当巴克斯小队在沼泽边缘与噬人花惊险周旋时，由侍卫劳伦斯、年轻猎户阿土及其两名同伴组成的第三小队，正面临着与之前两队截然不同的严峻考验——酷热。
穿过一片逐渐变得稀疏、空气开始燥热的林地，一个被环形山壁包裹的隐秘山谷入口，如同巨兽张开的、蒸腾着热气的大口，出现在他们面前。尚未进入，一股混合着硫磺的刺鼻气味和滚滚热浪便扑面而来，让习惯了北境寒冷气候的几人瞬间感到呼吸一窒。
“就是这里了，温泉谷。”阿土抹了把额头上瞬间渗出的汗珠，压低声音说道，眼神里既有对陌生环境的警惕，也有一丝不易察觉的兴奋。他动作利落地从行囊里取出几块浸过药水的厚布，分给劳伦斯等人，“捂住口鼻，里面的气味闻久了会头晕眼花。”
劳伦斯，那位面色冷峻、眼神如刀的侍卫队长，沉默地接过布条，依言照做。他挥手示意，两名手下立刻呈警戒队形散开，一人持盾在前，一人张弓搭箭在后，他自己则手握剑柄，锐利的目光如同探针般扫视着山谷入口处每一块可能藏匿危险的岩石和蒸汽喷口。
谷内的景象堪称奇观，却也危机四伏。灰白色的岩壁上布满蜂窝状的孔洞，丝丝缕缕的白色蒸汽从中不断逸出，发出“嘶嘶”的轻响。地面是暗红色的灼热岩石，许多地方开裂，汩汩地涌动着浑浊的、冒着气泡的温泉，将整个山谷映照得一片氤氲朦胧。温度高得惊人，仿佛置身于一个巨大的烤炉之中，侍卫们身上的金属甲胄很快变得烫手，汗水刚渗出就被蒸干，只在皮肤上留下一层白色的盐渍。
“火焰花喜高温，常生在温泉畔的岩缝里，尤其是那些有活水渗出、但又不会被温泉水直接淹没的地方。”阿土一边低声解释，一边猫着腰，借助蒸汽和岩石的掩护，小心翼翼地在前方引路。他的脚步轻灵，尽可能避开那些看起来不太结实、可能坍塌或因高温而酥脆的地面。
山谷比从外面看起来要深邃得多。越往里走，温度越高，硫磺味也越发浓烈，即使隔着药布，也呛得人喉咙发干。偶尔，可以看到一些适应了这种极端环境的奇特生物：通体火红、在岩壁上快速爬行的蜥蜴；漂浮在温泉池表面、如同火焰般跳跃的奇异菌类；甚至还有一些生长在岩缝中、叶片肥厚、颜色艳丽的耐热植物。
“看那边！”阿土突然停下脚步，指着右前方一处地势稍高的岩壁。
众人循声望去，只见在那片被地热烘烤得微微扭曲的空气后方，几处靠近一条细细温泉溪流的岩缝中，一簇簇炽烈的橙红色，如同跳动的火焰般，灼伤了他们的视线。
火焰花！
它们的花瓣狭长而卷曲，呈现出一种近乎燃烧的橙红色泽，而在花朵中心，一簇细密、如同纯金打造的蕊柱蓬勃地伸展着，在蒸汽缭绕中，反射着温泉的水光，熠熠生辉，仿佛真的在燃烧一般。那绚丽的色彩，在这片以灰白和暗红为主色调的山谷中，显得如此夺目，如此……诱人。
“就是它们！金蕊完全暴露，正是初绽之时！”阿土压抑着激动低语。
劳伦斯眼中也闪过一丝亮光，但他并未被喜悦冲昏头脑。莉娅小姐的警告——“行动要快，避免纠缠”——言犹在耳。他打了个手势，持盾侍卫立刻上前几步，警惕地注视着火焰花周围的环境，尤其是那些冒着气泡的温泉池。弓箭手则寻找了一个相对制高点，弓弦半开，箭簇在热浪中微微颤动，随时准备应对突发状况。
“阿土，我们过去。你们掩护。”劳伦斯言简意赅，从行囊中取出了莉娅特意要求的、柄部缠着厚布的长柄铁钳和隔热石棉手套。
两人借着岩石的掩护，快速而无声地向着那片火焰花靠近。热浪炙烤着他们的皮肤，脚下的岩石烫得隔着靴底都能感到灼痛。空气中弥漫着浓郁的花香，混合着硫磺味，形成一种奇特而有些令人头晕的芬芳。
就在劳伦斯伸出铁钳，即将夹向第一朵火焰花时——
“噗通！噗通！”
旁边最近的一个温泉池中，水面突然剧烈翻涌！紧接着，三只体型壮硕、形似蜥蜴，但表皮覆盖着暗红色、如同冷却熔岩般甲壳的生物猛地窜了出来！它们四肢短粗有力，爪子尖锐，尾巴粗长，张开的嘴巴里密布着细碎的尖牙，喉咙深处隐隐有橘红色的光芒闪烁！
地火蜥蜴！
它们显然将这些靠近它们领地的不速之客视为了入侵者，发出“嘶嘶”的、带着威胁的低吼，冰冷残忍的小眼睛死死锁定了劳伦斯和阿土。
“小心！它们要吐火球！”阿土惊呼提醒，同时迅速摘下背上的猎弓。
