香港，维多利亚城。
沈葆义微微拉开办公室的门，透过那道缝隙，冷冷地注视着走廊末尾。
在走廊尽头，靠窗户的位置，两个身穿便服、但坐姿笔挺的英国人已经喝了整整一下午的红茶。他们的目光虽然看似在报纸上，但每隔几分钟，就会有意无意地扫过自己办公室的门。
那是香港警察司的探员，或者是更高级别的、来自总督府特别科的眼线。
自从新加坡传来陈九被韦尔德总督“请”进福康宁山的消息后，香港华人总会的日子就变得如履薄冰。
虽然轩尼诗总督顶住了来自新加坡和伦敦的压力，没有直接查封总会，但那种无处不在的监视和施压，就像是一张渐渐收紧的网，让每一个进出这里的人都感到窒息。
“沈先生，他们还在那里。”
身后传来一个低沉沙哑的声音，带着浓重的德克萨斯口音。
沈葆义转过身。
房间里烟雾缭绕，二十几个面容憔悴的西方人正瘫坐在皮沙发和木椅子上。
他们的皮肤被南洋的烈日晒成了古铜色，甚至有些发黑，手臂和脖颈上布满了昆虫叮咬的疤痕和荆棘划过的伤口。是热带雨林留下的印记。
这支队伍看起来像是一群刚刚从地狱里爬出来的逃兵，但沈葆义心里很清楚，他们是这个时代最优秀的资源猎手。
这也是陈九在一年多前，花费重金，托了不少关系组建的“南洋矿业勘测队”。
其中不少人，如果不是因为经济危机，根本不会远渡重洋接下这种又辛苦又容易丧命的委托，雇主还是饱受主流社会歧视的华人。
领头说话的，是队长杰克·霍夫曼。一个参加过美国内战的工兵上尉，后来在内华达和加利福尼亚寻找过金矿和银矿，是一个对地质结构有着天生嗅觉的专家。
“让他们看吧，霍夫曼上尉。”
沈葆义走回办公桌前，同样憔悴的脸上努力挤出一个微笑，“这里是香港，我们是合法的商业机构。只要我们不给他们借口，他们就只能在外面喝风。”
他从抽屉里拿出一个沉甸甸的木盒，打开盖子。
里面不是银票，而是整整齐齐的、金灿灿的金币，散发着迷人的光泽。
房间里的呼吸声瞬间粗重了起来。
那些勘测队员们疲惫的眼睛里，重新燃起了光芒。他们在丛林里与疟疾、蚂蟥、猎头族搏斗了一年多，为的就是这一刻。
“这是尾款。”
沈葆义将木盒推到霍夫曼面前，“比合同上约定的，多了三成。”
霍夫曼挑了挑眉毛，那双布满血丝的眼睛盯着沈葆义：“三成？沈先生，虽然我很喜欢钱，但我得问清楚，这多出来的钱是买什么的？封口费？”
“不，是奖金。”
沈葆义正色道，“为了你们带回来的那些地图，为了你们在安南和暹罗边境冒的险，也为了……你们这一年多的忠诚。”
“另外，”沈葆义又拿出一叠信封，“这是回家的船票。旧金山、汉堡、伦敦……头等舱。邮轮都已经订好了。我知道你们有些人不想在英国人的长期监视下久留，这是最好的安排，他们不会阻拦你们。”
霍夫曼拿起一枚金币，放在嘴边吹了一口气，忍不住嘴角的笑意。
虽然这一年多实在要命，还几次差点丧命，但回报同样丰厚。
“慷慨的雇主。”他咧嘴笑了，露出一口被烟草熏黄的牙齿，“比我在加利福尼亚遇到的那些铁路大亨大方多了。”
他挥了挥手，身后的队员们开始上前领取属于自己的那份报酬。
气氛变得轻松起来。这些男人抽起雪茄，们开始低声谈论回家后的打算，是买个农场，还是去酒馆里醉生梦死一个月。
等到所有人都领完钱，霍夫曼让队员们先去隔壁的休息室等待。
房间里只剩下他和沈葆义两个人。
霍夫曼犹豫了一会，吐出一长串烟圈。
“沈先生，”他的表情变得严肃起来，“我们的任务结束了。安南的铜矿、暹罗北部的铁矿，还有婆罗洲那个该死的煤矿和铁矿点，详细的地理位置、储量估算、开采难度……所有的报告都在那个保险箱里了。”
“这就足够了。”沈葆义点头，“你们做得很好。”
