汤米的话语像一块冰，瞬间冻结了小队刚刚因成功采集龙须藤而略显松弛的神经。血腥味……烧焦的皮毛味……在这片危机四伏的丛林边缘，任何一种异常气味都可能预示着不祥。
侍卫巴克斯立刻打了个手势，所有人瞬间进入战斗状态。受伤的威尔被迅速安置在一棵巨大的、根系虬结的古树后，另一名侍卫持盾护在他身前。巴克斯自己则和汤米，以及那名弓箭手侍卫，呈三角阵型，小心翼翼地向着气味传来的方向摸去。
他们拨开最后一道垂落的、带着湿气的藤蔓，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
前方大约几十步开外，原本茂密的林地仿佛被一只无形的巨手狠狠践踏过，呈现出一片诡异的狼藉。好几棵需要两人合抱的大树被拦腰撞断，断口处参差不齐，像是被某种蛮力硬生生砸碎。地面上布满了深深的爪痕和拖拽的痕迹，暗红色的泥土被翻起，混合着已然发黑、凝固的血迹，散发出令人作呕的甜腥气。更令人心悸的是，在一片倒伏的灌木和焦黑的草地上，散落着大撮大撮被烧焦、卷曲的黑色皮毛，空气中弥漫着那股明显的、蛋白质烧糊后的刺鼻味道。
这里显然不久前刚发生过一场极其惨烈和狂暴的战斗。战斗的双方，至少有一方是某种体型巨大、皮毛厚实的生物，而另一方，则似乎能使用……火焰？
“这……这是什么鬼东西干的？”弓箭手侍卫声音干涩，握弓的手心渗出了汗水。眼前的破坏场面，远超他们之前遇到的噬人花，透着一股纯粹力量上的碾压感。
巴克斯眉头紧锁，蹲下身，用手指沾了点发黑的泥土捻了捻，又仔细查看那些焦黑的皮毛和巨大的爪痕。“不是地火蜥蜴，爪印不对，体型也差太多……这爪痕，倒像是……熊？或者是……更大的东西。”他的目光扫过那些被烧焦的痕迹，眼神凝重，“但什么东西能把这么大个的家伙烧成这样？”
汤米脸色发白，作为猎人，他对森林里的危险有着更直观的认知。他压低声音，带着一丝恐惧：“巴克斯大人……看那边！”
他指向战斗痕迹延伸的方向，那里通往丛林更深处，也是他们返回村庄的必经之路的侧翼。在几棵幸存的巨树树干上，他们看到了更加令人不安的景象——一道道深刻的、仿佛被熔岩流淌过留下的焦黑沟壑，还在微微散发着余温，空气中硫磺的气味似乎也更浓了一些。
“是‘它’……一定是‘它’……”汤米的声音带着颤抖，“老猎人嘴里说的，住在黑森林核心地带，偶尔会游荡到边缘的……‘熔岩咆哮熊’！这东西皮糙肉厚，力大无穷，而且……愤怒时能从口鼻喷出灼热的硫磺吐息！”
熔岩咆哮熊！
光是这个名字，就足以让任何熟悉黑森林传说的人胆寒。这是一种公认的、位于黑森林食物链顶端的掠食者之一，等闲的魔兽根本不敢招惹。看现场的痕迹，显然是另一头不幸的巨型生物（从残留的皮毛看，很可能是一头变异巨狼或者林豹）误入了它的领地，或者与之争夺猎物，结果被单方面虐杀。
“它应该刚饱餐一顿，或者发泄完怒火，暂时离开了。”巴克斯强迫自己冷静分析，“但谁也不能保证它不会折返，或者就在附近徘徊。这里不能久留！”
他们的归途，恰好要经过这片刚刚发生过恐怖战斗的区域边缘。
“怎么办？绕路吗？”弓箭手问道，脸上写满了担忧。绕路意味着需要更多时间，而他们同样肩负着尽快送回龙须藤的使命。
巴克斯看了一眼来时的方向，又看了看那片狼藉的战场，以及通往村庄的、危机四伏的路径，果断摇头：“绕路太远，时间耽搁不起。我们小心点，快速通过！注意警戒所有方向，尤其是那些焦黑痕迹延伸的林子深处！”
