灰衣人被押到营地中央，脸上那道斜划过的血痕还在渗血。叶天寒站在灶台边，斧头停在半空，目光钉在那人眼睛上。
那眼神他认得。昨夜林子里，第三个倒下的斥候就是这副神情——表面惊恐，底下藏着笑。
“这人不是奸细。”叶天寒开口，声音不响，却让四周嘈杂静了一瞬，“他是活口。”
值勤官皱眉：“你说什么？”
“昨夜五个斥候，我杀了三个，两个逃了。”叶天寒走下台阶，每一步都稳，“这个人，是第二个逃的。左耳缺了一角，和我砍的那一刀位置一样。”
人群哗然。有人回头去看那灰衣人耳朵，果然缺了一小块。
值勤官脸色变了：“你怎知他没换人？”
“伤口结痂颜色不一样。”叶天寒冷笑，“真奸细藏柴堆，哪会让自己脸破出血？这是刚被抓时挣扎划的。而他耳上的伤，早结了暗红痂，至少三天前留的。”
陈虎站在哨棚外，听着没说话，嘴角却微微动了一下。
值勤官还想辩，巡逻兵头领已翻出灰衣人身上的残页地图，递给陈虎。陈虎扫了一眼，抬头看向叶天寒：“你说他逃了，那为何又回来？”
“要么是送死，”叶天寒盯着那人，“要么，是有人想借咱们的手，除掉一个‘多余’的人。”
灰衣人突然笑了，咧嘴露出一口黄牙：“伙夫也能断案？那你猜，我为啥回来？”
叶天寒没理他，只对陈虎说：“北境布防图残页出现在柴堆里，太巧了。若真是敌方细作，该藏得更深。他故意露行踪，是想让我们抓他，再顺藤摸瓜，把‘内鬼’引出来。”
陈虎眯起眼：“你是说，有人想栽赃？”
“或者，想让我开口。”叶天寒终于转头看向灰衣人，“你认识我？”
那人嘿嘿一笑，没答。
值勤官冷哼：“胡言乱语！一个罪籍伙夫，也敢论军情？”
叶天寒这才看向他，语气平淡：“既然不信我，那就当我没说过。等下次蛮族小队摸进来，你们再问他们是不是认识我。”
说完，他转身往灶台走。
“等等。”陈虎叫住他，“你刚才说，他耳上伤是三天前留的？”
“嗯。”
“那说明，蛮族小队还在附近活动。昨夜只是试探，今晨就有人混进来，说明他们没撤远。”陈虎看向值勤官，“派两队去东坡岭查探。”
“现在？可主力都……”
“那就派一个人。”陈虎目光落在叶天寒身上，“你去不去？”
叶天寒停下脚步。
“我没兵器。”他说。
“你要刀？”
“不用。”他解下腰间铁链，握在手里掂了掂，“这个就行。”
值勤官猛地站起：“不行！他是罪囚出身，无编无籍，不能擅自离岗！出了事谁负责？”
陈虎没看他，只问叶天寒：“你能活着回来吗？”
“不能保证。”叶天寒坦然，“但能保证带回人头。”
值勤官气得拍桌：“胡闹！这是打仗，不是市井斗殴！”
叶天寒把铁链往桌上一放，锈迹蹭出一道黑印：“我在市井斗殴十年，才活到今天。你说的打仗，我不懂。我只知道——往前冲，比站着等死活得久。”
陈虎沉默片刻，点头：“准了。口头允准，算我批的。”
值勤官脸色铁青，却不再说话。
叶天寒没谢，也没多看任何人一眼，转身就走。路过伙房门口时，顺手从柴堆里抽出一根三尺长的硬木棍，插进腰带，大步朝营门而去。
风卷着尘土跟在他身后，像一条灰尾巴。
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东坡岭地势起伏，灌木丛生。叶天寒贴着山脊爬行，旧伤在肋骨处隐隐发闷，像是有根钝针来回戳刺。他没管，只盯着前方草丛里的脚印——新鲜，间距短，是三人小队分散走的痕迹。
他选了最深的一路。
伏击点定在一处陡坡下方。他把木棍藏进石缝，自己蜷在灌木后，铁链接在手腕上，轻轻晃了晃，听不到声响才放心。
半个时辰后，脚步声来了。
一个蛮族探子猫着腰走过，肩上挎刀，眼神警觉。走到坡底时，忽然停住，侧耳倾听。