“我知道你利用队伍里几个退伍兵做了些私事，甚至参与南洋的战事，这些跟我也没关系，我不在乎。”
霍夫曼话锋一转，“鉴于你们给钱给得这么痛快……而且，那个叫斯图德的美国领事，他签发的那些执照确实帮了我们大忙，一路上都没受到什么刁难，总体上咱们合作的还是很愉快。”
霍夫曼从他那件皱巴巴的外套内袋里，掏出了一个用油布紧紧包裹的厚实信封。
“这是额外的商品。”
他把信封拍在手边的桌子上，但是用手掌紧紧按住，“这是我们在这一年多的勘测过程中，在’任务之外’发现的一些东西。还有一些我们在当地酒馆、总督府的走廊、以及种植园主的聚会上听到的……消息。”
沈葆义看着那个信封，眼神微微一凝：“关于什么的？”
“或许重要，或许不重要。”
霍夫曼吐出一口烟雾，“本来我打算回国找机会把它卖掉，就当是此行的外快，但现在，我可以考虑卖给你。”
他伸出粗糙的手指，点了点信封。
“这里面有四个我筛选出来的情报。沈先生，我对商业并不精通，但我有感觉这些东西很值钱，看在钱的份上，我会告诉跟我关系不错的队员让他们也不要私下交易，希望这个商品的分量能对得起你多掏的金币。”
“我可以向你保证，这份手绘的地图和情报仅此一份，请你谨慎出价。”
“第一个，”霍夫曼没有多卖关子，“是一种黑色的油。”
……
“那是在苏门答腊岛，东海岸，兰卡特地区。”
霍夫曼的声音低沉，带着一种回忆的口吻，“我们本来是在那里寻找露天煤矿的。但是，我们在丛林里迷路了。当地的向导带我们去了一个土着村落躲雨。”
“你知道我看到了什么吗？”
“我看到那些土着人，用竹筒从沼泽地里舀起一种黑色的、粘稠的液体。他们把它涂在火把上，那东西燃烧起来，火焰明亮得惊人，而且非常持久。”
“Rock oil？”沈葆义低声说出了这个词。
“或许吧，我不是很懂这个。”霍夫曼有些迟疑，“我只是知道，这种石头里开采出来的黑油虽然现在能用来提炼煤油点灯，我见过宾夕法尼亚的油田。那个味道，我一辈子都忘不了。”
“重点是这个，”霍夫曼翻开信封，抽出一张手绘的草图，“那里有一个叫艾尔科·简斯·齐尔克的荷兰人。他是那里一个快要破产的烟草种植园管理者。”
“拜德利地区的战事所赐，他现在疯狂寻找新的发财契机。”
“他也发现了这个。这个疯子，他现在已经不种烟草了。他像着了魔一样，整天在兰卡特的丛林里钻来钻去，收集那种黑油。”
“他正在到处游说，试图筹集资金。他想向兰卡特的苏丹申请那个地区的开采特许权。但是巴达维亚的银行家们都嘲笑他，说他在沼泽地里找死，说那些油只能用来给土着人治皮肤病。”
霍夫曼冷笑一声，“我给我在美国的朋友寄了信询问，他说商业贸易和地质勘探上给这种黑油重新起了一个名字，叫petroleum（石油），如果品质好，只要稍微提炼一下，就是上等的煤油。但是他也不确定兰卡特的黑油品质如何，这个得靠你们自己找专家了……”
“当然，我觉得希望不大。”
沈葆义的手指轻轻敲击着桌面，心中掀起巨浪。
“那个齐尔克，现在缺钱？”
“缺得要命，他还背着一屁股债。”霍夫曼耸耸肩，“几千荷兰盾就能买下他的一半灵魂。或者，你可以直接去找兰卡特苏丹，截胡他的特许权。那个苏丹是个贪财的胖子。”
“当然了，这是赌博，随你们。更何况，苏门答腊东海岸是荷兰人的地盘，这很危险，不是吗？”
……
“第二个情报，关于婆罗洲东部，东加里曼丹，库泰苏丹国。”
霍夫曼边抽雪茄边说，“我们在那里遇到了另一个荷兰人，也是一个地质学家，雅各布斯·休伯特斯·门腾。”
“这家伙比齐尔克专业多了。他在库泰地区的穆阿拉发现了巨大的煤层，而且，同样有石油渗出的迹象。”