他回到威尔藏身的地方，将情况简单说明。威尔虽然受伤，但也明白事情的严重性，咬牙表示自己能坚持。
小队重新整队，这一次，气氛比在沼泽中更加压抑和紧张。他们放弃了相对好走但靠近战场中心的路径，选择紧贴着丛林边缘，利用树木的阴影，屏息凝神，以最快的速度悄无声息地穿行。
每一步都踏在心脏上。风吹过树叶的沙沙声，远处不知名鸟类的啼叫，甚至自己粗重的呼吸声，在此刻都被无限放大。所有人的感官都提升到了极致，汗毛倒竖，警惕着任何可能从阴影中扑出的致命威胁。
汤米发挥了他作为猎人的极致天赋，他的耳朵微微抖动，鼻子不时轻嗅，带领队伍规避着地面上可能发出声响的枯枝，以及那些气味格外浓烈、可能残留着危险气息的区域。巴克斯手持长剑，斗气在体内默默流转，随时准备爆发。弓箭手的手指一直搭在弓弦上，箭簇随着他目光的移动而微微调整方向。
他们经过一棵被硫磺吐息燎掉大半树皮、依旧冒着丝丝青烟的古树，那刺鼻的气味几乎让人窒息。他们踩过一片被巨大力量碾平、沾满暗红血迹的草地，黏腻的触感透过靴底传来，令人头皮发麻。
时间在极度紧张中缓慢流逝。每一秒都像一个世纪那么漫长。
就在他们即将穿过这片死亡区域，前方林地变得相对正常，甚至能看到更远处透过枝叶缝隙洒下的、代表安全区域的阳光时——
“吼——！！！”
一声低沉、浑厚、仿佛来自大地深处的咆哮，如同闷雷般，陡然从他们侧后方不远处的密林深处炸响！
这咆哮声中蕴含的暴怒与威压，让空气都为之震颤！巨大的声浪冲击着他们的耳膜，甚至连脚下的地面都似乎在微微震动！
是那只熔岩咆哮熊！它果然没有走远！
“跑！不要回头！全力跑！”巴克斯脸色剧变，嘶声大吼！
再也顾不得隐匿行踪，求生的本能和送达药材的责任感驱使着他们，爆发出体内最后的力量，向着近在咫尺的安全地带亡命狂奔！
树枝抽打在脸上、身上，带来火辣辣的疼痛，但没人理会。威尔在同伴的搀扶下，爆发出惊人的意志力，几乎是被拖着向前冲。
身后的咆哮声再次响起，这一次更加清晰，更加接近！伴随着咆哮的，是树木被蛮力撞断的“咔嚓”巨响，以及一种沉重的、如同战鼓擂动般的奔跑声！它追来了！
“快！快！快！”汤米一边跑一边嘶喊，肺部如同火烧。
阳光已经近在眼前，甚至能感受到那温暖的光芒照在脸上的感觉。村庄的方向似乎传来了模糊的人声，那是希望的声音！
“吼——！”
又一声震耳欲聋的咆哮，几乎就在他们身后响起！一股灼热的气浪夹杂着硫磺的恶臭，从背后席卷而来！
弓箭手侍卫猛地回头，只见一个庞大无比、周身覆盖着暗红色如同冷却熔岩般甲壳、口鼻间喷溅着火星的恐怖身影，如同一座移动的小山，撞断最后一排树木，带着碾碎一切的狂暴气势，出现在他们视野的尽头！那双燃烧着暴怒火焰的熊眼，已经死死锁定了这几个胆敢闯入它领地（或者说它刚刚结束狩猎的战场）的渺小生物！
“进阳光地带！它不喜欢完全暴露在开阔地！”汤米用尽最后力气喊道。
小队四人连滚带爬，几乎是扑出了阴暗的丛林，冲进了那片相对开阔、阳光普照的林间空地！
几乎在他们冲出丛林的同时，那只恐怖的熔岩咆哮熊也追到了丛林边缘。它人立而起，发出震天动地的怒吼，巨大的熊掌拍击在地面上，激起一片尘土。但它那燃烧着怒火的眼睛，在接触到明亮的阳光时，果然流露出了一丝明显的不适和厌恶。它暴躁地在丛林边缘来回踱步，发出威胁性的低吼，硫磺的气息喷涌，却终究没有立刻踏足这片完全暴露的区域。
