马车碾过最后一段碎石路，轮轴发出规律的吱呀声，仿佛在诉说着旅途的疲惫。莉娅透过亚瑟特意为她换上的淡蓝色丝绸窗帘，终于看清了温斯顿城堡的全貌。
它并非像修仙界的仙门洞府那样悬浮于云雾之间，借助阵法之力超脱凡尘，而是以一种坚韧不拔的姿态，牢牢扎根在北境的青山山腰。青灰色的石制城墙顺着山势蜿蜒起伏，像一条沉睡的巨龙，将整座城堡环抱其中。城墙高达十余米，墙面布满岁月留下的斑驳痕迹——有风雨侵蚀的凹陷，有刀剑劈砍的刻痕，甚至还能看到几处明显的爪印，显然是经历过惨烈战斗的证明。
每隔数十步就矗立着一座尖顶箭楼，箭楼上的守卫身着银甲，手持长弓，目光如鹰隼般锐利地扫视着远方。他们的站姿挺拔如松，即使隔着这么远的距离，也能感受到那股经年累月训练出来的肃杀之气。
前面就是温斯顿城堡了。亚瑟的声音从对面传来，他顺着莉娅的目光看去，语气里带着几分不易察觉的自豪，北境的风雪大，魔兽多，这座城堡建了七百年，历经几代温斯顿家族的修缮，是北境最坚固的防御之一。
莉娅微微点头，指尖轻轻划过车窗边缘光洁的木质框架。她不禁想起修仙界的昆仑仙府——那里的建筑多是灵木构建，依托山势悬空而建，四周环绕着灵气凝成的云雾，防御靠的是精妙的聚灵阵、防御阵，走的是缥缈灵动的路子；而眼前的温斯顿城堡，处处透着厚重坚固的务实风格——城墙是实打实的巨石垒砌，每一块石头都经过精心打磨，严丝合缝地堆叠在一起；箭楼的设计完全为实战考虑，射击孔的角度经过精确计算，可以形成交叉火力；就连护城河里的水都泛着异样的冰冷光泽，显然加入了特殊的药剂，能够有效延缓魔兽的行动。
一个是修仙者追求的超凡脱俗，一个是凡人守护家园的脚踏实地，两种截然不同的理念，却同样透着让人安心的力量。莉娅的识海中，那微小的银色星璇轻轻转动，让她能够更清晰地感知到这座城堡散发出的独特气息——那是历经无数战斗淬炼出的坚韧，是代代传承的责任感，是与这片土地深深联结的厚重。
马车渐渐靠近，护城河上的吊桥缓缓放下，发出嘎吱嘎吱的沉重声响。桥身由厚重的橡木制成，表面包裹着一层铁皮，边缘处还留着几道深深的爪痕，显然是某种大型魔兽留下的。守卫们看到亚瑟的马车，立刻挺直身体，整齐划一地行了一个军礼。他们的动作干净利落，显示出严格的训练水准，只是在目光扫过车厢时，都不由自主地流露出几分好奇——他们从未见过公爵大人带陌生女子回城堡。
穿过吊桥，城堡那扇厚重的橡木大门缓缓打开，门上的铁制铆钉在阳光下闪着冷硬的光泽。门内已经等候着一群人。站在最前面的是一位头发花白的老人，穿着一身深灰色的燕尾服，领口系着挺括的白色领结，银边眼镜后的眼睛透着岁月沉淀出的睿智与严谨。他双手交叠放在身前，姿态一丝不苟，每一个细节都彰显着老派贵族的教养。
公爵大人，您平安归来，真是太好了！老人快步上前，微微躬身行礼，声音沉稳而恭敬。莉娅从亚瑟先前的介绍中知道，这位就是温斯顿家族的三代老臣，管家巴纳德。他的目光快速扫过亚瑟，确认主人安然无恙后，才不着痕迹地转向刚从马车上下来的莉娅。
当看到这个穿着简单棉布长裙、手中只提着一个朴素布包的陌生女子时，巴纳德银边眼镜后的瞳孔几不可察地收缩了一下。他侍奉温斯顿家族几十年，看着亚瑟从少年时期就征战北境，性子向来沉稳持重，从未带过陌生女子回城堡，更别说是这样一位看起来像是来自边境村庄的姑娘。但巴纳德毕竟是历经风雨的老管家，惊讶只是一闪而过，很快便恢复了惯有的平静，目光重新落回亚瑟身上，语气依旧恭敬：城堡内一切安好，我已让人备好热水和食物，您和这位小姐一路辛苦，是否需要先歇息片刻？
亚瑟点了点头，侧身对莉娅介绍：这是巴纳德，温斯顿家族的管家，在城堡里有什么需要，找他就好。然后又对巴纳德说，这位是莉娅小姐，这次在黑森林，是她救了我和护卫们的命。你安排一间安静的客房，务必好生照料。
莉娅小姐，欢迎来到温斯顿城堡。巴纳德立刻转向莉娅，微微躬身行礼。他的语气礼貌得体，既保持了适当的恭敬，又不失管家的专业分寸，丝毫没有因为莉娅朴素的衣着而流露出任何轻视，您的客房我已备好，在城堡东侧的静苑，那里环境清幽，采光也好，最适合休憩。
莉娅回以浅浅的颔首，语气平和：有劳巴纳德管家。她没有表现出过分的热情，也没有显露出丝毫局促。前世三千年的仙途里，她见过太多仙门长老、宗门宗主，那些活了上千年的老怪物们哪一个不是气势逼人？相比之下，管家的恭敬对她而言再平常不过。