“门腾比齐尔克走得更远。他利用他和库泰苏丹的私人关系——听说他送了苏丹不少西洋玩意儿，已经拿到了那一带的采矿特许权。”
“但是？”沈葆义敏锐地捕捉到了转折。
“但是他没钱开发。”霍夫曼摊开手，“那是原始丛林，没有路，没有港口。开采煤矿和石油需要巨额的前期投入。门腾现在正拿着特许权文件，像个乞丐一样在新加坡和巴达维亚到处找投资人。”
“英国人对他的煤矿感兴趣，但想把价格压到底。荷兰政府现在因为战争财政破产，根本没钱投给他。”
沈葆义眯起了眼睛。
“你们可以入股，甚至可以买断。”霍夫曼建议道，“门腾现在走投无路。只要给他足够的资金让他启动。我还是那句话，这也是一场赌博。”
……
“第三个，”霍夫曼的表情变得有些古怪，仿佛在说一个荒诞的笑话。
“这和矿产无关，是关于树。”
“我们在新加坡的时候，听说了一个叫亨利·里德利的英国人。他在植物园工作，是个彻头彻尾的怪胎。”
“你知道橡胶吗？那种产自巴西的、用来做雨衣和鞋底的昂贵东西。”
“几年前，一个叫亨利·威克汉姆的英国冒险家，像做贼一样从巴西偷了几千颗橡胶树种子运回了英国皇家邱园。然后，英国人把二十二株幼苗送到了新加坡植物园。”
“现在，那个里德利……他在疯狂地推广这种树。”
霍夫曼忍不住笑出了声，“他在每一个他能见到的场合——总督的舞会、商人的晚宴、甚至是教堂里，向人们推销，说这种‘巴西橡胶树’是未来的黄金。”
“他甚至把橡胶树的种子塞进别人的口袋里，求着那些种植园主去种。”
“结果呢？”沈葆义问。
“结果大家都叫他疯子，橡胶狂人。”霍夫曼摇摇头，“现在的南洋，所有人都忙着种咖啡和烟草。那一亩地的利润是看得见的。谁愿意去种一种要等七八年才能割胶，而且目前除了做雨衣没多大用处的树？”
“最后一个。”
霍夫曼从信封最底层，倒出了一块灰黑色、像是干枯树胶一样的东西。
“这是我们在婆罗洲深山，靠近兰芳控制区的雨林里找到的。”
“古塔胶。”
沈葆义拿起那块不起眼的胶块，没看明白这是什么东西。
他是专供军事情报和参谋的，对这个陌生植物一窍不通。
“我们在那里发现了一片野生的古塔胶树林。”霍夫曼说，“位置非常隐蔽，达雅人把它当神树。目前荷兰人和英国人的地图上都没有标注。”
“现在的古塔胶价格已经被炒到了天上。如果你们能控制这片林子，或者组织人手去采集……你们就掌握了电报公司的喉咙。”
“哦？看你的表情，你不知道古塔胶？”
“算了，我简单给你解释一下吧。在深海的低温和高压下，普通的橡胶会碎裂、失效。目前世界上唯一能用于海底电缆绝缘层的材料，就是这种古塔胶。”
“这是三条情报中最有价值的，它很贵很贵，某种意义上，它也是黄金，你能明白吗？”
沈葆义终于忍不住变了脸色，李鸿章李中堂正在国内疯狂地架设电报线。而连接大清与世界的，是海底电缆。
这不只是商品，这是战略物资。是控制信息命脉的关键。
霍夫曼讲完了。他重新靠回椅背，看着沈葆义。
“这就是我们的赠品，沈先生。石油、橡胶、古塔胶。每一个都是赌博，每一个都可能让你们倾家荡产，也可能让你们富可敌国。”
沈葆义看着桌上的四样东西：两张草图，一个关于疯子的故事，一块黑色的树胶。
他感到了沉重。
这不仅仅是财富。这是那个被囚禁在新加坡的男人——陈九，一直念叨的“工业的血液和神经”。
煤炭驱动舰队，煤油点亮黑夜，古塔胶连接声音。
掌握了这些，就掌握了商业和工业自足的入场券。
“霍夫曼上尉，”沈葆义站起身，向这个粗鲁的德国人伸出了手，神色郑重，“我代表华人总会，代表陈先生，感谢你们。”
“你能告诉我这份情报，意义远超那三成奖金。”
