沉重的牢门再次轰然关闭，将那点可怜的火光也隔绝在外。地牢重新陷入一片纯粹的、令人绝望的黑暗和死寂。只有翻倒的食盒和泼洒的污物，散发着最后一点微弱的、令人作呕的香气。
李承乾紧绷的身体终于松懈下来，脱力般向后靠去，冰冷的石壁透过薄薄的衣衫传来刺骨的寒意。冷汗早已浸透了他的后背，此刻被寒气一激，忍不住剧烈地咳嗽起来，瘦小的身躯在黑暗中蜷缩成一团，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
黑暗中，他颤抖的手摸索到胸前衣襟内，紧紧攥住了那枚温润的平安扣。玉石的暖意源源不断地传来，成为这片冰冷地狱里唯一的慰藉，支撑着他摇摇欲坠的神智。
与此同时，千里之外的长安城，两仪殿内灯火通明，气氛却比幽州的地牢更加压抑粘稠。
巨大的沙盘占据了殿中央，山川城池以陶土木料堆砌。代表突厥狼骑的黑色小旗，如同狰狞的毒疮，密密麻麻地插在朔州、代州以北，甚至有几支，已经逼近了用朱砂勾出的“雁门关”一线。而代表唐军的赤色小旗，则在几条主要关隘后艰难地布防，显得势单力薄。
李世民背对着殿门，负手立于沙盘前，高大的身影在跳跃的烛火下投下长长的、沉重的阴影，仿佛要将整个沙盘都吞噬进去。他盯着雁门关那一点，目光沉凝如铁，周身散发的低气压让侍立在一旁的内侍们屏息垂首，恨不得将自己缩进地缝里。
“议和？！”一个炸雷般的怒吼猛地打破死寂。只见左武卫大将军程知节（程咬金）须发戟张，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，蒲扇大的手掌狠狠拍在紫檀木的御案上，震得案上笔架砚台一阵乱跳。“陛下！颉利那老狗都他妈快打到咱家门口了！这时候议和？跟跪着求他舔靴子有什么两样？！俺老程咽不下这口气！请陛下给俺三万精兵，俺连夜出关，不砍下颉利的狗头当夜壶，俺程字倒过来写！”
他声如洪钟，震得殿梁上的灰尘都簌簌落下，粗豪的脸上因激愤涨得通红。
他身后，几位同样出身关陇、性格火爆的将领也纷纷出列，群情激愤：“臣等愿随程将军出战！”
“死战！绝不议和！”
“陛下！此时议和，军心必散啊！”
“程知节！御前咆哮，成何体统！”一个清越却带着金石之音的声音响起。侍中高士廉面色沉肃，出言呵斥。他转向李世民，拱手道：“陛下，程将军忠勇可嘉，然意气用事，恐坏大局！突厥铁骑锋锐难当，雁门守军不足，粮草转运艰难。若贸然出战，一旦失利，则河东危矣，关中危矣！当此社稷存亡之秋，忍一时之辱，行缓兵之计，乃老成谋国之举！”他身后，以封德彝为首的一批山东籍文臣纷纷附议，引经据典，力陈议和之必要。
“缓兵之计？”程知节怒极反笑，指着沙盘上那些刺眼的黑旗，“高侍中！你睁开眼看看！颉利会跟你讲缓兵？他只会当咱大唐是软柿子！今日割五城，明日割十城，何时是个头？！等他把咱的兵锋都磨钝了，人心都磨散了，再一口吞了咱？！老子宁肯站着死，也不跪着生！”
“匹夫之勇！误国误民！”封德彝白眉一轩，厉声反驳，“陛下！当务之急是稳住突厥，争取喘息之机！太子殿下尚在幽州为质，此亦为罗艺羁縻之策！若此时激怒颉利，战端重开，太子殿下安危谁顾？此乃动摇国本！”他将“太子殿下”四字咬得极重，目光锐利地扫过程知节等人。
“太子…”程知节像被掐住了脖子，气势为之一窒，张了张嘴，看着沙盘上代表幽州的那个点，最终只是狠狠一拳砸在自己大腿上，发出沉闷的响声，虎目含愤，却再说不出一个字。太子李承乾在幽州为质的消息，如同一根无形的绞索，勒住了所有主战派将领的喉咙。
两仪殿内，主战与主和两派势同水火，争吵声几乎要将屋顶掀翻。关陇勋贵的悍勇与山东士族的“务实”，在国难当头的阴影下激烈碰撞，火星四溅。
李世民始终沉默着，背对群臣，如同一尊凝固的铁像。只有那紧握在身后、指节捏得发白的手，暴露着他内心翻江倒海的煎熬与滔天的怒火。他何尝不想提兵北上，雪洗渭水之耻？他何尝不想将颉利的头颅高悬辕门？然而…沙盘上敌我悬殊的态势，长安城中尚未稳固的根基，山东、关陇之间微妙的平衡…还有，幽州城里，那个被他亲手送出去的儿子。
封德彝那句“动摇国本”，像毒刺一样扎进他心里。承乾…那孩子幽州军中，此刻是何光景？罗艺那桀骜不驯的狼，会如何对待这枚“弃子”？
一股冰冷的无力感，混合着噬心的痛楚，攫住了这位刚刚登基、雄心万丈的帝王。他缓缓地、极其缓慢地转过身。烛火跳跃，映亮了他棱角分明的脸，那上面没有任何表情，只有一片深沉的、化不开的疲惫和一种令人心悸的决绝。
所有的争吵，在他转身的瞬间，戛然而止。大殿内落针可闻，所有人的目光都聚焦在他身上，屏息等待。
李世民的目光缓缓扫过阶下每一张或激愤、或忧虑、或算计的脸，最终，落在那沙盘上雁门关前密密麻麻的黑色小旗上。他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下深潭般的冰冷。
“传旨。”他的声音不高，却像淬了冰的金石之音，清晰地敲打在每个人的耳膜上，带着一种斩断一切犹豫的沉重力量，“遣使…议和。”
两个字，重若千钧。程知节猛地闭上了眼，脸上肌肉痛苦地抽搐。高士廉、封德彝等人则暗暗松了口气。
“条件，”李世民的声音继续响起，冰冷得不带一丝情绪，“突厥需立刻退至阴山以北。岁币…可增三成。”