陈虎走远后，叶天寒拄着刀继续往前。腿上的旧伤像是被砂石磨着骨头，每走一步都得咬一下牙根。血已经渗到靴子里，踩在沙地上留下浅浅的印子，但他没停。营地门口站着两个守卫，原本低头聊天，看见他走近，话音戛然而止，齐刷刷挺直了腰。
“叶……叶统领？”左边那个小兵声音发颤。
“还没换。”他嗓音哑得像磨刀石刮过铁皮，“等会儿再说。”
那小兵还想问什么，却被同伴拉了一把，两人赶紧让开路。
营帐区渐渐热闹起来。炊烟袅袅，有人在灶台边笑骂打闹，也有伤兵坐在木箱上晒太阳。可当他走过时，吵嚷声一点点低下去。一群正在擦兵器的新兵停下动作，偷偷抬头看他。有个老兵端着饭碗，筷子夹着肉片悬在半空，愣了好一会儿才反应过来，慌忙低头扒饭。
他没理会这些目光，径直走向主将议事帐。
刚到帐外，一名传令兵快步迎上来，抱拳行礼：“叶天寒，铁辕侯召你入帐，战后评议。”
“其他人呢？”
“都在里面了。”
叶天寒点点头，抬手抹了把脸。脸上干涸的血痂裂开一道缝，有点疼，但他习惯了。他深吸一口气，掀开帐帘走了进去。
帐内灯火通明，十几名将领分列两侧。铁辕侯坐在上首，须发花白，眼神却锐利如鹰。他身边站着穆长风，青铜面具映着烛光，看不出表情。陈虎站在右列靠前的位置，见他进来，悄悄冲他眨了眨眼。
“先锋营叶天寒，到。”他站定，声音不高，但足够清晰。
铁辕侯缓缓起身，手里拿着一枚青铜勋章，正面刻着“北境守锋”四个字，背面是一道刀痕形状的凹槽。
“此战，敌设伏三面，欲断我先锋。”铁辕侯开口，声音不高，却压住了整个帐篷，“诸将迟疑之际，唯有一人，未等军令，率先冲锋。”
他顿了顿，目光落在叶天寒身上。
“斩旗、破鼓、杀将、逆阵。七级首功，实至名归。今日，我以北境统帅之名，授此勋章——为北境之骄傲。”
说着，他亲自走下台阶，走到叶天寒面前。
众人屏息。
叶天寒膝盖一弯，单膝跪地。左腿旧伤猛地抽搐，冷汗顺着鬓角滑下来，但他撑住了。
铁辕侯将勋章别在他胸前，轻轻拍了拍肩。这个动作很轻，但在场所有人都看懂了其中意味——这不是奖赏，是认可，是接纳。
“自即日起，擢升叶天寒为先锋营副统领，统辖五百精锐。”铁辕侯朗声道。
帐内一片肃然。有人低头不语，有人微微皱眉，也有人眼中闪出敬意。
穆长风站在角落，面具下的嘴角似乎动了一下。他没有说话，只是微微颔首，那一瞬间，叶天寒明白了：这不只是功劳换来的位置，而是棋子正式摆上了棋盘。
他站起身，退到左侧末位。没人再小声议论，连几个平日最爱嘲讽“伙夫出身”的军官也都闭了嘴。
评议继续进行，各营汇报伤亡、缴获、布防调整。叶天寒听着，手指无意识地摩挲着刀柄。那枚勋章贴在胸口，冰凉，却不重。
散会时，天已近午。
他走出主帐，阳光刺眼。陈虎从后面追上来，手里拎着一件崭新的战袍，玄色镶边，肩缀铜钉。
“换上吧，别让人说咱们先锋营的副统领穿得像个烧火的。”
“不用。”叶天寒摇头，“这件还能穿。”
“可你总不能挂着勋章还穿伙夫短打吧？”
“为什么不能？”他低头看了看胸前的青铜牌，“它又不是给衣服戴的。”
陈虎一愣，随即笑出声：“你小子，越来越有意思了。”
就在这时，外面传来一阵骚动。
一群士兵不知从哪儿听说了消息，自发聚在帐前空地上。有人鼓掌，有人喊：“凶徒万胜！”还有个新兵涨红着脸大叫：“我亲眼看见他一个人砍翻六个蛮子！”
这话一出，周围顿时哄笑起来，气氛一下子热了。
叶天寒站在原地没动。他知道这些人里，有昨天还在背后骂他“死牢出来的疯狗”的，也有曾经想把他赶出伙房的老卒。现在他们鼓掌，不是因为他值得尊敬，是因为他赢了，活下来了，成了能带来胜利的人。
这种拥护，来得快，去得也快。
他抬起手，轻轻抚过裂天刀的刀柄。刀身微震，像是回应他的触碰。
然后，他转身朝自己营帐走去。
身后喧闹依旧，掌声、欢呼、起哄声混成一片。陈虎没跟上来，只是站在原地望着他的背影，直到他消失在营帐帘后。
帐内陈设简单：一张木桌，一条长凳，角落堆着几件旧装备。他解下刀放在桌上，顺势拉开抽屉，从夹层里取出两张纸。
一张是那晚偷来的调度草稿，边缘已被磨破；另一张是他用炭笔画的地图碎片，标着几个可疑的补给点和巡逻路线。
他盯着看了许久，手指慢慢划过“昭武伯”三个字的缩写痕迹。
门外传来脚步声，接着是陈虎的声音：“天寒，你还好吧？要不要叫军医来看看腿？”
“没事。”他说，“就是有点累。”
“那你歇着，我让伙房给你送点热汤。”
门帘晃了晃，脚步声远去。
叶天寒重新坐下，把两张纸并排摆在灯下。烛火跳动，映出他眼底的一丝冷光。
赢了一场仗，拿了个勋章，升了职。别人以为这是终点，可他知道，这只是开始。
他伸手摸了摸腰间的半截铁链，链条轻轻晃动，发出细微的金属碰撞声。
远处传来士兵们唱军歌的声音，调子跑得离谱，却唱得格外起劲。
他没听清歌词，也不打算听。
手指一动，裂天刀轻轻挪了半寸，刀尖正对着帐门方向。
这时，一只飞蛾扑进油灯，火光猛地一抖，熄了。
黑暗中，他坐着不动，呼吸平稳。
窗外，歌声还在继续。