霍夫曼握住了他的手，那是一只布满老茧、强有力的大手。
“你能明白就好，那你的价钱呢？”
沈葆义毫不犹豫，“你我都明白这是赌博，但我说这句话不是用来压价。我会给你一整块金砖，这是我权限内最大的诚意。”
“如果你不满意，那就等陈先生的消息吧，你也知道，他现在身陷囹圄。”
霍夫曼毫不犹豫地点了点头，一块标准金砖至少价值一万美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，这笔钱足以买下一座规模巨大的牧场和成群的牛羊。
“可以，这个价钱我能接受。”
“事实上，你比我想象的要有魄力，且慷慨。”
“祝你们好运，沈先生。”霍夫曼戴上自己的宽边帽，“外面的英国警察还在盯着。我很快就走。希望……当我们下次再听到南洋的消息时，不仅仅是战争和屠杀，还有这些种子的发芽。”
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沈葆义在送走勘测队后，并没有休息。他连夜召集了几个心腹，开始对霍夫曼留下的情报进行紧急的梳理和验证。
如果霍夫曼说的是真的，那么在南洋的这盘棋，就不再仅仅是“为了华工找活路”那么简单了。
这是一场豪赌，也是一场规模宏大的圈地运动。
如果决意做这件事，甚至整个掏干旧金山和檀香山的储备都尚且不够，相比陈九之前选择的糖业和远洋贸易，这份情报背后，是战争支持，是买地守备，是与各大商业集团厮杀，是数十年的重金投入。
实实在在的勘测报告摆在眼前，这是一份甜蜜诱人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是骗局？还是机会，是未来支柱？
关于艾尔科·简斯·齐尔克与苏门答腊石油：
沈葆义在报告的边缘批注道：
“此人目前极度穷困，且被荷兰主流商界排斥。这是我们介入的最佳时机。不必直接出面，可利用我们在槟城的代理人，如张振勋的张弼士商行，以农业投资的名义，资助他去向兰卡特苏丹申请特许权。条件是：未来的公司股份，我们要占大头，或者拥有独家销售代理权。此举可避开荷兰政府对华人的直接警惕，借壳生蛋。”
关于门腾与库泰煤矿：
沈葆义看着地图上婆罗洲东部的那个点。那里远离兰芳的战火，属于相对平静的区域。
“门腾手握特许权却无钱开发，正如抱金砖于闹市。英国人想压价，荷兰人没钱。我们可以通过新加坡的四海通商行，为他提供一笔过桥贷款，抵押物就是特许权的一部分。或者，利用我们在达雅人中的关系，为他的勘探队提供保护和劳工，以劳务入股。库泰苏丹贪图洋货，我们可以投其所好，稳固关系。”
关于亨利·里德利与橡胶：
对于这个“疯子”，沈葆义的态度最为谨慎。毕竟，种树等十年，对于习惯了赚快钱，赚贸易差价的华商来说，太慢了。
沈葆义在纸上写下：
“或可派人去接触里德利。以试验性种植的名义，在柔佛我们控制的‘港脚’（种植园）里，划出几百亩荒地，从植物园引进那种巴西橡胶树苗。告诉那些华北移民，这是总会的新任务，种死了也不怪他们，照发工钱。我们要把种子先留住。”
关于古塔胶：
这是最紧迫的。
“立即找机会通知兰芳的阿昌叔。既然是在兰芳控制区附近的深山，那就立刻组织达雅人和客家矿工进行采集。这东西不需要加工，采下来就能卖。通过走私船运到上海，直接联系盛宣怀或李中堂的电报局。这是一份极好的政治献金，能换来北洋对阿福少爷的暗中支持，甚至能让李中堂在外交照会上对我们更客气一些。”
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天津，直隶总督北洋大臣行辕。