叶天寒屏住呼吸。
那人缓缓转身，朝灌木看了一眼。
就在这一瞬，铁链如蛇般甩出，缠住脖颈，猛力一拽！
对方踉跄扑来，叶天寒抬腿顶住其胸口，借力翻身压上，膝盖狠狠砸向咽喉。那人挥臂挣扎，叶天寒左手拔出木棍，照太阳穴狠敲一下，整个人软了下去。
他拖尸入林，搜出短刀，割下首级用布包好，塞进怀里。然后原地不动，继续等。
第二人来得很快。听见同伴迟迟未归，小心翼翼靠近。叶天寒故意弄出一点响动，随即起身佯装逃跑。
那人追上来，刀光一闪劈向后背。叶天寒侧身避过，反手甩出铁链，绕住对方手腕一绞，趁其吃痛之际逼近，短刀直捅心口。
尸体倒地瞬间，他已拔刀回身，对着第三人的方向掷出木棍。
那人正在坡上观望，见状急忙闪避，木棍擦臂而过。他怒吼一声，拔刀冲下。
叶天寒不退反进，迎着冲势跃上陡坡。两人在窄道交锋，蛮族人刀快力猛，但叶天寒贴身近战，铁链缠腕夺刀，再以肘击喉，顺势推其滚落山坡。
那人摔得七荤八素，爬起来就想跑。
叶天寒没追，只从怀中取出短刀，瞄准背影，扬手掷出。
刀尖穿透肩胛，那人踉跄几步，跪倒在地。
叶天寒缓步走近，拔出刀，割下首级，拎在手中。
风吹过岭上，带着血腥味。他低头看了看自己——灰衣染红，裤脚撕裂，脸上溅着泥点和干涸的血渍。
他没擦，转身往营地走。
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校场上，陈虎正和值勤官争执。
“人还没回来你就敢报功？万一死了怎么办！”
“他要是死了，我也认。”陈虎冷冷道，“可他要活着回来，你压不住。”
话音未落，有人喊：“来了！”
众人望去，只见一人自远处走来，步伐不快，却极稳。手里拎着三颗首级，衣服湿透，也不知是汗是血。
叶天寒一步步踏上校场石阶，将首级排开摆在地上。
“三个。”他说，“和昨夜逃的两个对不上，说明还有漏网之鱼。但这支小队，不会再来了。”
全场寂静。
值勤官脸色一阵青一阵白，张了张嘴，终是没说出半个字。
陈虎走上前，仔细查验首级伤口，点头道：“一刀毙命，手法干净。尤其是这个背后穿心的，百步之外出手，准得吓人。”
这时，鼓声响起。
中军帐方向走出一行人，为首者身形高大，披玄甲，面沉如水。
铁辕侯到了。
他径直走到叶天寒面前，上下打量一番，目光在他腰间铁链停留片刻，又移到脸上。
“你叫什么名字？”
“叶天寒。”
“无军籍，无兵器，无战位，为何擅自出战？”
“因有人不信我所见为真。”叶天寒直视对方，“所以我去，带回证据。”
铁辕侯眯眼：“你可知擅离岗位，按律当斩？”
“知道。”叶天寒点头，“但我也知道，若我不去，下一个死的就是哨兵。”
铁辕侯沉默良久，忽然问：“你为何而战？”
周围一片安静。
叶天寒没犹豫：“为活，为命，也为北境一寸土。”
这话出口，不少人怔住。一个罪囚出身的伙夫，竟说出这种话？
铁辕侯盯着他看了许久，终于开口：“此子杀性如狼，可为我北境利刃。”
说罢转身离去，留下一句话：“暂留伙夫营，待察。”
人群骚动起来。
有人低声议论：“统帅亲自评的……这下真成人物了。”
“可不是，三颗人头啊，百夫长都不一定做到。”
值勤官站在原地，脸色难看至极。
陈虎走过来，拍了下叶天寒肩膀：“听见没？‘北境利刃’。”
叶天寒没笑，也没回应。他低头看着手中的铁链，慢慢将其一圈圈缠回腰间。
风吹起他染血的衣角，远处营帐连片，有人指指点点，有目光嫉恨，也有敬畏。
他知道，这一战，不只是为了活命。
而是让整个北境，再也无法忽视他的名字。
他抬起手，抹去脸上最后一道血痕。