巴纳德看着她平静的神态，心中的惊讶又添了几分——寻常女子第一次来到如此宏伟的城堡，难免会有些紧张或是抑制不住好奇，可这位莉娅小姐，却像是在自家院子里散步一样从容自若。她的眼神清澈见底，却又仿佛蕴藏着深不见底的宁静，丝毫没有寻常人面对权贵时的怯意。他压下心头的疑惑，做了个优雅的的手势：公爵大人，莉娅小姐，这边请。
穿过城堡大门，是一片开阔的内庭。庭院中央是一座圆形喷泉，喷泉中央矗立着一座银色的骑士雕像，正是开创温斯顿家族辉煌的初代公爵。他手持长剑，目光坚毅地望向远方，仿佛仍在守护着这片土地。喷泉周围铺着平整的青石板路，路两旁种着耐寒的雪松和冬青，深绿色的枝叶上还挂着清晨的露珠，在阳光下闪烁着晶莹的光芒。
仆人们恭敬地站在道路两侧，看着亚瑟和莉娅走过。他们穿着统一的制服，姿态恭谨，但莉娅敏锐地察觉到那些偷偷投来的好奇目光。她不动声色地观察着城堡内部的布局：庭院两侧是连通的拱廊，石柱上雕刻着繁复的藤蔓花纹；东侧尽头传来金属交击的声音，显然是骑士训练的场地；西侧的建筑窗户上装着铁栅，应该是存放武器的库房；远处还能看到晾晒着衣物的露台。这里的每一处都透着井然有序的生活气息，与修仙界仙门里那些飘渺出尘的景象截然不同。
静苑到了。巴纳德在一栋独立的两层小楼前停下脚步。小楼采用石木混合结构，外墙刷着淡米色的涂料，与主城堡的青灰色调形成柔和的对比。窗户上挂着白色的蕾丝窗帘，窗台上摆放着几盆盛放的紫罗兰，为这座军事要塞般的城堡增添了几分温馨。
走进小楼，一层是布置雅致的客厅，柔软的鹅绒沙发围绕着实木茶几，茶几上的白瓷花瓶里插着几支新鲜的雪松枝，散发着淡淡的松香。沿着雕花楼梯登上二楼，为莉娅准备的客房宽敞明亮，房间中央是一张挂着白色纱帐的四柱床，床上铺着厚厚的羊毛毯。床边的梳妆台是用上等的樱桃木打造，台面上放着一面擦拭得锃亮的银镜。最让人满意的是那扇朝南的大窗，阳光透过玻璃洒在深色的地板上，形成一片温暖的光斑。墙角的壁炉里，木柴正噼啪作响，跳动的火苗让整个房间都充满了暖意。
莉娅小姐，您看这间客房还满意吗？巴纳德询问道，若是需要更换衣物或是添置什么用品，请尽管吩咐。
很舒适，多谢。莉娅将手中的布包放在梳妆台上，目光缓缓扫过房间的每个角落。这里虽然不如修仙界的洞府宽敞，却处处透着人间烟火的温暖。壁炉里跳动的火焰、床上柔软的羊毛毯、窗边倾泻的阳光，这些都是她在那三千年清修岁月中从未真正体会过的。
巴纳德微微欠身，转向门口唤道：索菲亚。
应声而入的是一位穿着淡粉色长裙的女仆。她约莫二十出头，亚麻色的头发在脑后挽成一个整齐的发髻，几缕碎发俏皮地垂在耳侧。她的脸上带着真诚的笑容，碧绿色的眼睛里透着聪慧和友善。作为城堡的女仆长，索菲亚以细心能干而深受巴纳德的信任。
巴纳德管家，您找我？索菲亚微微屈膝行礼，目光转向莉娅时，眼中的笑意更深了些。
这位是莉娅小姐，是公爵大人的贵客。巴纳德吩咐道，接下来由你负责照料莉娅小姐的起居。莉娅小姐的任何需求都要优先满足，不可有丝毫怠慢。
是，管家。索菲亚利落地应下，转向莉娅时语气亲切自然，莉娅小姐，您一路劳顿，需要现在准备热水沐浴吗？或者我先去厨房为您取些点心和热茶？
莉娅看着她和善的笑容，心中的陌生感消散了几分，轻轻摇头：不必麻烦，我想先休息片刻。
巴纳德又叮嘱了几句，这才告辞离开。房间里只剩下莉娅和索菲亚，索菲亚轻手轻脚地走上前，帮她把布包放在梳妆台最顺手的位置，又细心地整理了一下床幔的流苏：莉娅小姐，您的行李需要整理吗？我可以帮您把衣物收到衣柜里。
不用了，谢谢。莉娅微笑着拒绝。布包里除了几件换洗衣物，还有玛莎奶奶悄悄塞给她的布偶兔子，更重要的是这些私密物品她不愿假手他人。
索菲亚体贴地点点头：那我就在楼下候着，您有任何需要，摇一下床边的银铃我就能听到。她指了指床头柜上那个精致的小铃铛，随后轻手轻脚地退出房间，细心地将房门虚掩。
当房间里终于只剩下她一人时，莉娅缓步走到窗边，轻轻推开玻璃窗。窗外是一个精心打理的小花园，几棵耐寒的苹果树在微风中轻轻摇曳，枝头还挂着去年的果实。更远处，城堡的箭楼在阳光下投下长长的影子，与远山的轮廓交织成一幅宁静的画卷。
她不自觉地抚上腰间的混沌珠，识海深处的灵宝似乎感应到她的心绪，散发出温润的回应。三千年的仙途争渡，追求的长生大道从未给过她此刻这般真切的安宁；而在这个陌生的魔法世界，在这座凡人的城堡里，她却意外地找到了的感觉。
夕阳的余晖为城堡披上一层金色的薄纱，莉娅深深吸了一口气，空气中混合着松木的清香和壁炉里柴火的特有气息。这一刻，她清晰地意识到，一段全新的生活，正在她面前缓缓展开。