天津卫的天气十分炎热，中午的日头毒辣异常。
直隶总督府的后花园里，知了叫得人心烦意乱。李鸿章没有像往常一样在签押房办公，而是躲在水榭里，躺在一张藤椅上，闭目养神。
他面前的石桌上，放着一碗已经凉透的冰糖燕窝，还有数份四国公使的联合照会抄本。
“中堂，该喝药了。”
一个轻手轻脚的声音响起。说话的是周馥（字玉山），总督府里的大管家。
李鸿章眼皮都没抬，只是从鼻孔里哼出一声，“喝什么药？这心里的火，是药能压得下去的？”
他猛地睁开眼，那双平时半眯着的丹眼此刻精光四射，透着一股子狠厉。他指着桌上那份文书，手指微微颤抖：
“玉山，你看看，你看看！这哪里是照会？这是催命符！”
“南洋那个陈兆荣，真是个丧门星！老夫当初在天津见他，看他有些胆色，想让他出点钱给朝廷办点实业。好嘛，他倒好，拿着老夫给的脸面，跑到南洋作孽了！还有这个兰芳，又是炸港口，又是抢煤矿，现在连那四个国家的公使都联合起来逼宫！”
李鸿章坐起身，接过周馥递来的热毛巾，狠狠地擦了一把脸：“现在京里的那些清流，那帮只会嗑瓜子骂闲街的御史，正死死盯着老夫！只要老夫在天津稍微走错一步，‘私通海外乱党、擅启边衅’的帽子就能把老夫压死！”
周馥深知李鸿章的难处。自从左宗棠收复新疆之后，朝廷里塞防派气势大盛，海防派日子很不好过。这次南洋闹出这么大动静，如果处理不好，北洋的经费怕是要被朝中卡死。
“中堂息怒。”周馥低声道，“陈九那边派来的那个阿福，已经在天津待了半月了。天天在咱们辕门外递帖子，还有……那一万两银子的孝敬。”
“不见！”
李鸿章想都没想，断然拒绝。他把毛巾往盆里一扔，溅起一片水花。
“这个时候见他？老夫嫌脑袋在脖子上长得太牢了吗？”
李鸿章站起身，背着手在水榭里踱步。
“那个阿福，现在住在哪里？”
“回中堂，住在紫竹林租界的一家客栈里。”
“糊涂！”李鸿章猛地停下脚步，瞪了周馥一眼，“让他住在租界？要是他嘴巴不严，跟洋人胡说八道，说是老夫指使的怎么办？要是他跑了怎么办？”
周馥后背一紧：“那中堂的意思是……”
“抓起来。”
李鸿章从牙缝里挤出这三个字。
“但别用总督府的名义抓，也别关进大牢。大牢里人多眼杂。”
李鸿章眯起眼睛，“去办。就说……就说朝廷要核查南洋招工的账目，请他去轮船招商局的栈房协助查账。把他关到那个堆煤的后院去，派几个靠得住的淮军亲兵盯着，一只苍蝇也不许飞出去，也不许任何人见他！”
“中堂，这……”周馥有些犹豫，“那香港华人总会，还有那个陈兆荣毕竟在外洋势力庞大，咱们还没撕破脸，要是把他的代理人关了，万一……”
“万一什么？”
李鸿章转过身，看着波光粼粼的湖面，声音变得幽深，“玉山啊，你要看清楚现在的形势。荷兰人在婆罗洲吃了大亏，正像疯狗一样咬人。英国人为了维护他们的殖民秩序，也跟荷兰人穿了一条裤子。”
“那陈九在南洋，现在是孤家寡人，是丧家之犬。他那点实力，在洋人的坚船利炮面前，能撑几天？三天？五天？”
李鸿章冷笑一声：“老夫要把这个阿福扣在手里。若是陈九败了，死了，老夫就把他绑了，送给英荷公使，算是给朝廷、给洋人一个交代，表明老夫大义灭亲，从未参与逆党的乱事。”
“若是……”周馥试探着问，“若是陈九没死呢？”
“没死？”
李鸿章冷笑一声，“就算没死，他在南洋也是寸步难行。被四国盯上，他的生意能做到几时？手里拿着大把银钱又有什么用？到时候，这个人就是老夫手里的人质。他陈九想活命，想保住他在大清的退路，就得乖乖把银子掏出来。”
李鸿章重新躺回藤椅上，挥了挥手，“去办吧。记住，做得干净点。对外就说……从未见过此人。”