林府的侧门悄无声息地打开，钱管家引着沈清辞走了进去。与陆家庄的清雅开阔不同，林府的宅院更显富贵精致，亭台楼阁，雕梁画栋，回廊曲折，处处透着大户人家的气派，但也因此显得有些压抑。仆役们穿着统一的服饰，低头快步行走，见到钱管家纷纷避让行礼，规矩森严。
钱管家脸上挂着恰到好处的笑容，一边走一边介绍：“沈姑娘，这边请。老夫人近日静养，住在后院的‘福寿堂’，清静些。夫人吩咐了，姑娘就住在福寿堂旁的厢房，方便照应。”他话语客气，眼神却不时扫过沈清辞朴素的衣着，带着一丝不易察觉的审视。
沈清辞低眉顺眼，微微颔首：“有劳管家安排。”她暗中留意着路径和四周环境，将重要的方位记在心里。
穿过几重院落，来到一处更为幽静的所在。一座宽敞的堂屋坐落其中，门楣上挂着“福寿堂”的匾额，空气中弥漫着淡淡的药味和熏香混合的气息。两个穿着体面的丫鬟垂手侍立在门外。
“春桃，夏荷，这位就是夫人请来的沈姑娘，日后负责老夫人的膳食调理。好生伺候着。”钱管家对丫鬟吩咐道。
“是。”两个丫鬟齐声应道，好奇地打量了沈清辞一眼，随即低下头。
钱管家转向沈清辞：“沈姑娘一路辛苦，先稍事休息，洗漱用些茶点。稍后夫人会来与姑娘商议老夫人的饮食事宜。”
“多谢管家。”沈清辞福了一礼。钱管家这才转身离去。
丫鬟春桃引着沈清辞进了旁边一间布置雅致的厢房，夏荷则端来了热水和点心。房间比白云观的听竹苑奢华许多，锦被绣枕，家具精美，但沈清辞却觉得远不如那小院自在。
“姑娘请用茶。”春桃倒了一杯茶递过来。
沈清辞道了谢，接过茶杯，并未立刻饮用，而是借着闻茶香的动作，用袖中暗藏的紫云石悄悄靠近杯壁。石头上的紫纹毫无变化，她心下稍安，这才小口啜饮。点心她也以“路途劳顿，胃口不佳”为由，暂时未动。
简单梳洗后，沈清辞正想着如何开口打听老夫人的情况，就听见门外传来环佩叮当之声和丫鬟们请安的声音：“夫人。”
一位穿着绛紫色锦缎衣裙、头戴珠翠、气质雍容的中年美妇在丫鬟的簇拥下走了进来，正是林夫人。她脸上带着恰到好处的忧色和一丝疲惫，见到沈清辞，露出温和的笑容：“沈姑娘到了，一路可还顺利？”
沈清辞连忙起身行礼：“劳夫人挂心，一切安好。”
林夫人示意她坐下，叹了口气：“实不相瞒，这次劳烦姑娘远道而来，实在是家母近日身子骨越发不妥。太医请了几位，汤药吃了不少，总不见起色，反是胃口越来越差，人也日渐消瘦。我这心里……唉！”她拿起帕子按了按眼角，“听闻姑娘药膳手艺精湛，最是温和滋补，这才想着再请姑娘来试试，盼着能用些可口的膳食，让家母多少进些东西。”
沈清辞仔细听着，观察着林夫人的神色，见她忧色真切，不似作伪，便谨慎答道：“夫人孝心感人。清辞定当竭尽全力，为老夫人调理膳食。只是……药膳重在对症，不知老夫人具体是何症状？太医如何诊断？清辞需得了解清楚，方好下手。”
林夫人眼中闪过一丝复杂，随即道：“太医说是年老体虚，脾胃不和，兼有郁结之心。症状嘛，便是食欲不振，夜不能寐，精神恍惚，有时……还会说些胡话。”她顿了顿，压低声音，“不瞒姑娘，家母这病，来得有些蹊跷，似是受了什么惊吓所致。只是具体缘由，我们也不甚清楚。”
