刘协默然片刻，低低笑出声来。
笑声不大，却积压数年的郁气一朝散开。
“袁术僭号称帝，悖逆苍天。天下诸侯坐拥州郡，人人缄口观望，却无一人敢为大汉出头。许仲康，奉诏兴兵，月余破十万大军，收复帝城。”
他抬手将奏表平放案上：“此功，朕当重赏。”
次日朝会，金銮大殿肃穆。
刘协端坐龙椅，声音较往日昂扬数分：“左将军许褚，奉诏讨逆，攻破伪都，平定淮南。朕决意进封其为骠骑将军，增邑三千户。诸卿以为如何？”
满殿文武瞬间寂静，无人敢先开口。
有人低头看自己的笏板，有人侧目偷瞄同僚，有人攥着袖口不动声色。
谁都知道这一纸封赏背后的分量。
杨彪的眉头微微一动，似乎想第一个站出来附和，但看了一眼李傕的脸色，又把脚收了回去。他旁边那位侍郎低头盯着自己。
武将班列中，有一人手按剑柄（剑履上殿），指尖在铜箍上轻轻叩了两下——是不耐烦，还是紧张，谁也说不清。
整个大殿像一口封了盖的鼎，水已经沸了，但没人掀盖。
李傕出列，躬身持重，语气公允：“陛下，许将军讨逆有功，天下共睹，朝廷必有褒奖。只是袁术未擒，玉玺未归，伪逆余孽尚在。大功未全而厚赏过隆，恐朝廷失度，天下非议。“
他看了看众人，继续道：”不如待逆首授首、玉玺归汉，再一并论功行赏，方显公允。”
此言看似为公，实则藏私。
李傕久掌长安权柄，不愿朝中再出现一个不受掌控的强权——许褚若得骠骑高位，东南军政尽归其手，西凉便再难挟制天子。
他话音落下不到三息，郭汜已出列：“李将军所言极是。许褚坐拥东南，兵精粮足。若骤然加封骠骑，等于朝廷默许其独掌南国军政。届时天下人只会议论，许褚伐逆只为求取高官厚禄，非为大汉尽忠，徒寒忠臣之心。”
二人一唱一和。
没人看得出他们事先有没有商量过——但他们的默契，比商量过的还深。
百官迟疑间，老将皇甫嵩缓步出班。
他须发斑白，身姿挺拔，躬身行礼：“陛下，臣亦以为不妥。”
刘协脸上喜色淡去：“老将军何意？”
“仲康为臣，奉诏讨逆，乃是本分。”
皇甫嵩字句斟酌，“陛下已授其左将军重位。此番大功诚然卓着，然恩赏骤升，位极人臣，便是过犹不及。”
他抬眸望向龙椅：“不如暂缓封赏，待汝南残逆尽灭，再行褒奖，方是万全之策。”
刘协眉头紧锁，满心不甘：“若有功不赏，何以劝励忠臣？天下诸侯坐视伪帝作乱，唯有许褚挺身而出。朕若凉他心意，日后谁还愿为大汉征战？”
皇甫嵩沉默了一下：“陛下，赏赐太重，反而容易让许将军成为众矢之的。”
刘协没有说话。
皇甫嵩又说了一句：“陛下若真想厚赏，不妨等袁术伏诛之后，再一并封赏。到那时，许将军功劳已定，天下人也无话可说。”
刘协沉默了很久，然后慢慢坐回椅背：“皇甫将军说得……也有道理。那就……先记着。等袁术的事彻底了结，再议封赏。”
皇甫嵩默然垂首，他心中通透，却不能言明。
身为许褚恩师，他若极力为门生请功，瞬间便会被扣上“师徒结党”的罪名。
他看似打压许褚，实则是在替许褚避嫌。
李傕的目光落在皇甫嵩背上，停了两息。
他脸上没什么表情，但眼底有一丝不易察觉的意外——他没想到皇甫嵩会主动站出来压许褚的封赏。
这比他预想的结果更好。他收回目光，嘴角微微动了一下，幅度小到几乎没有。
殿中死寂良久。刘协望着满朝文武沉默的面容，眼底的光一点点暗下去。
他缓缓靠回龙椅，低声道：“暂记其功，待袁术殄灭，再议封赏。”
稍顿，刘协再度开口：“许褚请诏刘表、曹操合兵剿袁。诸卿以为？”
司徒杨彪即刻出列：“此议大善！讨逆名正言顺，可速下诏！”
李傕斜睨杨彪，淡淡一笑：“杨公言之过易。兖荆相隔千里，如何合兵？”
刘协没有看他。他看向殿中群臣，声音不高，却一字一字砸在地上：“此前许褚讨伐袁术，朕下诏天下，诸侯无一兵一卒响应。唯有许仲康一人，奉诏出征，月余破寿春，覆伪朝。”
他顿了一下，目光扫过满殿文武：“如今袁术只剩残兵败将，困守汝南一隅。朕再下诏，让曹操、刘表合兵收尾——他们若还不来，是什么意思？”
殿中一片死寂。
没有人敢接这句话。“是什么意思？”
这已经不是在问李傕，是在问满朝文武，也是在问天下诸侯。
杨彪拱手道：“陛下圣明。讨伐逆贼，天下汉人皆有责。若诸侯坐视袁术残部盘踞汝南，便是抗旨不遵，便是纵逆。”
李傕依旧气定神闲：“陛下，诸侯不来，便是抗旨。可朝廷拿什么问罪？曹操在与吕布缠斗，刘表自守荆州。朝廷若问罪，他们只会回一句——‘臣等自顾不暇，无力远征。’陛下如何问罪？”
郭汜站在李傕身后，嘴角挂着一丝若有若无的弧度。
他没有说话，但他站在那里的姿态本身就是在表态。
武将班列中有人低下了头，像是不想被点起来接话。
杨彪，指节泛白，但没有再开口。朝廷手里没有一兵一卒，拿什么去问曹操和刘表的罪？
刘协看着李傕，沉默了很久。
然后他开口了，声音不高，但殿中每个人都听得清清楚楚：“朕只要诏书发出去。”
“诏书到兖州，曹操便知——朝廷记着他；到荆州，刘表便知——朝廷也记着他。朕若连诏都不敢发，那才是真正的傀儡。”
这话说得很轻。但“傀儡”二字从天子嘴里说出来，殿中像落了一道闷雷。
李傕的脸色变了一下。他没有再说话。
他垂了眼帘，唇线抿成一道平直的缝。没有人知道他此刻在想什么——也许是在重新评估这个十四岁的天子，也许是在算这笔账后面该怎么找回来。
但他的沉默本身，就是一种承认。
杨彪跪拜：“陛下圣明。”
最终，长安一纸诏书颁行天下：令兖州牧曹操、荆州牧刘表合兵剿汝南残袁。
但刘协清楚——至少这一次，是他自己决定的。
“傀儡”二字从自己嘴里出去的时候，他就不是完全的傀儡了。