远处，苏荃神色从容，淡然一笑：“这些年，习惯了。”
楚江王垂眸片刻，轻叹一声：“看来，我确是错了……这一局，是你们茅山赢了。”
话音未落，他的身影已开始快速崩解，最终化作一缕黑雾，悄然散去。
黑雾如潮水般蔓延，转瞬之间便吞没了整片空旷的场地。
夸娥身形骤缩，化作约莫十米高，迅速退至苏荃身侧，凝神戒备地守在她周围。
这股诡异的浓雾来得迅猛，散得也干脆。
不过十几个呼吸的工夫，便如烟消散，最终彻底融入风中，不留痕迹。
待视线重新清晰，一座朴素的农家小院静静呈现在苏荃眼前。
几间茅草屋错落而立，院中一棵老树苍劲挺拔，枝叶投下斑驳阴影，树荫下摆着几张藤椅，一张竹桌静置其间。
远处厨房里，一位老妇正系着布围裙忙碌炊事；庭院中，一位白发如霜的老人握着扫帚，缓缓清扫着满地落叶。
周莹欣蹲在树根旁，似乎正专注地看着一窝蚂蚁，此刻抬起头，眼神满是惊讶：“你们……你们两个怎么一下子不见了，又突然冒了出来？”
消失的人明明是你吧……
苏荃心中暗自嘀咕，目光却越过她，落在那坐在藤椅上的老者身上。
老人身披黑袍，未戴冠簪，一头银发如雪般披于肩后，双目沉静，神情安然，正含笑望向自己。
“楚江王。”
苏荃低声开口。
此人正是刚才那位威势滔天的楚江王无疑！
面容相同，气息相承，唯一的差别在于，原本壮年的模样已化为暮年老者，先前凌厉霸道的王者之气，此刻竟沉淀成一种超然物外的平和。
“你唤我一声厉公便是。”
楚江王本名姬胡，乃周代周厉王，“厉”为其谥号，“公”则是世人对长者的敬称。
“黑爷爷……”周莹欣怔了一下，低声唤道。
她一直不知老人真名，只因他常年着一袭黑衣，便习惯性叫他“黑爷爷”，久而久之，甚至以为他姓黑。
厉公瞥了她一眼，略带无奈：“还傻站着做什么？去倒两杯茶来。”
“哦！”
周莹欣立刻起身跑进厨房，不一会儿端出两只瓷杯，轻轻放在竹桌上。
“请坐。”厉公抬手示意。
苏荃静默片刻，终究缓步上前，在藤椅上坐下。
夸娥此时已化作两米高的魁梧男子，如石像般伫立其后，双眼紧锁老人，警觉未减。
厉公略带玩味地打量了夸娥几眼，随后将目光转回苏荃，微笑道：“此茶非阴司浊物，可放心饮用。”
尽管如此，苏荃仍未触碰茶杯，只是平静问道：“刚才那位楚江王……究竟是谁？”
厉公却不急不缓，先抿了一口茶，才坦然回应：“我即是他，但他，却不是我。”
“此话何解？”
“他是我的执念所化。”厉公放下茶盏，语气低沉，“我原为十殿阎罗之一，早知劫数难逃，便设局欲寻替身代我受难。”
“谁知代劫之人中途生变，我终未能避劫，身死之后，尸骨与魂魄俱被撕裂，共分十七处。
其中一份，更落入人间阴阳世家之手，镇压炼化，由此催生怨念，凝成执念之体。”
“你无法掌控他？”苏荃立即追问。
“并非不能。”厉公摇头，“他本由我心念而生，自然在我掌控之中。”
“你真正想问的，是我方才为何放任他对你出手，对不对？”
不等苏荃开口，厉公已先一步点破。
苏荃沉默以对，目光沉定，显然在等一个解释。
“因为我本就打算如此。”
厉公忽然轻笑出声，“苏真传，这个时代的真相，你心里有数。
你之所以会来到此处，根本就是茅山的布局。”
苏荃指尖轻轻划过杯沿，声音清淡：“所以……你也参与其中？”
“自然。”
厉公毫不掩饰，直言道：“斩断因果，不只是你的执愿，也不仅是茅山的目的，更是我所求之事！”
“因此，我与茅山——或者说，与你身后那几位星君，做了一笔交易。”
“若你连我那一道执念都应付不了，我便会终止合作，将你送出鬼王山。”
“所以，那道执念，还有酆都城外的黑雾，其实都是考验。”苏荃缓缓接话，“对我实力的试探。”
“也可以这么理解。”
厉公望着苏荃手中那柄温润生光的玉剑，缓缓点头：“这便是茅山代代相传的真君法剑了，掌门信物，果然气象不凡。”
“有了它，斩断你我之间的因果牵连，应当不成问题。”
“此事也牵涉到我？”苏荃眉梢微动，略显不解。
他都被人撕成十七段了，还谈什么因缘果报？
“自然绕不开你。”
厉公收回视线，语气低沉了些：“当年我借你布下这一局，虽不知为何中途出了差池，致使你迟来九百余载，但你我之间，始终有一根因果之线未曾断绝。”
“原本这点牵连也算不得什么，偏生撞上天地剧变、三界灵机枯竭的大劫。
而你，恰是这场末法之局的关键人物之一。
若任由这条线继续缠绕下去，就连我也难逃波及。”
“如今我早已不是阎王，神职不在，法力尽失，只剩下一缕残魂苟延残喘。
倘若再被卷入这般漩涡，恐怕连这点残存意识都会彻底湮灭。”
苏荃默然颔首，未作言语。
他自己与这天地衰败有所关联，本就是命中注定之事。
不止是他，天下各大仙门，怕是都在暗中留有后手，图谋在群仙退隐、神明远去之后，于尘世间延续道统，落子布局。
厉公伸手提起茶壶，慢悠悠给自己斟了一杯，动作迟缓，宛如寻常乡野老翁。
“对我而言，这次交易，是一场彻底的解脱。
至于给茅山的回报，最终会由你来承接。”
说到此处，他抬眼看向苏荃，目光里竟浮现出一丝羡慕：“你那几位祖师，待你不薄啊。”
“若是当年我身后也有如此靠山，何至于落得今日这般田地！”
苏荃嘴角微扬，似笑非笑：“厉公，你说的好处，总不会只是几句感慨吧？”
“时机未至。”
厉公靠回藤椅，轻声道：“这座鬼王山，其实便是我昔日执掌的活大地狱所化。”
苏荃神色不动——早在黄泉之上，邹秋礼便已向他透露过此事。
而厉公并未停顿，继续说道：“鬼王山看似连绵不断，实则共分十六峰，正对应十六座小地狱。”