巴克斯等人瘫倒在空地上，距离丛林边缘不过二三十步，一个个脸色煞白，心脏狂跳，如同刚刚从地狱门口爬回来。他们能清晰地看到那只巨熊如同熔岩般的皮肤，闻到它身上浓烈的硫磺和血腥味，感受到那几乎凝成实质的杀意。
**它会不会不顾对阳光的厌恶冲出来？他们此刻的位置，真的安全吗？这头被激怒的森林霸主，会守着他们多久？**
龙须藤虽然到手，但他们的归途，似乎又被这突如其来的、更加恐怖的威胁，画上了一个巨大的问号。
林间的空地上，阳光毫无遮挡地倾泻下来，却丝毫无法驱散巴克斯小队成员心头的寒意。短短二三十步之外，那片幽暗的丛林边缘，熔岩咆哮熊如同从远古神话中走出的凶兽，人立在那里，投下的阴影几乎将小队完全笼罩。
它庞大的身躯覆盖着暗红色的、如同冷却熔岩般凹凸不平的甲壳，缝隙间隐隐有橘红色的光芒流动，散发出令人窒息的高温与硫磺恶臭。那双燃烧着纯粹暴怒的熊眼，死死地锁定着空地上的几个渺小人类，粗重的喘息喷出带着火星的白气，巨大的熊掌每一次不耐烦地拍击地面，都让众人感觉心脏随之震颤。
“它……它会不会冲过来？”受伤的威尔声音干涩，倚靠着同伴，脸色比刚才更加苍白。近距离感受这种顶级掠食者的威压，远比面对噬人花要恐怖得多。
弓箭手侍卫的箭矢一直对准着巨熊的眼睛——那可能是唯一相对脆弱的部位，但他握弓的手微微颤抖，深知自己的箭矢恐怕连给对方挠痒痒都做不到。
“它讨厌完全暴露的阳光，但……不代表它绝对不会过来。”巴克斯紧握着剑柄，指节发白，声音低沉而紧绷，“如果它认定我们是威胁，或者……仅仅是觉得我们碍眼……”他没有说下去，但所有人都明白那后果。
汤米伏低身体，作为猎人，他更能理解这头巨兽此刻的暴躁。“它在守护它的猎场，或者刚刚杀戮的地方。我们闯入了它的‘领地’，它把我们当成了挑衅者。它在犹豫，是因为阳光让它不舒服，不是因为害怕。”
时间仿佛凝固了。一方是惶惶不安、筋疲力尽的人类，一方是暴躁不耐、力量恐怖的森林霸主。空气中弥漫着无形的硝烟，每一次巨熊喉咙里发出的低沉咕噜声，都让小队成员的心跳漏掉一拍。
巴克斯的大脑飞速运转。硬拼是死路一条，绕行已经不可能，退回丛林更是自投罗网。等待？谁知道这头熊会守到什么时候？他们等得起，公爵大人等不起！
就在这时，巨熊似乎失去了最后的耐心，它猛地向前踏出一步，沉重的爪子踩在丛林与空地的交界处，灼热的气息扑面而来！它那布满利齿的大嘴张开，喉咙深处橘红色的光芒大盛——那是硫磺吐息即将喷发的前兆！
“散开！”巴克斯目眦欲裂，狂吼道！
就在这千钧一发之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着尖锐的呼啸，从村庄方向的高处破空而来，并非射向巨熊，而是精准地射在了巨熊前方几步远的一棵孤零零的小树上，箭尾剧烈颤动，发出持续的“嗡嗡”声。
这突如其来的、并非攻击性的声响，让蓄势待发的熔岩咆哮熊动作猛地一滞。它疑惑地歪了歪巨大的头颅，燃烧的瞳孔转向了响箭射来的方向。
紧接着，一阵奇特的、模仿某种鸟类求偶般婉转又带着急促警告意味的哨音，从同一个方向传来，穿透林间的空气。
是石疤！只有他才能发出如此逼真、蕴含特殊信息的森林哨音！
