马邑城外的校场上，寒风呼啸，却吹不散刘武周眼中的火热。他手中握着一把沉甸甸的火枪，乌黑的枪管泛着冷光，木质枪托打磨得光滑细腻——这是辽国使者刚刚送来的“新式军械”，也是他从未见过的厉害武器。
“这……这就是辽国的火枪？”刘武周反复摩挲着火枪，声音因激动而微微颤抖。他身后的部将们也围了上来，好奇地打量着这些“神器”，眼中满是惊叹。他们常年与中原诸侯交战，用过最好的武器不过是钢刀强弓，从未见过能远距离杀敌的火器。
辽国使者站在一旁，嘴角带着若有若无的笑意，语气却故作郑重：“刘将军，这可是我辽国最精良的前装火枪，有效射程可达百步，装填弹药后，扣动扳机就能杀敌。有了它，别说对付唐军，就算是横扫中原，也不在话下！”
使者这话半真半假——这些火枪确实是辽国的制式武器，却早已是被淘汰的前装款。如今辽国军队装备的已是后装火枪，射速和威力都远超前者。但在这个时代，前装火枪依旧是碾压冷兵器的存在，足以让刘武周的军队实力倍增。
刘武周自然不知道其中的门道，他只知道，有了这些火枪，自己复仇的机会来了。两年前，他率大军攻占太原，本以为能在河东立足，却没想到被李世民率领的唐军打得丢盔弃甲，不仅丢了太原，还差点全军覆没，只能退守马邑，苟延残喘。这两年来，他无时无刻不在想着报仇，却苦于兵力不足、军械落后，只能眼睁睁看着唐军在河东日益壮大。
“辽使大人，”刘武周猛地握紧火枪，眼中闪过一丝狠厉，“辽国愿意支援我军械，莫非还有其他条件？”他深知“天下没有免费的午餐”，辽国如此慷慨，必然有所图谋。
辽使笑着点头：“刘将军果然爽快。我大辽可汗素有仁心，见中原百姓饱受战乱之苦，不忍坐视。如今唐国占据河东，欺压百姓，可汗希望刘将军能重振旗鼓，夺回河东，解救百姓于水火。除了这些火枪，我们还会为将军提供万石粮草、五千把钢刀，只要将军愿意出兵太原，后续支援还会源源不断。”
这番话冠冕堂皇，实则是辽国的借刀杀人之计——耶律现深知，中原诸侯中，李渊的唐国实力最强，若想一统中原，必先削弱唐国。扶持刘武周攻打河东，既能消耗唐军实力，又能让中原陷入混战，辽国便可坐收渔翁之利。
刘武周哪里顾得上琢磨这些，他满脑子都是夺回太原、报仇雪恨的念头。听到辽使的承诺，他当即单膝跪地，对着北方拱手道：“刘武周多谢辽国可汗支援！我若能夺回河东，必对辽国俯首称臣，绝无二心！”
“将军快请起！”辽使连忙扶起刘武周，“可汗说了，只要将军能击败唐军，日后河东的商路，也会优先与将军合作，保准将军富贵无忧。”
得到辽国的支援后，刘武周立刻召集部将，整编军队。他将火枪分发给精锐士兵，亲自训练他们装填、射击，还按照辽使提供的图纸，打造了简易的炮架，将火枪架在上面，组成“火枪阵”。十日后，刘武周率领三万大军，携带辽国支援的粮草军械，浩浩荡荡地朝着太原进发。
此时的太原，由唐军将领柴绍驻守。柴绍是李渊的女婿，也是唐朝的开国功臣，颇有军事才能。他得知刘武周率军来犯，立刻召集士兵，加固城墙，准备迎战。在他看来，刘武周不过是丧家之犬，就算率军来攻，也绝非唐军对手。
可当刘武周的大军抵达太原城下时，柴绍才意识到事情的严重性。校场上，刘武周的士兵列成整齐的队列，手中的火枪对准了城墙，黑洞洞的枪口让城墙上的唐军士兵不寒而栗。