几乎在他话音落下的瞬间，其中一只体型最大的地火蜥蜴猛地一仰头，喉咙处的橘红光芒大盛，一颗拳头大小、炽热无比的火球如同炮弹般，带着呼啸声，直射劳伦斯面门！
劳伦斯瞳孔一缩，反应快得惊人！他并未后退，而是猛地将手中的铁钳向前一递，精准地用铁钳的尖端迎向了那颗火球！
“嗤——！”
一声轻响，火球撞在铁钳上，爆散成一团火星，灼热的气浪扑面而来，却未能伤到劳伦斯分毫。他手腕稳如磐石，铁钳甚至连晃都未晃一下。
与此同时，“咻！咻！”两声箭矢破空之声传来！
高处的弓箭手和旁边的阿土几乎同时放箭！两支利箭精准地射向了另外两只作势欲扑的地火蜥蜴！箭矢射在它们坚硬的熔岩甲壳上，发出“叮当”脆响，虽然未能穿透，但强大的冲击力也打得它们一个趔趄，发出了吃痛的嘶鸣，进攻的势头为之一缓。
“不要恋战！采集！”劳伦斯低喝一声，趁着这个空隙，铁钳再次闪电般探出，精准地夹住了一朵火焰花的花茎下部，轻轻一扭，便将其完整地采摘下来！他动作毫不停滞，立刻将其递给身旁早已打开特定木盒的阿土。
阿土接过那朵依旧散发着温热、绚丽夺目的花朵，小心地放入盒中。
他们的行动彻底激怒了地火蜥蜴。为首的那只再次酝酿火球，另外两只则悍不畏死地朝着持盾侍卫冲了过去，试图冲破防线！
“挡住它们！”劳伦斯头也不回，命令道，手中的铁钳再次探向第二朵、也是最后一朵符合要求的金蕊火焰花。
持盾侍卫怒吼一声，厚重的包铁盾牌猛地向前撞击，与冲来的地火蜥蜴狠狠撞在一起！沉闷的撞击声在山谷中回荡。地火蜥蜴力量奇大，撞得持盾侍卫后退了半步，但他死死顶住，为劳伦斯争取着宝贵的时间。
“咻！”又一箭射来，精准地命中了试图从侧面绕行攻击劳伦斯的那只地火蜥蜴的眼睛相对脆弱的部位，虽然依旧没能造成致命伤，却让它发出了痛苦的嚎叫，攻势一缓。
劳伦斯心如铁石，不受任何干扰。第二朵火焰花顺利入手，落入阿土的木盒之中。
“到手了！撤！”劳伦斯毫不犹豫地下令。
持盾侍卫闻声，猛地将盾牌向前一顶，借力后撤。高处的弓箭手也连续射出几箭，进行火力压制。劳伦斯和阿土转身，沿着来路疾退。
地火蜥蜴显然不肯善罢甘休，嘶吼着追了上来。它们在这种高温环境下速度极快，而且对地形极为熟悉。
“往那边跑！”阿土一边跑，一边指着侧前方一片地面布满龟裂、蒸汽喷涌得格外剧烈的区域，“那里地面不稳定，它们体型重，不敢追太深！”
小队立刻转向，冲向那片危险区域。果然，追得最紧的两只地火蜥蜴在边缘处焦躁地徘徊嘶吼，却不敢踏入那片明显更脆弱的灼热地面。只有那只首领，凭借更强的实力和对火焰的抗性，怒吼一声，猛地喷出一颗更大的火球，试图远程攻击！
那颗火球呼啸着飞向小队末尾的持盾侍卫！眼看就要击中——
千钧一发之际，劳伦斯仿佛背后长眼，猛地回身，长剑出鞘！一道冰冷的剑光如同闪电般划破炽热的空气，精准地劈中了那颗飞来的火球！
“轰！”
火球被凌空斩爆，四散的火星如同烟花般溅落，却未能伤及众人分毫。劳伦斯收剑入鞘，动作一气呵成，冷峻的脸上没有任何表情，只是深深地看了一眼那只不甘的蜥蜴首领，随即转身，带着小队迅速消失在弥漫的蒸汽与错综的岩石之后。
一直狂奔出山谷，感受到外面相对凉爽的空气，众人才敢停下来，扶着膝盖剧烈喘息。每个人都像是从水里捞出来一样，浑身湿透，脸上带着高温炙烤后的红晕和疲惫，但眼神中却充满了完成任务后的振奋。
阿土小心翼翼地打开木盒，两朵橙红金蕊的火焰花安然躺在柔软的干草上，依旧散发着温热与绚丽的光彩。
“成功了……”阿土长舒一口气，脸上露出了如释重负的笑容。
劳伦斯点了点头，冷硬的嘴角也似乎微微松动了一丝。他抬头看了看天色，日头已经偏西。
“休息片刻，立刻返回。”他沉声道。时间依旧紧迫。
然而，就在他们准备坐下喝口水时，负责警戒的弓箭手突然皱起了眉头，侧耳倾听着什么。
“队长……你们听，是什么声音？”
劳伦斯和阿土立刻屏息凝神。从山谷更深、他们未曾探索的方向，隐隐约约，传来了一阵沉闷的、如同擂鼓般的轰鸣，伴随着某种……尖锐悠长、绝非地火蜥蜴所能发出的奇异嘶鸣？
那声音是什么？温泉谷的深处，难道还栖息着比地火蜥蜴更可怕的存在？这异动，与他们此次的闯入有关吗？
一股莫名的不安，悄然萦绕上心头。