钥匙和冰凉的红丝线，站在骸骨滩的边缘，面前是微笑招手的幽绿倒影和深不可测的诡异湖水。
进退，皆是深渊。