“柴绍！你给我出来！”刘武周勒住战马，对着城头高声喊道，“两年前你随李世民夺走太原，今日我刘武周回来了，还不快快开城投降，饶你不死！”
柴绍站在城头，看着刘武周军队中的火枪，心中满是疑惑——他从未见过这种武器，却隐隐觉得不对劲。他冷笑道：“刘武周，你不过是靠他人支援的跳梁小丑，也敢口出狂言？有本事你就攻城，看看我太原城的防御，能不能挡住你！”
“好！这是你自找的！”刘武周怒喝一声，抬手下令，“火枪阵，开火！”
“砰！砰！砰！”一阵密集的枪声响起，子弹如同雨点般飞向城墙。城墙上的唐军士兵猝不及防，纷纷中弹倒下，惨叫声不绝于耳。柴绍也被吓了一跳，他没想到这种武器竟有如此威力，能在百步之外杀人。
“快！用盾牌挡住！”柴绍急忙下令。唐军士兵们举起盾牌，试图抵挡子弹，可普通的木盾根本挡不住火枪的威力，子弹穿透盾牌，依旧能杀伤士兵。城墙上的唐军士气瞬间崩溃，士兵们纷纷躲到城墙后面，不敢露头。
刘武周见状，嘴角露出一抹得意的笑容，又下令道：“云梯攻城！拿下太原，每人赏白银十两！”
早已准备好的士兵们扛着云梯，朝着城墙冲去。城墙上的唐军想要射箭阻拦，却被刘武周的火枪队压制，根本抬不起头。很快，云梯就搭在了城墙上，刘武周的士兵们顺着云梯爬上城墙，与唐军展开近身厮杀。
唐军虽然勇猛，却抵挡不住刘武周军队的火枪和钢刀。激战半日，太原城的北门被攻破，刘武周的大军涌入城内。柴绍见大势已去，只能率领残部从南门突围，逃往长安求援。
太原陷落的消息很快传遍河东。刘武周乘胜追击，凭借着辽国支援的火枪和粮草，先后攻占了晋州、绛州、汾州等城池。河东的唐军守军根本抵挡不住火枪的威力，纷纷开城投降。短短一个月，刘武周就占据了河东道的大部分城池，势力达到顶峰。
长安城内，李渊接到太原陷落、河东大半失守的消息后，气得浑身发抖。他立刻召集大臣商议，最终决定派李世民率领五万大军，前往河东，收复失地。
李世民接到命令时，正在洛阳整顿军务。得知河东的情况后，他急忙率领大军北上。当他抵达河东边境时，看到的却是一片残破景象——沿途的城池大多被刘武周攻占，百姓流离失所，唐军的残部四处逃窜。
“刘武周！”李世民握紧拳头，眼中满是怒火，“你竟敢勾结异族，侵占我大唐领土，此仇不共戴天！”
他当即下令，在河东边境扎下营寨，整顿军队，准备与刘武周决战。可他心里清楚，刘武周有辽国支援的火枪，实力大增，想要收复河东，绝非易事。
此时的马邑，刘武周正看着手中的战报，脸上满是得意。辽使再次送来支援——两千把新式火枪、五十门小型火炮，还有五万石粮草。
“将军，李世民已率大军抵达河东边境，咱们要不要主动出击？”部将问道。
刘武周摇了摇头，眼中闪过一丝谨慎：“李世民乃唐军名将，不可小觑。咱们先守住已攻占的城池，等辽国的后续支援到了，再与他决战不迟。”
他不知道的是，辽国之所以源源不断地支援他，并非真心帮他，而是想让他与李世民拼个两败俱伤，为辽国日后进攻中原扫清障碍。
河东的战火已燃，李世民与刘武周的决战一触即发。而远在辽国王城的耶律现，正站在舆图前，看着河东的局势，嘴角露出一抹冷笑。他知道，中原的乱局，才刚刚开始。