受了惊吓？沈清辞心中一动，这与“中毒”之说似乎能对上。她面上不动声色，点头道：“清辞明白了。不知……可否让清辞见一见老夫人，观其气色舌苔，也好更准确地把握情况？”
林夫人似乎有些犹豫，但很快点头：“理应如此。只是家母精神不济，怕是不能久谈。春桃，带沈姑娘去给老夫人请安。”
春桃应声，引着沈清辞走向正堂。一踏入福寿堂，药味更浓了些。屋内光线偏暗，窗户紧闭，显得有些沉闷。一位头发银白、面容憔悴的老夫人半靠在软榻上，盖着锦被，眼神有些涣散地望着窗外，正是林老夫人。她身边还有一个老嬷嬷伺候着。
“老夫人，夫人请的沈姑娘来给您请安了。”春桃轻声禀报。
林老夫人缓缓转过头，目光有些呆滞地落在沈清辞身上，看了好一会儿，才喃喃道：“又……又来新大夫了？我说了……我没病……是那兰花……那兰花不对劲……”她的声音虚弱，断断续续。
兰花？沈清辞心中警铃微作。她上前几步，福礼道：“老夫人安好，小女子沈清辞，是来为您调理膳食的。”
林老夫人浑浊的眼睛眨了眨，忽然闪过一丝奇异的光，盯着沈清辞，声音略微清晰了些：“你……你身上……有股好闻的味道……像是……像是草药香……”
沈清辞心中微震，面上却柔声道：“许是清辞平日接触药材多了，沾染了些气息。老夫人若喜欢，清辞日后便多做些药香清淡的膳食。”
老夫人似乎听进去了，微微点了点头，又疲惫地闭上了眼，不再说话。
沈清辞趁机仔细观察她的面色：脸色蜡黄，眼底乌青，嘴唇干燥发紫，确实是一派虚弱中毒之象。她心中已有七八分确定，那匿名纸条所言非虚。
退出福寿堂，林夫人还在外间等候。“姑娘看过了，觉得如何？”她关切地问。
沈清辞斟酌词句：“老夫人确是虚症无疑，脾胃虚弱，心神不宁。清辞需先从温和开胃、宁神安眠的粥品汤羹入手，慢慢调理。不知府上厨房在何处？清辞想去看看食材和灶具。”
林夫人见她并未追问“中毒”或“兰花”之事，神色稍松，笑道：“辛苦姑娘了。夏荷，带沈姑娘去大厨房，吩咐下去，沈姑娘所需食材器具，一应满足。”
“是，夫人。”
沈清辞跟着夏荷往大厨房走去，心中思绪翻涌。林老夫人确实中毒，且她本人似乎有所察觉（提到了兰花），但林夫人却讳莫如深。这林府的水，果然深得很。她摸了摸袖中静玄师太给的小册子，暗下决心，这第一顿药膳，必须格外小心，既要看似“对症”，又不能真的助长毒性。
到了大厨房，只见规模宏大，分工明确，厨娘仆妇有十几人，见到沈清辞这个生面孔，都好奇地打量。掌勺的大厨是个胖胖的中年妇人，姓胡，听说沈清辞是夫人请来专给老夫人做药膳的，脸上闪过一丝不以为然，但碍于夫人命令，还是客气地引她看了食材和灶台。
沈清辞也不在意，仔细挑选了新鲜的山药、百合、莲子、枣仁等几样温和安神的食材，又特意要了一小罐质地清亮的蜂蜜。她打算先做一道最基础的“百合莲子枣仁粥”和一碗“蜂蜜山药羹”，看似寻常，但她会根据小册子的记载，在熬煮的火候和食材投放顺序上做些细微调整，以期能轻微中和毒素对脾胃的刺激。
正当她系上围裙，准备洗手作羹汤时，一个负责洗菜的小丫鬟偷偷凑过来，小声飞快地说了一句：“姑娘，老夫人房里的兰花，是钱管家上月新送来的……”说完，立刻低头走开了。
沈清辞心中猛地一凛！兰花？钱管家？