此次大周派往大夏的使臣，正是大周的鸿胪寺卿高远。
高远三十有七，正值壮年。
寒门出身的他，同陈庆之一样，是大周皇帝周乾的心腹重臣，大周文武百官之中青壮派的代表之一，那是真正的意气风发。
十七岁入职鸿胪寺，便开始出使各国，用合纵连横，远交近攻之法，为大周这些年的安稳发展，奠定了坚实的基础。
他身着三品紫色朝服，头戴乌纱，昂首挺胸，在大周皇帝和文武百官的瞩目下，龙行虎步，走到了紫极殿外连廊。
高远眼神倨傲，面容带着不容侵犯的威严，此刻的他，就是强盛不可侵犯的大周化身。
只见高远驻足与五百名大周禁军和百余名鸿胪寺及礼部官员之前，声若洪钟道：
“此去大夏，乃是彰我大周天威！”
“那大夏乃蛮夷卑劣之地，其君昏聩，其臣无能，其民愚昧！”
“尔等随本官前去，便是龙入浅滩，虎啸山林！”
“记住，你们的每一个眼神，每一个动作，都代表着大周的威仪！”
“要让那些夏人，从骨子里感到畏惧！”
“吼！”
五百精兵齐声怒吼，声震云霄，煞气冲天。
他们入禁军前，皆是大周各军中最精锐的士卒。
参与了许多毁族灭国的战斗，每个人的手上都沾满了鲜血。
此刻他们的心中充满了倨傲和不屑。
在他们看来，此行不过是一次武装游行，去一个弱小的邻居家门口耀武扬威罢了。
让那个袭杀了陈将军的卑劣大夏，快速交出凶手。
并找个由头，挑起事端，让边境的二十万大周精锐和二十万北蛮杀进大夏。
这些年他们跟着高远没少干这种事。
高远满意地抚了抚自己的胡须，转身朝周乾拱手欠身后，便朝宫城外走去。
一名名精神抖擞的官员，一名名杀气腾腾的禁军，跟在高远的身后，朝外走去。
有力的步伐，铠甲声铮铮，形成了一首强壮的曲调。
高远此刻已经想好了，到了大夏金銮殿上，他要如何痛斥楚威，如何逼迫他交出那个不知天高地厚的九皇子。
他要让整个大夏朝堂，在自己的言辞下瑟瑟发抖，愿意向大周俯首称臣，让大夏开放边境。
最后，大周的强兵悍将冲进大夏，将这个卑劣的国度从这个世界抹掉。
六百多人的车队浩浩荡荡，自玉京城向着大夏国境线进发。
然而，高远和同行的六百多人并不知道，在他们离开玉京城的那一刻起，一张无形的大网，已经悄然笼罩在他们头顶。
出行的第一个夜晚，距离玉京城不过百里，距离大夏国都一千五百里，使臣队伍安营扎寨。
篝火燃起，士卒们大声谈笑着，言语间满是对大夏的轻蔑。
“我之前去过大夏，那破地方，连空气都带着一股穷酸味！”
“哈哈，等咱们到了他们京城，那些夏人必然吓得屁滚尿流，那样子想想就搞笑！”
晚饭是随身携带的干粮，配上从附近溪流里打来的清水。
一切如常。
可到了午夜，此起彼伏的呻吟声打破了营地的寂静。
一名名精壮的士卒捂着肚子，脸色发青，额头冒汗，满地打滚。
营地里瞬间乱成一锅粥。
“我只喝了水！是水！水里有毒！”
不知是谁凄厉地喊了一嗓子，恐慌迅速蔓延。
“水里有毒？咱们莫不是碰到了什么剧毒的东西吧？”
“才刚出都城，就遇到剧毒，老天要我等死啊！”
“慌什么，就肚子痛而已，真要是剧毒，咱们此刻哪有力气哀嚎！”
“但真的很痛啊，腹部绞痛，感觉肠子都要断了，咱们是不是碰到什么断肠草了？”
此处离大周都城太近，所有人都以为是天灾而非人祸。
高远被亲兵从帐中扶出，看到眼前的景象，脸色铁青。
随军的郎中一番检查，面色惨白地来报道：
“大人，不是剧毒，但……但会让人腹泻不止，浑身脱力。”
高远怒不可遏，一脚踹翻了身边的火盆，怒吼道：
“查！给本官查！”
“谁竟然敢在出使队伍里下毒！”
可是，怎么查？
溪水清澈见底，查不出任何异样。
周围除了风声，什么都没有。
这一夜，整个营地都弥漫着一股难以言喻的恶臭和痛苦的呻吟。
第二天清晨，五百精兵，倒下了一大半。
虽然没死人，但个个面色蜡黄，双腿发软，连站都站不稳，更别提什么大周威仪了。
高远气得浑身发抖，却只能打碎了牙往肚里咽，下令原地休整。