汤米眼睛猛地一亮，立刻反应过来，他压低声音急促地对巴克斯说：“是石疤大叔！他在告诉这头熊，我们没有恶意，只是路过，并且……他在暗示另一个方向有‘更值得关注’的东西！”
仿佛是为了印证汤米的话，丛林更深处，与他们所在位置相反的方向，突然传来了几声受惊的、大型动物狂奔而去的声响，以及几棵小树被撞断的声音——那显然是石疤或者他安排的其他人制造出的动静。
熔岩咆哮熊的注意力果然被成功地分散了。它看看空地上这几个渺小的人类，又扭头看看声响传来的丛林深处，鼻翼剧烈翕动，似乎在权衡利弊。对阳光的不适，加上新的、未知的“干扰”出现，让它那简单的暴怒思维出现了混乱。
它最终发出一声带着不甘和警告意味的低吼，巨大的熊掌重重拍打了一下地面，震得落叶纷飞，然后猛地转身，带着地动山摇般的步伐，冲向了那片发出新动静的丛林，很快，那庞大的暗红色身影和令人窒息的威压便消失在密林深处。
直到那沉重的脚步声彻底远去，空地上的众人才如同虚脱般，瘫软在地，大口大口地喘着粗气，冷汗早已浸透了他们的后背。
“得……得救了……”威尔喃喃道，几乎要虚脱过去。
巴克斯也感觉双腿发软，他强撑着站起来，望向村庄方向，只见远处山坡上，老猎户石疤的身影若隐若现，正朝着他们打着手势，示意安全，快速返回。
“快走！离开这里！”巴克斯不敢再有丝毫耽搁，搀扶起威尔，小队成员互相支撑着，用尽最后的气力，朝着村庄的方向，踉跄而去。
这一次，再没有遇到任何阻碍。当他们狼狈不堪、浑身沾满泥泞和汗水的身影出现在村口时，早已等候多时的村民和侍卫立刻围了上来。
“龙须藤！我们带回来了！”巴克斯将那一卷珍贵的藤蔓高高举起，尽管疲惫欲死，但语气中充满了完成使命的激动。
立刻有人接过龙须藤，飞快地送往莉娅所在的地方。也有人上来搀扶几乎站立不稳的威尔和同样消耗巨大的巴克斯等人。
巴克斯一把抓住前来接应的侍卫，急切地问道：“罗恩队长他们呢？冰心草回来了吗？时间！时间还来得及吗？”
这是他此刻最关心的问题。他们历经艰险带回了龙须藤，但如果冰心草未能及时送达，或者已然失效，那一切努力都将付诸东流。
被他问及的侍卫脸上掠过一丝复杂的神色，快速回答道：“罗恩队长他们刚回来不久，就在你们前面一点！冰心草是带回来了，但是……”
这个“但是”让巴克斯的心猛地一沉。
“但是什么？！”
“但是卡尔侍卫伤势很重，几乎是被抬回来的。而且……莉娅小姐检查了冰心草后，脸色很凝重，她说……她说……”
“她说什么？！”巴克斯几乎是在吼叫。
侍卫咽了口唾沫，艰难地说道：“她说冰心草离土时间……可能已经接近极限，药力正在缓慢流失，必须立刻开始炼制，容不得半点耽搁！现在所有的希望，都在莉娅小姐和她布置的那个奇怪阵法上了！”
巴克斯只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。他们拼尽全力，甚至险些葬身熊口，带回了龙须藤，而最关键的解药核心——冰心草，却悬在了药力失效的边缘！
莉娅小姐能否在冰心草药力完全流失前，成功炼制出解药？那玄奥的“五行阵法”，真的能替代传说中的炼金工坊和复杂仪器吗？公爵大人的生命，是否真的能从那该死的、不断侵蚀的奇毒中被抢夺回来？
所有的希望与绝望，此刻都系于村庄空地中央，那个站在奇异阵法前、面色凝重的少女身上。