他知道，敢对出使队伍出手的，只有大夏人。
卑劣的下毒伎俩，同大夏袭杀陈将军的下作手段如出一辙。
高远心中愈发鄙夷，也愈发愤怒，不由咆哮道：
“该死的大夏人，阴沟里的臭老鼠，待我完成使命，就是你大夏亡国之始！”
出使队伍休整了两日，这才再次出发。
但这一次，所有人都小心翼翼，路上，只喝确认无毒，烧开后装进水囊的水。
一道新的营地，便由郎中检查水源，并由动物试毒。
如此前行了两日，高远等人都以为危险过去，甚至怀疑那次水中有毒真的是场意外，同大夏人无关时。
他们的厄运才真正的开启。
队伍行至一处狭窄的山道时，走在最前面的一辆装着辎重和粮草的马车，车轴“咔嚓”一声，毫无征兆地断了。
整辆马车连同驾车的两名士卒，一起翻滚着坠入了深不见底的悬崖。
“啊——”
凄厉的惨叫声在山谷中回荡，让所有人心头一紧。
高远勒住马，看着那空荡荡的悬崖边，嘴唇哆嗦着。
这只是个开始。
当天下午，一名负责在侧翼警戒的斥候，突然发出一声短促的惊叫，便再无声息。
众人寻去，只在林中发现了一滩血迹和一个被伪装起来的狩猎陷阱。
陷阱底部，削尖的木桩上，穿着那名斥候的尸体，死不瞑目。
“是猎人的陷阱……吧？”
一名士卒不确定地说道。
旁边的士卒，嘴角抽动，想解释，却不知如何说。
谁家的猎人，会把陷阱设在官道旁边？
一股寒意，开始在队伍中弥漫。
白天的“意外”已经足够让人心惊，而夜晚，则成了彻头彻尾的煎熬。
夜里，营地外的黑暗中，总会传来各种诡异的声音。
时而是女人的哭泣，时而是婴儿的啼哭，时而又是若有若无的歌声，飘飘荡荡，钻入每个人的耳朵里。
站岗的哨兵精神高度紧张，任何风吹草动都能让他们拔刀相向。
而营帐内的士兵，也是抱在一起，瑟瑟发抖，惶惶不安，不敢入睡。
“咱们是招惹了什么不干净的东西吗？”
“谁，谁知道......”
“这......这肯定是大......大夏的诡计，吓......吓唬我们......”
“既然你说是大夏的诡计，你怎么怕成这样。”
“我不相信这是大夏的诡计，要是大夏人动手，直接毒死我们不更方便？”
“有道理，那......那不就是说......咱们被诅咒了......”
“啊！！！娘啊！！！孩儿怕怕！！！”
面对来自未知的威胁，即便这些人是百战精兵，杀人不眨眼，也心生恐惧。
终于，在一个风雪交加的夜晚，一个哨兵在换岗时，被发现无声无息地死在了岗位上。
他的脖子上有一道细细的血线。
脸上，被人用他自己的血，画了一个狰狞的鬼脸面具。
“鬼！有鬼啊！”
围观的士卒们彻底崩溃了。
他们是百战精兵不假，不怕真刀真枪的厮杀。
可这种看不见摸不着的敌人，这种无时无刻不在的死亡威胁，彻底摧垮了他们的意志。
而赶过来的高远，看着那张血淋淋的鬼脸，又看看尸体脖子上的细线，只觉得全身的血液仿佛都被冻住了。
那个在幽灵屠戮下，因为心脏在右而侥幸活命的士兵说过，他们被一群鬼面人袭击。
镇北堡，陈庆之帅帐外的亲兵，尸体上脖颈都有如此的血线。
他终于确定，这些天经历的种种，不是意外，也不是什么鬼神作祟。
这是一场针对他们的，精心策划的猎杀！
猎手，就是那个他们此行要问罪的九皇子，楚休！
“楚休！！”
高远对着黑暗的旷野，发出一声野兽般的咆哮。
回应他的，只有呼啸的风雪。
为了加快速度，也为了摆脱这无边的恐惧，高远下令丢弃所有非必要的辎重，轻装简行，日夜兼程。
可死亡的阴影，依旧如影随形。
有人在睡梦中被毒蛇咬死。
有人在解决内急时不慎“滑倒”，摔下山坡。
有人因为吃了自己带来的干粮，却依旧上吐下泻，力竭而亡。
短短十数日，从大周边境到大夏京城的路，成了一条死亡之路。
当遥远的地平线上，终于出现大夏京城那巍峨的轮廓时，原本五百人的使团，只剩下了不到一百人。
而且人人带伤，个个狼狈不堪。
他们身上的精锐之气早已荡然无存，取而代之的是深深的疲惫和无法掩饰的恐惧。